背中に傷痕が残ることもなく、全快して退院した石杖綱吉は自宅に向かう。
入院していて不在の間、合鍵を渡して自宅の管理を任せていたマネージャーと鉢合わせになり、掃除をしていたマネージャーを手伝うことにした石杖綱吉。
退院したばかりなんだから休んでいてほしいと思っていたマネージャーだったが、石杖綱吉が頑固なことを知っていたので、諦めて簡単な掃除だけをさせることに決めたらしい。
テーブルの拭き掃除をしている石杖綱吉に、換気扇の掃除をしていたマネージャーが振り返って問いかけた。
「何故百城千世子を庇ったんですか？」
テーブルを拭く手を止めて少し考えた石杖綱吉は、マネージャーと目線を合わせて答える。
「俺以外に天井が崩れかけていることに気付いていた人が居なかったし、俺以外に瓦礫から庇える人が居なかったからかな。庇ったことは後悔してないよ」
目線を逸らすことなく答えた石杖綱吉が嘘偽りを言うことはない。
「貴方が入院することになったと聞かされて、私は心配しました」
自分が思っていたことをはっきりと言葉にしたマネージャーは石杖綱吉をじっと見つめる。
「女優生命とも言える百城千世子の顔を護ったことは正しいことなのかもしれませんが、私は貴方に怪我をしてほしくはありませんでした。他の誰かを犠牲にしたとしても、貴方には無事でいてほしいと私は思います」
マネージャーとしての願いだけではなく、彼女自身の個人的な願いも含まれているそれは、マネージャーが俳優に向けるものではないのかもしれない。
それでも確かに石杖綱吉を大切にしていることだけは、本人にも伝わっていた。
「ありがとう花子さん」
だからこそ石杖綱吉は、マネージャーの山野上花子に感謝をする。
「花子さんが居たから俺は役者になれた」
石杖綱吉のファン第１号であり、かつて石杖綱吉が子役になると決めた理由の人である山野上花子に感謝をする。
山野上花子と石杖綱吉の出会いは偶然であり、２人は山の中で出会った。
８歳の石杖綱吉と２２歳の山野上花子が北海道の山の中で出会うことになった切っ掛けは、山野上花子が描いた絵を燃やしていた煙を見た石杖綱吉が山火事かと思ってバケツに水を入れて煙が出ていた場所まで向かったからだ。
石杖綱吉以外に煙に気付いていたものはおらず、山の中で絵を燃やしていた山野上花子と出会った石杖綱吉は「山の中で何やってるのお姉さん」とバケツ片手に山野上花子に問いかけていく。
「絵を燃やしています」と答えた山野上花子に「焼きたいほど気に入らなかったから絵を燃やしてるの？」と石杖綱吉は聞いた。
「そうですね、描くことしかできないから描いてるだけで、自分が気に入る絵を描くことはないと思います。今描いてる絵も、きっと燃やすでしょう」
そう答えた山野上花子が、とても寂しそうに見えた石杖綱吉は、この人を笑わせてあげたいと強く思ったらしい。
寂しそうに見えるこの人を笑わせるにはどうすればいいか考えた石杖綱吉は、幼稚園の頃、寂しそうにしていた女の子が笑った瞬間を思い出す。
ああ、確かお母さんが迎えに来ていた時に、とても嬉しそうに笑っていたな、と思い出した石杖綱吉は、あの時のお母さんを想像していき、娘から見た母親も合わせて表現して演じることにした。
石杖綱吉が纏っていた空気が瞬時に変わる。
単なる少年だと思っていた目の前の相手が変わったことに気付いた山野上花子。
たった８歳の少年が、まるで聖母であるかのように見えた山野上花子は、石杖綱吉の本気の演技を初めて見た最初の人となった。
外見は少年のままでも、確実に違う存在に変わっている目の前の相手が、初めて間近で見た本物の役者だと理解した山野上花子は、この人を描きたいと考えていたようである。
自分だけに微笑んだ石杖綱吉が、今まで見てきた何よりも美しく思えた山野上花子は、急いで用意した紙に、情熱を全て込めた絵を一心不乱に描いていった。
山野上花子が描き終えた絵は、微笑む石杖綱吉をモデルにした聖母のような絵であったが、その絵を燃やす気にはなれなかった山野上花子。
むしろようやく描きたいものを描くことができたと満足して笑っていた山野上花子は、目の前で微笑む相手に感謝をしたい気持ちで一杯だったようだ。
怒りも憎しみもなく、ただ相手を慈しみ微笑む聖母のような母親を演じた石杖綱吉。
それから石杖綱吉と山野上花子の２人は、ようやく自己紹介をして互いの名前を知った。
石杖綱吉が素人であることを知って驚いた山野上花子は、役者になるべきだと石杖綱吉を説得することを決めて、石杖綱吉の家族にまで直談判して子役になることを薦めていく。
「マネージャーが居ないなら私がなります」と断言した山野上花子の熱意に圧倒された石杖綱吉の両親は、石杖綱吉が子役の道を選ぶなら応援することを決めた。
「花子さんが言うように、俺に才能があるなら、役者をやってみようかと思うよ」
「きっと貴方なら素晴らしい役者になれます」
それが子役、石杖綱吉の始まりであり、ずっと１人ぼっちだった女性が、何よりも大切な生き甲斐を見つけた時のことだ。
そんな８年前のことを思い出した石杖綱吉は、山野上花子に感謝をする。
「花子さんが居なかったら俺は役者になろうとは思わなかったし、自分に演技の才能があるとは考えてもいなかったと思う。だからありがとう花子さん、俺と出会ってくれて」
真剣な表情で真っ直ぐ山野上花子を見て感謝を伝える石杖綱吉に、思わず顔を真っ赤にした山野上花子だったが、それでも感謝を伝えてきた石杖綱吉に応えた。
「此方こそ貴方と出会えて感謝しています。ありがとうございます綱吉くん」
互いに感謝をした２人。
８年間の長い付き合いがある２人は、互いを大切に思っていた。
「そういえば何年か前に花子さんに付きまとってた小説家ってどうなったのかな、俺が警察呼んで追い返してからは見てないけど」
「さあ、私は知りません。興味もありませんから」
「花子さん美人だから気をつけないと駄目だよ」
「びじっ、美人ですか、綱吉くんから見て私は」
「うん、とっても美人で綺麗な人だと思うよ」
「あ、ありがとうございます」
顔を真っ赤にして照れている山野上花子を、可愛いなと思いながら笑顔で見ている石杖綱吉は、とても優しい顔をしていた。