闇魔法はこういう時に便利だ。
音は鳴らず、見つかりにくく、威力が高い。
矢がシュッと飛んで、猪が倒れる。
チャージボア。
肉体の全面の表皮が硬く、突進によって木々すら倒す危険な魔物。
しかし、その肉は食べ応えがあり、旨い。
店主に頼んで、ステーキにしてもらおう。
手際よく、猪の血が抜かれ、解体されていく。
あの街に隠居してから幾度となく行った動作だ。
周辺の確認は済ませている。
この辺りに血の匂いに釣られる魔物は居ない。
「内臓は私の好みではないけれど...売れるから取って行くか。」
ブヨブヨとした、あの噛み切りにくい内臓は、呑み込むタイミングも分からず、苦手である。
距離にして店一つ分、10メートルそこら程度表通りから離れるだけで、喧騒が遠く感じる。
チャージボアの素材と内臓は、そこそこの金になった。
肉はいつも通り持ち込みで、薄暗い路地裏を、少し歩けばいつもの看板が見えてくる。
「やあ、店主さん、繁盛してるかい？」
ガチャリとドアを開けて入れば、カウンターにいつもの顔が見える。
「いつも通りだよ、セレスさん。」
店主のエルフが答える。
「今日も持ち込みかい？あるなら受け取っておくよ。注文はいつもので良いかい？」
「ああ、それでで頼むよ。それと、追加で炒り塩豆と酒もお願いね、とびっきり冷えたやつ。」
ガタガタと店主が料理の支度をする音がする。
此処はカウンターで料理をする店なのだ。
カウンター席しかないから目の前で料理過程を見れるよ、とは店主の談である。
「セレスさんが酒なんて珍しいね。何かあったのかい？取り敢えずスープだよ。こないだの肉は上等でね。今回は少し値を上げた方が良かったかもしれん。」
「へぇ？それは期待ができそうだ。三本の矢の所の奴でも来たのかい？それと、これから事が起きるのさ。」
スープには野菜も肉もゴロゴロと入っている。
スプーンで掬って食べれば、どちらもホロホロと崩れて、柔らかい。
しっかりと染み込んだ味は後から煮込まれた具材の証拠だ。
柔らかく、しかしてしっかりと形を保っている。
脂が溶けた甘味と、肉の味が混ざり合い、良いハーモニーを奏でている。
「厄介事は持ち込まないでくれよ？はい、鳥焼きと炒り塩豆。後、お茶。」
焼き鳥では無く、鳥焼きなのは此処では常識だ。
エルフの方では鳥焼きと言う。
あちらでは、肉は大抵米と共に焼く。
故にこの言い方になるのだ。
この店では普通の焼き鳥だが...。
あっさりとした鳥肉は脂が少ないが、しっとりとした食感と、塩味が効いて旨い。
そして、スッキリとした茶に合うのだ。
ガチャリと音がする。
そちらに目を向ければ、見知った巨躯が顔を覗かせていた。
「お、来た来た。こっちだよ、ギガリア。」
その声に反応して、狭いの小さな椅子に、巨体を収める。
「お久しぶりです、先輩。」
変わらず無愛想な男はそう言って、こちらに軽く頭を下げた。
「そう畏まらなくて良いよ、私はもうあそこには居ないからね。ほら、この炒り塩豆と酒は奢りだ、久々にゆっくりしようじゃないか。」
「有り難く頂きます。」
私が皿とジョッキを寄せると、太い指を器用に扱い、豆を摘まんでいく。
「それで...どうしたんだい？君の力量ならジャイアントの討伐で生きていけると思うのだけれど。」
彼は酒を呷って、口の塩気を濯ぐ。
わかるよ、炒り塩豆はそれ単体で食べると塩辛いんだ。
「見てわかる通り、試練を抜け、この大剣を得たのですが...以前の武器と使い勝手が変わりすぎてしまったので、腕試しと慣らしを兼ねて、ダンジョンに、と。」
見飽きた武器を指差して、彼はそう言った。
「ああ、やっぱりそれ、『巨躯』の奴か。君がトチ狂って似た武器を担いだのかと思ったよ。とはいえ、考えればそうだね。君にはあの試練は簡単すぎる。」
彼の武器は確かそれに比べれば細身の剣だった筈だ、大木のような幅と長さを持つそれに変えたのならば、使い勝手は変わる所では無いだろう。
「所で、前の剣はどうしたんだい？今は持っていない様だけど。」
追加の酒で豆を摘まみながら、答える。
豆も追加になりそうな勢いだ。
気に入った様だ。
此処の飯は旨いからね、わかるよ。
「あの剣は実家に置いてきました。元々は親父から借りた剣だったので...。今更か？と呆れられましたが。」
「ふぅん。」
スープを啜りながら聞く。
飯を食う音がする。
今の客は二人だけの様で、店主も暇してるらしい。
「面倒事じゃなくて良かった、良かった。ところで、ギガリアさんはその紋章からしてあれかい？傭兵かい？会話からしてダンジョンに行くみたいだけれど。」
店主は暇しすぎた様で、こちらに話しかけて来た。
「ええ、そうです。纏まった金と暇な時間が出来たので。腕試しに。」
こいつはマトモに見えて（実際にマトモだが。）戦闘狂なのだ。
「こいつは戦闘狂だからね。未知の敵や環境が現れると聞いて飛んできたのさ。」
口を拭きながら、店主に話しかける。
「おや、そこらの荒くれよりマトモだと思ったけど...意外と彼らより危ないのかい？」
軽く笑いながら言う。
厄介事が嫌いだと言っておきながら、乱闘が起きれば一番に観戦し始めるのは彼なのだ。
「いえいえ、そこらの連中の様に酒を呷ればすぐに暴れる連中とは違いますよ。」
追加の酒を頼みながら話す。
こいつ、私の奢りなのを忘れてないだろうか
「嘘を吐け。私との初陣で真っ先に先陣を切ったのは何処の誰だっけ？」
ウッと痛いところを突かれたような顔をする。
無愛想な癖に、酒が入ると表情が豊かになるのがこいつの癖だ。
「あの時は...私もまだ若かったんですよ。今はそんな事はしませんよ。」
恥じるように言う。
血の気が多いのは若者の特権だろうに。
「さて...再会して早速だけれど、もう夜だ。この続きは明日にしよう。」
そう言って、席を立つ。
「ええ、ではまた今度。」
店主がこちらを向いて。
「代金は今度また肉を持ち寄って来てくれたら良いよ。部屋代は今度の満月の日だからね、忘れないでよ。」
「あいよー。」
夜が更け、日が昇る。
部屋にはまだ、音は無かった。