ポケットモンスターNAVY ~暴投モンスターボール~

レポート１５ ライモンシティ／王

　シッポウシティに宿泊し、翌朝。

　３匹目のポケモンを手に入れ、アクタは軽い足取りでライモンシティまでの二度目の旅路に着く。

　朝でも薄暗い『ヤグルマの森』を通り抜け。

　偉大にして巨大にして長大な鉄橋、スカイアローブリッジを歩き続け。

　大都会、ヒウンシティの人混みをくぐり。

　砂嵐の４番道路を駆けて。

　そしてようやく、真昼のライモンシティにたどり着いた。

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　ライモンシティ。

　稲妻きらめく輝きの街。

────

「じいさん！　あんたが育て屋ってのは知っているんだ！　なんたってオレたち、プラズマ団だからさ！」

　街に入っていきなり、ふたりの男が老人に詰め寄る、トラブルの場面に遭遇した。

　男たちの格好は、もはや見慣れたプラズマ団。

「オレたち、人のポケモン奪ってんだよ。育て屋といったら、いろんなポケモン預かってんだろ。それをオレらによこせよ！」

「なんというムチャを！」

　老人は助けを求めるように周囲を見渡す。同時にアクタは歩み出て、この揉め事に首を突っ込んだ。

「やいプラズマ団。おじいさんを困らせるのはやめな」

「おお！　強そうなトレーナーさん」

　老人は少年の助け舟に気づき、すぐにアクタの隣に駆け寄ってきた。

「助けたほうがいいですよね？　たぶんバトルになるんで、危ないから下がってて」

「なんだあ？　ジャマだてするならオマエのポケモンを奪うぜ！」

　案の定、プラズマ団はこちらにモンスターボールを投げた。出てきたのはミルホッグ。

「アーケン！」

　アクタもモンスターボールを投げる。

　ボールは後方の階段を転げ落ちて、やがて誰もいない場所で、けたたましい鳴き声が響く。

「アーケン！　ごめんごめん、こっちだよ！！」

　アーケンは噴水で遊びたそうにしていたが、アクタの呼びかけのほうを優先してくれたようで、残念そうな顔をしつつ、主人の足元に跳ね戻った。

「と、トレーナーさん……。大丈夫かのう？」

　不安そうな老人に。

「大丈夫じゃないですよ？」

　あっけらかんとした様子で少年は答えた。

「なに！？」

「アーケンはまだ、野生ポケモンと何回かくらいしかバトル経験ないから、ちょっと大丈夫じゃないかな。ぼくのそばで見てて。ミルホッグの相手は──」

　こんどは、アクタは手元でモンスターボールを開けた。

「フタチマル！」

　腰にホタチを携えたフタチマルは、ミルホッグが相手と見るや、敵に急接近する。

「“いわくだき”！」

　防御を下げて。

「“シェルブレード”！」

　水流ほとばしる太刀にて、斬り伏せた。

「速っ……！　くそっ、ヤブクロン！！」

　深緑色の、袋状の身体を持つどくタイプのポケモンだ。

「じゃあこっちも交代だ。フタチマル、戻って」

　代わりにバオッキーのボールを手に取るが──ここで少年は、足元のアーケンに目を落とす。

「行く？」

　アーケンは嬉しそうに、鳴いて跳びはねた。

　一応、トレーナーとの戦いではアーケンはこれが初陣である。

「ヤブクロン、“アシッドボム”！」

「アーケン、“ついばむ”！」

　爬虫類のような顎の一撃は、なかなか鋭い。

「うん、よしよし。相手の素早さも下げよう。“こわいかお”！」

「お、おい、ビビるなよヤブクロン！！」

「あと避けやすくするために、“かげぶんしん”！」

　指示をしてから技の発動まで、まだ若干のラグはあるものの、そもそもアーケンは素早いので十分にカバーできている。バトルに慣れれば大きな戦力になることだろう。

　アーケンはヤブクロンを翻弄し続け、やがて。

「“ついばむ”！」

　その一撃を持って、ヤブクロンは戦闘不能になった。

「プラーズマー！　うひゃあ！！」

「………………」

　アクタは、だんだんと彼らの悲鳴のような掛け声がくせになってきた。笑ってしまわないように口元を押さえる。

「よくやったね、アーケン。──さ、ぼくの勝ちだ。このおじいさんからは手を引きますね？」

　ふたりのプラズマ団は、正体不明のポケモンでも見るような面持ちで少年から距離を取る。

「な、なんだコイツ！　ひとまず逃げるとするか！」

「遊園地でやり過ごそう！」

　そして脱兎の如く、ライモンシティの奥へ逃げ去って行った。

「『ひとまず』とか『やり過ごす』って……、あいつらぜんぜん懲りてないな」

　追いかけようとしたアクタだが。

「トレーナーさん、ありがとうよ！」

　助けた老人に呼び止められた。

「あ、おじいさん、気をつけてください。まだあいつらこの街にいるっぽいから……」

「うむうむ。きょうのところは家に帰るとするよ。──それで、こいつは気持ちじゃ。遠慮せずに貰ってくれ！」

　老人は、近くに駐輪してあった明るい色のフレームの自転車を、少年の前に転がしてきた。

「新品の自転車でライモンシティを観光する予定だったが……。結局乗らずじまいでな」

「し、新品！？　しかもこれ、折り畳めるやつだ！」

　難なく持ち抱えられるほど軽い。これまでの旅でもアクタは自転車を活用してきたが、なるほどこの自転車も最新型の良いモデルである。

「………………きのう、これがあれば………………！！」

　カセキ復元のため、リゾートデザートからシッポウシティまで駆け抜けたことを思い出し、自身の巡り合わせの悪さに膝をついた。

「お、おお……。泣くほど嬉しいかい？」

「あ、いえ……」

「そうそう、わしは３番道路で育て屋をやっておるんじゃ！　育ててほしいポケモンがいれば、遠慮せずに預けておくれ！」

　そう言って老人は、少年に手を振りながら４番道路のゲートのほうへと緩慢に歩いていった。

「……ふう。観光に来てエライめにあったもんじゃ！」

　などと愚痴を口にして。

「……３番道路？　それこそ自転車で帰ったほうがいいんじゃ──」

「おうい！　アクタ！」

　入れ替わりに、こんどはベルがやって来た。

「よう、ベル。えーと、その様子だと」

　少女の服は、あちこちが砂で汚れていた。

「……４番道路から？」

「うん、いまライモンシティに着いたところ。砂漠ってすっごく広いね！　すっごく迷っちゃった！」

　天真爛漫に笑うベル。彼女の楽天的なところは見習わねば。

「ぼくもカセキ復元とか自転車とかのいきさつは、楽しい思い出にすることにしよう」

「なんの話？　あ、自転車だ。買ったの？」

「さっきおじいさんを助けたら貰った」

「へー！　アクタはまたひと助けしたんだ！　すごい！」

　そう面と向かって感心されると恥ずかしいものだ。アクタは下を向いて「まあ」などと適当な返事をする。

「それがあれば、ライモンシティも楽に回れるね！　博士に教えてもらったけど、ライモンシティって見所いっぱいなんでしょ！」

「そうなんだ？　たしかに、ヒウンとはまた違った賑わいの街だけど……」

「遊園地でしょ、ビッグスタジアムにリトルコート、それにバトルサブウェイ！」

　あちこちを指さすベルは、各地に目を配るあまり、くるりと一回転した。

「あたしはミュージカルに行くつもりなの！　──あ、その前にシャワー浴びて、着替えないと。じゃあねえ！！」

　ベルはポケモンセンターの方向へ走って行った。

「……せわしないなあ。元気そうだから良いんだけどね──あ」

　ふと、アクタは思い出す。

「プラズマ団、追っかけるんだった！　アーケン、おいで！」

　アーケンは、主人をよそに噴水に入って遊んでいた。

：

「遊園地でやり過ごそう！」──と言い残して去って行った、プラズマ団の失言を忘れていない。アクタはさっそく自転車に乗って、素早く遊園地のエリアに到着した。

　門をくぐり抜けた瞬間、黒い帽子の見知った青年を発見する。

「あ、エヌ」

　青年、Ｎのほうもアクタに気づく。無感情な表情のままこちらに近づいてきて。

「……プラズマ団を探しているんだろう？」

　いつもの早口で、少年に問いかける。

「う、うん。見なかった？」

「彼らは遊園地の奥に逃げて行ったよ。ついて来たまえ」

　踵を返して歩き出すＮ。協力的な姿勢に、アクタは安堵する。

「エヌも、こういうところに遊びに来るんだね。ちょっと意外かも」

「………………」

「カントーには遊園地って無かったからさ。だからぼく、けっこうワクワクしてて──あ、ぼくがカントーの出身だって言ってなかったっけ？」

「………………」

「………………」

　ピカチュウを模した巨大なバルーン。花壇に、ベンチ。アトラクションが用意してあるのだろう、外壁まできらめく建物。そしてモンスターボール柄のゴンドラがゆっくりと回転する、観覧車。

「……いないね」

　遊園地の最奥までたどり着いて、ようやくＮは口を開いた。ふと、彼はのどかに回る観覧車を見上げて。

「観覧車に乗って探すことにしよう」

「え？　あ、うん。いいよ」

「ボクは観覧車が大好きなんだ」

「そうなんだ。ちょっと意外だな」

　大がかりな乗り物だが、一応遊具だ。てっきりアクタは、Ｎは「遊具」などには興味がないと思っていた。

「あの円運動……、力学……、美しい数式の集まり……」

　さらに意外なことに、一般的ではない楽しみ方をしているらしい。

　すくなくともアクタは、観覧車に「数式」を見出せない。

「──ぼく、高いところは好きだと思ってたけど」

　ふたりはチケットを購入し、ゴンドラに乗り込む。だんだんと上昇していく密室。アクタは背筋に冷たいものと感じた。

「こう……、ポケモンの“そらをとぶ”とはぜんぜん違うね。ちょっと恐いな」

「アクタ」

　Ｎは景色に目もくれず、正面に座るアクタをじっと見据える。

「……最初に言っておくよ。ボクがプラズマ団の王様」

「………………」

　アクタも、Ｎに向き直る。

「ゲーチスに請われ、一緒にポケモンを救うんだよ」

「……そっか」

「驚かないのかい」

「驚いてるよ。予想も予感もしてなかった。でも……、なんでかな」

　アクタの心中は極めて冷静だった。この動揺の無さは、修行の成果というわけでもない。Ｎの告白を事実として受け止めることができたのは──

「ただ、納得だ」

　Ｎが単なるライバルではなく。

　敵(・)であるということに、ただ納得している。

「エヌ。あんたはポケモンのために、プラズマ団にいるの？」

「ああ」

「プラズマ団のやっていることは、ポケモンのためになるの？」

「ああ」

「ほんとうに？」

「ボクたちは、すべてのポケモンを救うんだ」

　Ｎは、ようやく窓の外の景色に目を遣った。眩しいくらいの西日が少年たちを照らす。

「この世界にどれほどのポケモンがいるのだろうか……」

「………………」

：

　ふたりがゴンドラから降りた瞬間に。

「Nさま！」

「ご無事ですか！」

　プラズマ団たちが駆け寄ってきた。遊園地内のどこに隠れていたのだろうか。先ほど老人を脅迫していた団員たちだった。

「Ｎさま」と呼ばれているあたり、彼がプラズマ団の首魁であることは真実のようだ。──もっとも、アクタは疑っていなかったが。

「問題ない」

　Ｎは感情のこもっていない目で、プラズマ団員たちを一瞥する。

「ポケモンを救うために集まった人々も……ボクが守るよ」

　そんなプラズマ団員たちは、Ｎに心酔した視線を向けている。彼はやはり、「王様」なのだ。

「エヌ。そのひとたちは、良くないことをしていた。おじいさんを脅かして、ああいうのは──正義を騙って、暴力を振るっているだけだ」

　アクタはイッシュ地方の旅で、数人のプラズマ団と戦ってきた。そのなかには正義を抱いている者もいれば、それを口実に他者を虐げているだけの者もいる。

「だから、ちゃんと──」

「ボクが戦うあいだにキミたちはこの場を離れたまえ」

　Ｎは、モンスターボールを手に取った。アクタもその戦意にあてられて、腰のボールに触れる。

「……さてアクタ。ボクの考え、理解できるかい？」

　プラズマ団たちは、ふたりの少年から後ずさりをする。

「理解したいよ。でも──」

　むしろ理解はしているはずだ。だからこそ。

「でも、『奪う』というあんたたちの手段が、許せない」

「そうかい……。それは残念」

　空気が凍りつくほどに緊迫している。

　一触即発という表現があまりにも似つかわしい。

「さて……、ボクに視えた未来。ここではキミに勝てないが、逃げるプラズマ団のため、相手してもらうよ」

「未来？　勝てない？　ふざけんな。負けたときの言い訳にでもするつもりかよ。勝つつもりでかかってこい！　本気でポケモンを思っているならさ！」

　アクタが投げたボールは、空高く舞い上がり、観覧車を構成するフレームにゴン、とぶつかった。

「………………」

「……ぼくは本気だからね」

　フタチマルは観覧車のフレームに立ち、ジトっとした目で主人を見下ろしていた。