ポケットモンスターNAVY ~暴投モンスターボール~

シンオウ地方 プロローグ／北の国へ

「あれから１年か。早いなあ」

「早いもんか。待ちくたびれましたよ」

　ハナダシティの北、２５番道路。通称「ハナダの岬」。

　フシギバナとカブトプスは、アクタのそばでのんびりと昼寝をしている。サンダースとエビワラーは野を駆けて、ギャラドスとラプラスは池で水浴びをしていた。

　そしてアクタとマサキは、タコ焼きを焼いている。

　アウトドア用テーブルの上で、鉄板がしゅうしゅうと生地を焼く。

「……これまだひっくり返さないんですか」

「まだあかん。触るな。わいに任せとき」

　久しぶりにマサキの小屋を訪れ、つい先日１１歳になったことを伝えると、「ほなお祝いせな」と彼はなぜかタコ焼き器を準備した。

　タコパである。

「博士もお母さんも、１１歳になるまではカントーでおとなしくしてなさい、なんてさ。こんなの軟禁状態だよ」

「なにが軟禁やねん。お前、プテラに乗ってあちこち遊びに行ってたやんけ」

「それはそれ、これはこれ。──まあ、楽しい日々を送っていたことは、認めます」

　ポケモンリーグを制覇した後、チャンピオンへの就任を辞退したアクタ。おなじくチャンピオンからの辞任を申し出たグリーン。オーキド博士はふたりにとある仕事を任せた。

　ナナシマに潜伏しているというロケット団の調査だ。

　先んじて任務を開始していた、ポケモンリーグ四天王カンナのサポートという立場で、見事にロケット団の残党を発見し、彼らの悪事を未然に防ぐことに成功した。

「カンナさんにはずいぶんこき使われたなあ。あのお姉さん、恐いや」

「ナナシマの件な。どや？　グリーンとはうまくやれたんか？」

「もちろん、ちゃんと仲良くやれたよ。ふたりで協力したから、普段より力が出ました」

「そっか。仲がよろしいことで」

　カントー地方の旅で、アクタとグリーンは仲違いをした末に、ポケモンリーグのチャンピオンと挑戦者として決戦を繰り広げた。

　全力のバトルで、互いへの不満・悩みといった膿を出し切り、ふたりはすっかり元通り──否、元以上に固い絆で結ばれた友となった。

「でも近頃、会ってないなあ。グリーンはジムリーダー志望ですから、勉強とか研修で大忙しなんです」

「ふうん、偉いなあグリーンは。まだ１２歳そこそこで」

　反面、アクタはここ数ヶ月、おもに遊んで暮らしていた。これといって夢も目標もない。しかしそこは、自他ともに認めるマイペースなアクタ。特に焦ってなんかいない。

　ポケモンたちや、旅で知り合った人間と遊ぶほうがまだ大事だ。

　このハナダシティ周辺にしたって、友と呼べるのはマサキやカスミだけではない。最近知り合った──彼(・)も(・)し(・)く(・)は(・)彼(・)女(・)のほうは、アクタを「友」と思っているのかは不明だが。

　アクタはふと、振り向いた。

　オツキミ山よりは手前。ハナダの洞窟と呼ばれる地だ。カントー地方では数少ない「禁足地」であり、殿堂入りを果たした実力のあるトレーナーでなければ、足を踏み入れることは許されない。

　そこで、ミュウツーというポケモンに出会った。

　グレン島、ポケモン屋敷に残された資料でその存在は知っていた。ミュウというポケモンから生まれ、人間の手で改造させられた背景を持つポケモンだ。

　ミュウツーの存在こそが、ハナダの洞窟が禁足地である所以である。ミュウツーは人間に恨みを持っている。当然、アクタにも牙を剥いた。

　ミュウツーは強かった。戦いを思い出すだけで冷や汗が出てくるくらいだ。

　しかしアクタに手加減なく、容赦なく、慈悲なく戦ってくれるのは、もはやミュウツーくらいしかいない。だから少年は幾度となく、ハナダの洞窟に足を運んでは、ミュウツーに挑戦している。

　戦いでしかつながっていない相手を「友だち」とは呼べないのかもしれない。

　だとしたらさしずめ、ミュウツーは「好敵手」や「師匠」のようなものなのだろう。すくなくともアクタは、ミュウツーを憎からず思っていた。

「なにをニヤニヤしとんねん」

「あ、いや、べつに」

「ほら、焼けたで。熱いから気ぃつけて食べや」

　マサキや慣れた手つきで、アクタの皿にタコ焼きを移す。

「わあ、美味しそう。いただきます！」

　アクタは自分のリュックからケチャップを取り出した。

　そして、タコ焼きを赤く塗(・)り(・)つ(・)ぶ(・)し(・)た(・)。

「…………」

　絶句するマサキ。

「あっ、あふっ、はふっ、──めっちゃうまいです！　外はカリッと、中はトロッと！」

「……ツッコミ待ち？」

「え？」

「いや、マイケチャップて」

「はい。気兼ねなく使えるんで」

「あっそう。ていうかその──かけ過ぎと違う？　タコ焼き本体が見えへんのやけど」

「ちょうどいい味ですけどね。ひとつ食べます？」

「マジ？　うーん……ほんならせっかくやから。意外と合うかもしれんし」

　マサキは真っ赤なタコ焼きを、恐る恐る口に入れる。

「……ずーっとケチャップの味がする。なんやこれ。お前、『外はカリッと』とかよう言うたな。こんなん、ケチャップの塊や！」

「美味しいでしょ？」

「ワイはマヨとソースでええわ。適量でな」

　口内が酸っぱくなって気持ちが悪い。己のチャレンジ精神を後悔しつつ、マサキは口直しにサイコソーダを飲んだ。

「味覚とノーコンは、セ(・)ラ(・)ピ(・)ー(・)じゃ治らんかったみたいやな」

「あはは、ひどいこと言うなあ」

　などとアクタは笑い飛ばすが、実際、最近まで通っていたセラピーはほとんど苦行だった。

　ミュウツーとの邂逅を済ませ、べつの地方への旅を準備し始めたあたりで、オーキド博士からストップがかかった。

　ロケット団の首領、サカキがトキワジムから逃亡する際、人質に取られたことがバレたのだ。

　そのことを記録したレポートを提出したので当たり前だ。

　なんなら逃亡を幇助したこともバレた。ものすごく怒られた。

　そういうわけで、誘拐されたことで「精神的にショックを受けた」ということになったアクタは、しばらく専門医によるカウンセリングを受けることになった。

　旅も「１１歳になるまで」先送りとなったわけだ。

「なんか納得いかないんですよね。ぼくはちっとも心が傷ついてなんていないのにさ」

「まあ、そう言いなや。経緯はどうあれ、お前は子どもなんやから、大人は適切なケアをせなあかんねん」

「わかってますよ。ぼ(・)く(・)を(・)守(・)る(・)た(・)め(・)にやってくれたセラピーです」

　曲がりなりにも、アクタは殿堂入りを果たした実力者である。ポケモンバトルのマニアの間には名前が知れ渡っており、アクタが「ロケット団と関わりがある」と思われてしまえば都合が悪い。

　アクタ自身にとっても、ポケモンリーグにとっても、醜聞だ。

　故にあくまでも、アクタは被害者の立場でいなければならない。心理的な医療処置は、その証明だ。

「だからまあ、カウンセリングのプログラムが全部完了するのと、ロケット団の話題が下火になるタイミングを見計らって……そんなこんなで、１１歳です」

「はい、おめでとさん。まあでも、お前にとってこのカントーの旅は、比較的たいへんな道のりやったと思うで？　半年くらい休暇を取ってもおつりがくるやろ」

「そんなにたいへんだったかなあ」

「悪の組織を一個潰して、殿堂入りまでしておいて……？」

　アクタの能天気が皮肉に聞こえてしまったのだろうか。誤魔化すように、少年は苦笑する。

「たいへんっちゃ、たいへんでしたよ。でもやっぱり、『楽しい』が勝った」

「そうでっか。眩しいなあ、アクタのそういうところ」

　ため息をつきつつ、マサキはタコ焼きを口にした。無論、マヨネーズとソースをかけたオーソドックスなものだ。

「２週間後、出発します」

「そうか。ポケモンたちも連れて行くんやろ？　ウイルスの検疫とか、時間かかるで」

「……ええ、そうですね。まだわかんないですけど」

　などと、少年はずいぶんと曖昧に返事をした。マサキはわずかに違和感を覚えるが──

「そう不安になることはない。アクタのポケモンたちはみんな元気で健康やし、大丈夫やろ。向こうの預かりシステムの管理人は友だちやから、そのうち紹介したるわ」

「ありがとうございます。──なんか、マサキさんともしばらく会えないと思うと、寂しいなあ」

「お、どした。かわいいこと言うやん」

　気を良くしたマサキは、アクタの皿にタコ焼きをいくつか乗せる。アクタは容赦なく、ケチャップをかける。

「そりゃあぼく、マサキさんのこと大好きですもん。預かりシステムでいつも世話になってるし、サンダース──イーブイを貰えたのも、マサキさんの紹介のおかげだ」

「……あくまでもポケモン基準なんやな」

　少年の純粋な裁定は、マサキをべつの意味で寂しくさせた。

：

　夕暮れのマサラタウン。

　２１番水道に面した海岸で、アクタとグリーンが対峙していた。

「エビワラー、“ほのおのパンチ”！」

　燃える拳が、大きな一本角を持つ虫ポケモンを襲う。

　ヘラクロス。グリーンがべつの地方での研修中に手に入れた、新たな手持ちだった。

「やっぱり“ほのおのパンチ”で来るよな。だが、その手痛い一発を待ってたんだよ！　ヘラクロス、“カウンター”！」

　受けたダメージを倍にして返す、かくとうタイプの技だ。甲殻に覆われた硬い拳が繰り出される。直前の “ほのおのパンチ”が効果抜群だったこともあり、エビワラーは膝をついた。

「うわっ……やるなあ。新しいポケモンだから、ちょっと油断してたかも」

「勉強は忙しいけど、トレーニングは怠っちゃいねえよ。いつだって、お前にだけは負けるつもりはない。──ヘラクロス、とどめの“メガホーン”！」

　巨大な一本角がエビワラーに迫るが──

「“みきり”」

　寸でのところで攻撃を回避した。

「げっ……！」

「もう一回、“ほのおのパンチ”！」

　無防備なヘラクロスの背中に、再度燃える拳が直撃する。そのままヘラクロスは倒れ、戦闘不能になった。

「……やるじゃねえか。お前も遊んでばかりだったわけじゃないってか」

　グリーンはつぎのモンスターボールを構えるが──

「──やめた。きょうはこのくらいにしてやるよ。ガチガチにやり合うつもりはねえんだ」

　モンスターボールを収めて、代わりにヘラクロスをボールに戻した。

「そう？　じゃあ一勝もらっとくよ。エビワラー、おつかれさま」

　少年は、息切れするエビワラーの肩を撫でて労った。

　アクタの殿堂入り。そしてロケット団の壊滅から、１年が経過しようとしていた。

　旅を終えたあと、複雑だった旅のストレスを考慮して受けさせられたセラピーは、遠回しな「謹慎」であった。

　そんな長い休息を終えて、いよいよべつの地方への旅立ちを翌週に控えたある日。グリーンとの時間を過ごせるのは、久しぶりだった。

「勉強の息抜きにはなった？」

「まあ、ちょっとな」

　ジムリーダーになるため、グリーンは忙しい日々を送っている。いくら友人でありライバルとはいえ、アクタは空気を読んで彼の邪魔をしないように努めていた。きょうはグリーンのほうから声をかけてくれたのだが。

「そんで、アクタ」

　グリーンはおもむろに、足元の石を物色し始める。

　面と向かって話すのは気恥ずかしいのだ。特に、真剣な話のときは。

「シンオウ地方に行くんだって？」

「うん」

「そっか」と手ごろな石を拾い上げたグリーンは、それを海に鋭く投げる。何回か、水面で跳ねた。こんな水切り遊びすら、ノーコンのアクタは成功したことがない。

「お、すごい」

「で？　じいさんの話はどうするんだ？」

「……呑むことにしたよ」

「つまり……」

「うん。フシギバナたちは、連れて行かない」

　アクタは腰に着けたモンスターボールを撫でた。

　オーキド博士は先輩の研究者とともに、新たなポケモン図鑑を開発した。

　その共同研究者は、自身の研究と図鑑のデータ収集のためシンオウ地方に移るそうだ。

　データ収集を手伝ってほしい。──という話は、べつの地方での冒険を望むアクタにはうってつけであった。

「なんでポケモンをゲットできない、ノーコンのお前にそんな話を持ち掛けるかね」

　はっきりとした指摘に、すこしアクタは傷ついた。

「新図鑑の性質上、まずはポケモンの観測でいいんだってさ。『みつける』ことでもある程度のデータは記録されるらしくて……」

　旅の方針はあくまで自由。必要に応じてサポートを受けることができる。ただし提示された条件は、「カントー地方での手持ちポケモンを連れて行かないこと」であった。

「シンオウ地方のポケモンのデータを基準にしたいんだって。だからまあ、カントー地方のデータが混ざっちゃうのは、どうやら都合が悪いらしくて」

「でも納得できる理由じゃなかっただろ？　話だけ聞いてて、おれでさえその条件には疑問を覚えるね」

「うん。だからなかなか、返事を出せなかった」

　断っても良かったのだ。シンオウ地方に行くこと、そして旅をすることくらい、しかるべき手続きを行えばアクタひとりでもできる。わざわざポケモンたちと別れる選択をしてまで、オーキド博士に義理立てる必要はない。

「ポケモンのデータ云々ってのは、それっぽい口実だと思う。博士はべつの意図があって、ぼくをひとりで旅立たせたいんじゃないかな」

「だろうな」

　グリーンはもう一度、石を投げて水を切る。

「そんで？　その理由ってのは尋ねたのか？」

「ううん。理由を隠しているのにも、また理由があると思うからさ。あえて暴こうとは思わない」

　オーキド博士からは、孫同然の配慮と愛情を感じていた。だからアクタは博士の考えを信用しており、その期待にも応えたいと思っている。

　それが、愛するポケモンたちとの別れにつながることは、非常に心苦しいが。

「……ほんとは嫌だけどね。一時的とはいえ、みんなと別れてひとりで旅立つなんて、不安でいっぱいだ」

「なのに、その道を選ぶんだな」

　グリーンはアクタに向き直った。まっすぐ、友の目を見つめる。

「それでいいんだよ。お前、自分のポケモンに甘えすぎだもんな」

「え、そう？」

「そうだよ。ただポケモンと楽しく過ごしたいだけなら、旅なんかしてないで、ずっと田舎町でのうのうと暮らしてればいいんだ」

　しかしアクタは、新たな冒険を望んだ。

「あっちの地方で新しいポケモンを捕まえな。なにがノーコンだ。お前はこのおれさまに勝ったんだぜ？　いつまでも変な弱点を引きずってんなよ！」

　グリーンはアクタに向かって石を投げた。もちろん、水を切るような鋭いものではなく、優しく放っただけだ。アクタは片手で石をキャッチする。

「……フシギバナたちの世話は、お母さんに頼んでる。ボックスに預けてもいいんだけどさ、できるだけのびのび過ごしてほしいし。で、グリーン。暇なときでいいからさ……」

「ああ、ポケモンたちの相手はしてやるよ。おれだってバトルの特訓相手はほしいからな。だから……」

　すこし照れくさそうに、グリーンはアクタから目を逸らした。

「安心して行ってこい。こっちのことは、おれに任せろ」

　友の優しい言葉に、アクタは笑みをこぼした。

「ぼくが帰ってくるころには、グリーンはもうジムリーダーになってるかな？　勉強とか、がんばってね」

「お前こそ、負けんじゃねえぞ。シンオウ地方でも、天下を取ってこい」

　アクタは海に向かって、グリーンを真似したアンダースローで小石を投げた。

　が。

「痛って！　てめえ！」

「ごめん！」

　とりあえずきょうも、ノーコンだった。

：

　オーキド研究所。

「──ええ、彼は承諾しました。ポケモンに対して愛情が深いアクタにとっては、重い選択だったでしょうな。しかし、ほんとうによろしかったのですか？　彼の強力なポケモンたちも一緒ならば、図鑑のデータ収集もスムーズでしょうに」

　白髪の博士、オーキドは受話器を耳に当てて話している。

「──いえいえ、わしもアクタの才能には興味がある。身ひとつで新たな旅に出すのは、残酷かもしれませんが、彼というトレーナーを見極める重要な試練になるでしょう」

　たとえば、ポケモンを強く育てること。

　たとえば、ジムバッジを集めること。

　たとえば、ロケット団という問題を解決したこと。

　たとえば、ポケモンリーグを制覇したこと。

　どれも並のトレーナーには容易なことではない。それでもアクタは、一年もかけずにすべてをやり遂げた。若干十歳の少年がだ。オーキドも、電話先の相手も、その成果には大いに目を見張ったものだ。

「これでモンスターボールさえ……ああ、いやいや。ポケモンのゲットさえできれば、なんの文句もない優秀なトレーナーと呼べるのにな、と」

　オーキドはアクタのノーコンをぼかすことにした。

「とにかく、アクタのことをよろしくお願いしますぞ。シンオウ地方でも才能を発揮できるのか。どうぞ、アクタという少年を見守ってやってください、ナナカマド博士」

：

　白い半そでのシャツに、黒いベスト。黄色いリュックサックを背負う。

「あっちは寒いから、マフラーも巻いていきなさい」

　赤いマフラーを首に巻く。

「あとこれ、新しい帽子ね」

　母から手渡されたのは赤いハンチング帽。鏡の前で、身に着けたものを整える。

「──じゃあ、お母さん。ポケモンたちのことよろしくね」

「任せて。みんな、あなたよりいい子だから手もかからないわ」

「あはは。そうかなあ」

「あんまりアヤコちゃんに迷惑をかけないようにね」

「わかってる。フタバタウンで２，３日過ごしたら、すぐに旅に出るつもりだし」

　北の大地、シンオウ地方にアクタはひとりで旅立つ。

「フシギバナ、ギャラドス、サンダース、エビワラー、ラプラス、カブトプス、プテラ、そしてお母さん。行ってきます！」

　家族に一時の別れを告げて。

　かくして、自分の『深奥』に迫る、究極の冒険が幕を開ける。