朝起きると小雨がガラスを濡らし、風が少し強かった。レース日和というには少し合わない。
一緒に寝たオンさんとバクシさんはまだベッドで寝ている。大事なレース前でもきっちり眠れるのは、俺と違って経験豊富だからか。
雨では外の自主練も難しいから、中で軽い筋トレをしておく。気配でバクシさんが起きたから、一緒に筋トレした。
軽く汗をかいてから、ホテルの大浴場でさっぱりして、制服に袖を通して先にロビーに行くと、トレーナーが新聞を読んでた。
「よう、おはよう。昨日は眠れたか？」
「緊張してあんまり」
「自分のレースじゃないのにそんな緊張するんじゃねえよ。来年は寝不足でちゃんと走れないなんて言い訳出来ないからな」
「そういうあんただって、ちょっと疲れてないか？」
「バッカ！よくみて見ろ！ピンピンしてるわ！」
腕を動かしてアピールしても、その割に目の所に疲れの皺が寄ってるのは隠せないぞ。あんまり寝ていない証拠だ。
それだけ教え子のレースに力を入れていると思えば信頼が置ける。
軽口を叩き合ってると、先輩達も準備を整えてロビーに集まった。そしてホテル内のラウンジで一緒に朝食をとった。
ウマ娘の食欲は大の男のそれを凌駕する事が多い。実際男のトレーナーが六人の中で一番量を食べない。
全員がビュッフェ形式の取り皿に山盛り取るから、ウマ娘が五人もいればあっという間に料理が空になってしまう。パンも一人で一斤ぐらいは食べるし、炊飯ジャーが一つ丸ごと空になった。
これでもかのオグリキャップ大先輩やシンボリルドルフ会長よりは、まだ大人しい方だろう。
フクキタさんは白米を山盛りに、玉子焼きや塩サケ、味噌汁と漬物をもりもり食べている。緊張で食事が喉を通らないようには見えないので一安心。さすが菊花賞ウマ娘だ。
「フクキタさんは今日の運勢はどうなん？」
「よくぞ聞いてくださいました！今日はカフェさんに逆占いをしてもらい、見事大優勝を飾るそうです！ビッグですよ！大開運です！こわいものなんてありません！」
ハイテンションになった先輩は納豆を三つほどかき混ぜてご飯にかけて盛大にかき込んだ。
カフェさんを見ると、彼女は首を横に振っていた。あーこれは良くない未来を見たから逆の事を言ったな。
わざわざレース前にテンションの下がる事を言うより、調子に乗らせた方が良いと思ったのか。
こういう時は経験者に任せた方が大体上手く行くから何も言うまい。
多少騒がしい朝食も滞りなく終わり、出発の時間まで部屋でくつろいだ。
時間になり、ホテルが呼んだタクシー二台にレース場まで送ってもらった。
今日の舞台、阪神レース場の前は午前中にもかかわらず、多くのファンが詰めかけてお祭りのような活気に満ちていた。
売店はタコ焼きやフランクフルトが香ばしい匂いを漂わせ、出場するウマ娘のグッズ販売所は人だかりができて盛況だ。
客層は半分ぐらいは若い男だが、女の子や家族連れも結構多い。ウマ娘のレースは楽しいお祭りみたいなものだ。
ウマ娘のレースは国内有数のエンターテイメントなので、Ｇ１級レースの開催場所は毎回数万人以上が集まり、相当な経済効果を生むと聞いた事がある。
レースによっては観客の入場料だけでも一日数千万円の売り上げになり、グッズ販売も莫大な額が動いた。さらにウイニングライブのチケットも毎回売れ切れ続出。ライブ映像配信の有料登録者数も毎年右肩上がりが続いている。
これだけ金が動けば、出走したウマ娘達への高額賞金を払っても十分過ぎる利益が見込めた。
もっともウマ娘が受け取る賞金は全額ではなく半額程度。もう半分は所属するトレセン学園の維持管理費や全校生徒の学費に使われる。さらに所得税で持って行かれてしまい、手元に残るのは三割ぐらいだった。
それでもＧ１レースの優勝賞金ともなれば、億を優に超えるので、一部の生徒は中小企業の社長クラスの資産を持っているのがザラである。
俺も早くデビューして賞金をガンガン稼ぎたいものだ。
あと、意外と知られていないが、トレーナーにも賞金の数％が特別報酬として給料以外に支払われている。つまり担当のウマ娘を勝たせれば勝たせるだけ儲かる。
ただし、金目当てでウマ娘を酷使するような輩は早々に見切りを付けられて長続きしないし、トレーナー自身がウマ娘のために身銭を切って色々とケアする事も多いから、手元に多く残らないそうだ。
例を出すと≪スピカ≫のトレーナーは過去に何度かウマ娘達に自腹で奢り続けて、一回で給料数ヵ月分をふっとばしたとかなんとか。
うちはそこまで大飯ぐらいは居ないから髭も財布を空にされる事は殆ど無いが、代わりにオンさんのモルモットだったり、『お友だち』から色々された事があるので、迷惑料的な意味で受け取ってもらっていると、先輩達が言っていた。
そんなわけで観客が大勢いた方がウマ娘は走る甲斐がある。観客もレースとライブを楽しめる。地元は興業が盛り上がって金になる。URAとトレセン学園も儲かる。と良い事が多い。
さて、生臭い金の話はここまでにして、レース場に入る。するとスマホやグッズを持ったファンたちに群がられるが、彼等は決してウマ娘に直接触れようとはしない。カメラもフラッシュはウマ娘の多くは嫌がるからオフにしてある。実に訓練されたファン達だ。
「フクキタルちゃん、応援してるからがんばってねー！」
「菊花賞のすげえ末脚をまた見せてくれよー」
「マンハッタンカフェさ～ん！写真撮らせてー」
「アグネスタキオン、この前の大阪杯凄かったな」
「サクラバクシンオー！今度もあの逃げっぷりを期待してるから」
さすが先輩達はファン達の声援が凄い。彼等に適度に愛想を振りまいて、関係者用の区画に入る。スタッフに控室まで案内してもらって、トレーナーとフクキタさんは本番までトレーニングルームで汗を流し、俺達は先にレース場へ向かう。
雨はほぼ止んでいた。おかげで傘を差さずに済む。レース場の観客席は午前中でもう満員だ。今はメインレースの前座に、クラシック級のダート未勝利戦をやっていた。
未勝利戦とは字のごとく、デビューからまだ一度も勝っていないウマ娘達が集う、格下のレースと世間でみなされている。
基本的にウマ娘は六月にデビュー戦を飾るので、一年近く経った五月になっても一度も勝てない選手がどう見られるかを想像するのは容易い。
ただ、走っているウマ娘が無気力だったり、負けてもいいと思って走ってるのかと言うと、断じて違う。寧ろ全員が飢えた目をギラギラと血走らせて、接触事故スレスレの荒っぽいレースをしている。
競技者なら誰だって勝ちたいのは当たり前。けれども想いだけで勝てるほど勝負の世界は甘くない。今走っているのは、それでも夢と希望を捨てず、心を折る事無く足掻き続ける遭難者達だ。
そんな遭難者の群れにも、ただ一人は自らの力で窮地を脱した者が居る。雨の後の泥にまみれた体操服で最初にゴールを駆け抜けた見知らぬ先輩は、天に拳を突き上げ泣いて喜んだ。観客にとっては単なる一勝。されどあの人にとっては、欲しくてたまらなかった輝かしい一勝。
それでも客からまばらに拍手が起き、気付けば俺や先輩達も拍手をしていた。そして栄光には程遠く、されど小さな祝福の中で、泥に塗れた一人の勝者と十余人の敗者はウイニングライブへと向かった。
それから多くの無名ウマ娘の涙を見続けた。
見ごたえのある接戦もあれば、一方的な展開もあった。そのたびに観客は感動して、興奮と共に勝利者を祝福した。それらは全て本日最後のレース≪天皇賞・春≫を盛り上げるためと言っていい。
天皇賞は日本のＧ１レースの中でも、国際レースのジャパンカップ等を除けば最高峰に位置する栄誉あるレース。
唯一無二、一帖の盾を手にするのは只一人のウマ娘。
その出走者達が万雷の拍手の中でパドックに姿を見せた。十八人のウマ娘、それぞれが己の夢を背負う堂々とした顔つきを見れば、走りもしない自分の心臓が跳ね上がった。
「本当にフクキタ先輩があの中にいるんだ」
普段はふんぎゃろ～はんぎゃろ～なんてふざけた事を言ってるおちゃらけた先輩でも、これほど大きな舞台に立って緊張すらしない。堂々とした佇まいには、嫌でも格の違いを見せつけられる。
まあ背に大きな招き猫のぬいぐるみを背負う、セーラー服風のふざけた勝負服はどうなんだと少し思うが。
「バクシンオー、アパオシャ。お前達だっていずれ同格の舞台に立つんだ。今日はよーく見ておくんだぞ」
いつの間にか来ていたトレーナーが叱咤とも激励にも聞こえる言葉を投げかける。
お披露目が終わると、出走者達はレース場で、それぞれ準備体操して足の具合を確かめたり、蹄鉄の具合を入念に調べている。中には蹄鉄が緩んでいたのに気付いて、その場で慌てて打ち直した。途中でシューズから蹄鉄が外れたら、芝に足を取られて勝ちが大きく遠のく。
近くの観客が出走者の人気順と着順予想をしているのが耳に入った。
「フクキタさんは二番人気か」
下バ表の人気＝実力と思うのは素人だ。しかし人気最下位やそれに近いウマ娘が優勝する事は珍しい。
人気はつまるところ、それまでのウマ娘の積み上げた勝利の実績を元に弾き出される参考値。勝ち数が多いウマ娘ほど人気は高くなる傾向がある。それ以外に勝ち方と適性距離も参考とされるし、何よりウマ娘本人の魅力が加味される。
フクキタさんの人気が高いのは天性の明るさとキャラクター性に加えて、去年の菊花賞を制したのが大きい。天皇賞春と菊花賞の距離は近い。それだけの長距離で勝てたのだから、今回も勝つとファンから思われている。
三番人気は名門メジロ家の一員メジロパーマー。これまでの成績はＧ３を一度しか勝っていない、名門出としてはパッとしないウマ娘だったが、昨年のＧ１有マ記念を制した事で一躍トップクラスの知名度を獲得した。しかもそのレース運びはスタートからゴールまで先頭に立ち続けて走る『逃げ』。その分かりやすさと博打めいた豪快さが人気の秘訣だ。
そして一番人気はミホシンザン。こちらも名門シンザンの一族で、クラシック期は体調不良を抱えたまま皐月賞を制した逸話を持ち、菊花賞も勝った二冠ウマ娘。ただ、怪我が多く、二年前は骨折の治療で一度も走れず、去年はＧ１に複数回入賞してはいても勝利は無し。引退も囁かれたが、今年に入って重賞二連勝を引っ提げて、天皇賞に挑戦となれば人気は高い。
それ以外も全員が重賞勝利を得た一流ウマ娘ばかり。人気に差はあれど、誰しも勝つ目はあった。