ポケットモンスターNAVY ~暴投モンスターボール~

エピローグ／ワインディング・ロード

「アッくん、起きてるー？　お客さんよー」

　アヤコの声が、少年を夢の世界から引き戻す──が、アクタはまだベッドのなかでうごめく。

　寝起きは悪いほうではないのだが、ベッドは柔らかくて暖かく、しかしシンオウの朝は寒い。毎朝、起き上がるのに苦労する。

　見かねたグレイシアが勝手にモンスターボールから飛び出し、ベッドにもぐりこんでくる。

「ん……グレイシア……？　ふふ、一緒に寝るの……？」

　顔をすり寄せる少年に、冷気を吹きかけた。

「きゃあっ！？」

　飛び起きるアクタ。グレイシアは得意げに、つん、と顔を背けた。

　シロナとの戦いから４日後。

　フタバタウンに帰ってきたアクタは、アヤコの家で穏やかな生活を送っていた。

　というか。

「きょうの朝ごはんはなにかなあ。もう寝るのと食べるのが楽しみだなあ」

　大きな目標を成し遂げたアクタは、ある種、抜け殻のような状態になっており、手放しに甘やかしてくれるアヤコのもとで、すっかり腑抜けた生活を送っていた。

　顔を洗って、顔についたグレイシアの氷を落とす。

　リビングは暖房が効いていて、シャツ一枚で十分だ。

「おはよう、アッくん」

「おはようアヤコちゃん」

「おはよう、アクタくん」

「おはようございます、シロナさん」

　食卓に着いて、「いただきます」と手を合わせた。モーモーミルクをひと口。柔らかそうなオムレツに、ケチャップをかけてから。

「シロナさん！？　なんでここに！？」

　ようやくアクタは異変に気がついた。

「ケチャップいっぱいかけるのね。好きなんだ？」

「なんでここに！？」

「あはは、寝ぐせ立ってる」

「なんでここに！？」

「アッくん、って呼ばれてるのね」

「なんっ……ぜんぜん答えてくれないじゃん」

　シロナはすました顔で、コーヒーなんか飲んでいる。

「まあとりあえず、食べれば？　──アヤコさん、ごめんなさいね。あたしまで朝食をいただいちゃって」

「いいのよ。にぎやかで楽しいわ」

　穏やかに談笑するアヤコとシロナをよそに、アクタは黙々と食事を続けた。シロナはほんとうに、なにをしに来たのだろう。リベンジマッチという雰囲気ではない。勝手に抱いた緊張感で、朝食も食べた気にならなかった。

「それで……なにをしに？」

　だらしない服装から着替えて（寝ぐせも直して）、あらためてアクタはシロナに向き直る。

「きみに会いに来たのよ」

「ですよね」

　アヤコに会いに来た、とかだったら安心できたのだが。

「……外、行きましょっか」

　アクタとシロナは、フタバタウンの広場へ。アクタはポケモンたちを放つ。６体は各々、身体を伸ばしたり、アクタにじゃれついたり、自由かつおとなしく過ごす。

「最後に戦ったの、いつ？」

　トゲキッスにのしかかられているアクタに、シロナが尋ねる。

「あなたと、ポケモンリーグで戦ったのが最後です」

「やっぱり」

　シロナは浅くため息をつく。

「きみ、なんだか牙が抜けてる。のどかな町で過ごしているから……ってわけじゃないよね」

「……乳歯ならぜんぶ生え変わりましたよ」

「もう、旅には出ないの？」

　少年のジョークは無視された。

「シンオウ地方は広い。まだきみが行ったことがない土地はあるはずよ。フタバタウンで、いつまで休憩しているのかしら」

「……わかってます」

　アクタはその場に座り込んだ。ラムパルドが寄ってきて、少年の背中に頭をすり寄せる。

「疲れたわけでも、燃え尽きたわけでもない。旅に出たい気持ちだってあるし、やらなきゃいけないことも……」

　そこまで話して、アクタは頭を抱えてうつむく。グレイシアとポリゴンＺが心配そうに寄ってきた。

「アカギさんのことが気になってる」

「……そう」

　あのとき、破れた世界で別れたきりだ。彼はまだ、あの奇妙な世界にいるのだろうか。それともこちらの世界に戻っているのだろうか。

「アカギさんのことを、探さなきゃ」

「探し出して、どうするの？」

「それなんです……ぼくはあのひとを見つけて、どうしたいんだろう。とっ捕まえて警察に突き出したい？　説得して改心させたい？　──そういうわけでもない。なんなら会いたいわけでもない」

「なのに、探すんだね」

　この少年は、アカギのことに責任を感じている。少年の肩には、それはいささか重いようだ。

「重荷を背負わせたのは、きみに頼ったあたしたちね」

「……自分で選んだことです」

「そうだね。だからきみは自分を責めている。あの戦いの末に──」

　アカギの夢に、止めを刺してしまったから。

「自分の行動にはなにも後悔していません。でももし、楽な道を選べるのなら──ぼくはもう、アカギさんに関わりたくない……」

　少年は顔を上げる。

「……とでも、思ってるのかな？」

　とにかく「自分」のほんとうの考えがわからない、アクタだった。

　シロナは苦笑した。

　物事に対し多面的な考えを持つのは、自然なことだ。少年が大人へと成長しようとしていることが、明らかな葛藤が、微笑ましく思った。

「なに笑ってんですか」

「べつに。──そうだ、アクタくん。ちょっと山登りにでも出かけようか」

「山登り？　どこに？」

「テンガン山」

：

　アクタとシロナは、それぞれ自分のトゲキッスの“そらをとぶ”で、シンオウ地方の空中を散歩する。

「そういえばアクタくん」

　風の音のなかでも、シロナの声はよく聞こえた。

「はい？」

「まだ正式な返事を聞いてなかったんだけど、チャンピオンの就任、どうする？」

「いまそれを聞きます……？」

　４日前、アクタはシンオウのポケモンリーグで殿堂入りを果たした。当代のチャンピオンであるシロナに勝利した時点で、新チャンピオンに就任する権利を与えられたのだが、そのときは返事を先送りにしてしまったのだ。

「いろいろ手続きがあるんだから、早く決めてもらわないと」

「……辞退します」

　チャンピオンの称号が、ポケモントレーナーにとって憧れの称号であることは理解している。だけど、だからこそ、アクタには重い役目に感じた。

「ぼくはまだ、未熟だから」

「そう。わかった」

　シロナは軽く、頷いた。まるで少年の答えを予想していたみたいだ。

「あたしがチャンピオンになったの、１０代のころだっけ。かなりむかしのこと」

「シロナさん、おいくつなんですか？」

「そのころのあたしは未熟だった。間違いなく。いまだって、成熟してるとは言えない。どれだけポケモンバトルが強くったって、完璧なトレーナーなんていないのよ」

「…………」

　無視されたということは、年齢のことは聞かないほうがいいのだろう。

　クロガネシティに到着。ふたりはすぐに、テンガン山に入る。

　険しい山道や洞窟を、シロナはずいぶん軽い足取りで進んでいく。動きやすい服装には見えないのだが。

「ほらアクタくん、置いていっちゃうわよ」

「ちょ、ちょっと待って……！」

　シロナの速いペースに、どうにかついていく。

「どうでもいいけど、シロナさん、寒くないんですか？」

　山道には雪が積もっている。足場の悪さもさることながら、当然ながら気温も低い。アクアと違って、シロナのコートはフォーマルなもので、防寒具的なものではない。

「あたしは慣れてるから」

「慣れでどうにかなるんですか……？」

：

　山頂。

　槍の柱と呼ばれる神殿の跡地。そこにたどり着くころには日が暮れていた。

「ほんとに寒くないんですか！？」

「まあ、ふつう。もう暗いし、それなりに──はい」

　シロナはカイロの封を開けて、アクタに投げ渡した。これで対処できるほど、生易しい寒さではないのだが……

「ここで、なにをしに？」

　破れた世界へつながる門は、もう存在していない。ここにあるのは神殿の寂しい景色だけだ。

「べつに？　ちょっとした冒険、かな。どう？　楽しかった？」

「それは……」

　そうかもしれない。すくなくとも山道を歩いている間、アカギのことやこれからのこととか、面倒なことを考えなかったのはたしかだ。

「ねえアクタくん。４日前は素晴らしい戦いだったわ。ポケモンが最大限、力を発揮できるよう応援しつつ、冷静な判断で見事勝利した……その情熱と落ち着き。ふたつを併せ持つきみとポケモンなら、いつだって、どこでだって、どんなことでも乗り越えられる。戦っていてそう思ったの！」

「そんなことは……」

「『ない』って思うのは、やっぱりアカギのことで悩んでいるから？」

　きっと、そうだ。アクタは不器用に頷く。

「きみが恐いのは、アカギじゃない。アカギを許せなかった、自分自身でしょ」

　アクタは目を閉じてみる。

　シロナの指摘を噛みしめてみる。

　ああ、なるほど。腑に落ちた。

「一年前、ぼくは無我夢中で戦っていた」

　それはカントー地方での話。

「たった一年で、成長しちゃったのかな。悪いやつらに対して、すごくムカつくようになっていた」

　その感情は、たった一年で、目を背けたくなるほど醜悪に──

「ギンガ団に関わるなかで、ぼくのなかに黒い感情があることに気づいたんです。それはこの事件が進むにつれ育っていって」

　──つまりアクタは、ずっと、怒っていた。

「だってあいつら、ちっともポケモンを大切にしていない。道具みたいに扱って、奪って、傷つける。それがすごく嫌だった。あんなやつら、みんなひどい目に遭えばいい。──そんなふうに思う自分がいるんです。」

　そしてこの怒りは、まだ消えていない。

「こんな黒い感情を抱いているぼくは、まだトレーナーを続けていけるんだろうか。ポケモンたちに関わる資格があるのだろうか。だって、いつかぼくの考え方が悪い方向に変わって──」

　アクタは、カントー地方で出会った「悪」を思い出す。あえて「ロケット団」という悪の旗を掲げた、あの男を。

　そしてシンオウ地方で出会った「悪」。あらゆるものを利用し、自分の理想とする世界を叶えようとした、あの男。

　彼らの気持ちは理解できない。

　あくまでも、い(・)ま(・)は。

「いつか、アカギとおなじ道を辿ってしまうのかもしれない。自分の目的のために、ほかのものを犠牲にする道を……」

　いつか、彼らを理解してしまうのかもしれない。

「たしかにきみには、ちょっとした危うさがある」

　破れた世界で、去り行くアカギにアクタはキレた。そんな少年を、シロナは止めてくれた。

「若過ぎて、強過ぎて、なによりポケモンへの愛情があり過ぎる。なるほど。ひょっとしたら『悪人』と呼ばれる道を歩むのかもしれないね。──でもそれは、単なるひとつの可能性」

　シロナは、空を指さす。

「見て、星」

　うつむいていた少年は、ようやく空を見上げる。

「わあ」

　空気が澄んだ寒空に、満天の星が集まっていた。槍の柱は、ふもとよりすこしだけ宇宙に近い。

「未来の可能性なんて考えていたらキリがないわよね。星の数だけ道がある。星を辿っていくうちに道は曲がりくねって、どこに到達するかなんて、だれにもわからない」

「…………」

「せめて、きみの道の先に陰を落とさないように──そんなふうに導くことはできる」

「え？」とアクタはシロナを見る。

「大人として、チャンピオンとして、悩める子どもを見逃せるものですか。特にきみにはギンガ団やギラティナの件で恩がある。──きょうはね、そのことを話しに来たの」

　ふたりは顔を見合わせる。

「あたしの弟子にならない？」

　予想だにしていない申し出だった。

「自分を律すること。感情のコントロール。ポケモンや他人との付き合い方。バトルのこと。あたしにできることをすべて教えてあげる。──未熟で危うい、そんなきみを、チャンピオンに相応しいトレーナーに育てる」

「……でも」

　返事に詰まってしまう。

「いずれチャンピオンになれ、とは言わない。将来のことはきみ自身が決めることだしね。でも、その強さに見合う人間性は身に着けなきゃね？　要するに──」

　シロナは微笑む。

「イイ男にならなきゃ」

「ははっ」

　あまりにも簡潔で、あまりにも曖昧。アクタは思わず吹き出した。

「シロナさんって、回りくどいですね。わざわざテンガン山の頂上まで連れてきて言うことですか」

「まあいいじゃない」

「それに、恐いしさあ。初対面のとき、すっごい殺気みたいなの出てましたよ」

「クセなのよ」

「きっと、なにを教えてくれるにしても、厳しいんだろうなあ」

「それで、返事は？」

　少年は、頭を下げた。

「よろしくお願いします」

「よし、決まりね」

　シロナは、少女のような快活な笑みを浮かべた。

「さあ、そうと決まったら下山しましょうか。これから忙しくなるわよ。あした、キッサキから出る朝イチの船で、ファイトエリアっていうところに行くからね」

「さっそく過ぎません！？」

「なんだかあのあたりで、ギンガ団の残党が動いているとか。ほっとけないでしょ？」

「それは……まあ」

　星空の下。雪の上。

　アクタとシロナは並んで歩き出す。

「あの、どうでもいいかもしれないですけど、呼び方……『師匠』とか呼んだほうがいいですか？」

「師匠？　うーん、なんだか落語家みたい」

「そうかなあ？　じゃあ『先生』？」

「先生とか博士とか、たまに呼ばれるからね……なにか特別なものがいいわ。ああ、そうだ。呼び捨てでいいわよ」

「呼び捨て！？」

「いまや、おばあちゃんくらいにしか『シロナ』って呼んでもらえないわ。弟子なんて家族みたいなものだろうし、いまさら『さん』付けなんてよそよそしいでしょ。あたしもきみを呼び捨てにするから」

「はあ」

「そんな感じでよろしくね、アクタ」

「よ、よろしくお願いします、シロナ」

：

　この後、ハードマウンテンでプルートの陰謀を打ち砕いたり。

　アカギを探すため、マーズとジュピターと３人旅をすることになったり。

「しょうぶどころ」というバトルの施設を管理することになったり。

　その合間合間で行われるシロナの地獄の修行メニューにより、弟子入りを後悔する日々を送ることになるのは、べつの話である。

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「わたしたちの隣にはいつだってポケモンがいる……その意味を考えていきましょう」

　以上、カントー地方からシンオウに戻ってこられた、ナナカマド博士のお話でした。

　というわけで特別番組「ナナカマド博士に聞く！」
　全国ネットでテレビコトブキがお送りしました。
　また来週このチャンネルでお会いしましょう！