忌み子の狩人

二『モンスターの子』

僕ダイミョウザザミの物真似できるんです。


ｷｼｬｰ!!　＼‘（）’／

すいません。

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「うへへへ……」

　エルガドにある資料がたくさん置かれた研究者専用の部屋にて、椅子に座り、笑顔を綻ばすツバタ。

　竜人族の研究者 バハリは、そんな彼を全力で気持ち悪がっていた。

「聞いてくださいよバハリさん。凄く綺麗な竜人族の人がいたんですよぉ」

「はぁ」

　バハリは物凄く興味が無さそうだった。

「赤に青が混ざった長い髪で、斬竜の鱗みたいに逞しくもありながら、とても美しくて……何より笑った時の八重歯が可愛らしくて……」

「ふぅん」

　バハリは本に夢中で、彼の話など右から左へ流していた。

「で？　オチは」

「オチ？　あるわけ無いですよ。単に綺麗な竜人さんだったなぁ、ってだけで」

「惚れたんだろう」

「なっ……！」

　しれっとそう言われたが、ツバタにはかなり刺さったようで、一気に顔が紅潮した。

「ほほほ、惚れたなんてそんな！　ただ綺麗だなって思っただけで、惚れた訳じゃ……！」

「惚れてるね」

「違います！」

「だいたい、竜人族なんて早々出会える物じゃないんだぞ。俺みたいなのは凄く珍しい。人里に来るような種族じゃあないからさ。

君、夢でも見てたんだろ？　夢に出た女に惚れるなんて浅はかな奴だねぇ！」

　バハリは大声で、他の研究員にも聞こえるような声で彼を小馬鹿にする。

　カンカンに怒ったツバタは、机を叩きつけて、勢い余ってこう言い放つ。

「じゃあ連れてきますよ！　嘘じゃないって証明するために！」

　◇

「ほ、本当にいたのか……」

　バハリ、と言ったか。その研究員は口をポカンと開けて、こちらがまるで幽霊かのような目で見つめてくる。

　息を切らしたツバタに強引に此処へ連れてこられたディノ。泣き叫びたくなるくらいに、人の視線が怖かった。

「わ、悪かったよツバタ……少し君をバカにし過ぎた……」

「分かればいいんです」

　謝った矢先、バハリは何かを思いついたようにハッとし、とんでもない事を口走った。

「ディノさんって言いましたっけ？　こいつ、貴女様に惚れてるらしいですよー！」

「……ほ」

　そう伝えられると、ツバタが建物が震える程の絶叫を轟かせた。先日狩ったティガレックスといい勝負ができそうな咆哮である。

「ちちち違うんだディノさん！　バ、バハリさんが勘違いしてるだけで！」

「惚れてるって……私に？」

「そうなんですよ！　一目惚れ、ってやつです！」

　バハリの野次が、彼の顔を更に真っ赤にした。

「あ、あはは……」

　どうすればいいか分からず、ディノは笑う。

　ぎこちない笑みで、鋭い八重歯をちらつかせながら。

「ん……？」

　突然バハリが近づいてきて、怖がるディノの口をお構いなしにこじ開けて、歯を凝視した。

「人間の八重歯が、こんな形状になるはずがない……まるでこれは……」

　彼女を突き放したバハリは本棚へ飛んでいき、一冊の太い本を恐ろしいスピードで捲った。

　あるページで手を止め、首を振ってそのページに一通り目を通した。

「やはり……僅かだが斬竜“ディノバルド”の牙に酷似している……」

　ディノの肩がぴくり、と震えた。研究者の観察眼というのは、こうも恐ろしいものなのかと関心すると同時に、己の正体が明かされようとしている状況に恐怖していた。

「え……？」

「人の姿をしながら、モンスターの形質を持つ……聞いたことがある……。

何処かの村に、モンスターとの子を作る事ができる竜人族がいて、その竜人から産まれてしまった人の子は人(・)と(・)モ(・)ン(・)ス(・)タ(・)ー(・)の(・)遺(・)伝(・)子(・)を(・)併(・)せ(・)持(・)つ(・)……と」

　彼女の顔が、血が抜けていくように青ざめる。

　やめて、それ以上言わないで。

　そう言いたくても、声が出ない。否定しても無駄だという心が、僅かなながらに残っていたから。

「それが〈忌み子〉……！」

　バハリが再び近づいてきて、彼女の胸ぐらを掴んだ。

「何が目的でこのエルガドに来た？　人を喰うためか？　答えるんだ！」

「や、やめてくださいバハリさん！　な、何が何だか、分かりませんけど……ディノさんはそんな事をする人じゃあないですって！」

　血眼になりながら声を荒げるバハリを引っ剥がし、ツバタは彼へ必死に訴えた。あの事実を知っても尚、なぜ彼はここまで必死に庇おうとしてくれるのか、ディノには分からなかった。

「何かあってからでは遅いぞ！　君の勝手な考えで、王国の皆を危険に晒す気なのか！？」

「まずは落ち着きましょうって！！　王国の危険とか、そんなの、この人と関係ある訳ないじゃないですか！」

　ツバタの声が響いた時、静かな静寂が訪れた。

　二人の男の、荒々しい吐息の音だけが、虚しく木霊していた。

「そうだね……まずは落ち着こうか」

「何なんですか？　その……〈忌み子〉って」

　バハリは本へ目を通し、彼へ情報を伝えてやる。

「モンスターと子を作れる竜人、〈竜巣族〉は本来、“モンスターの子”を身に宿し、産んで生涯に幕を下ろす。

しかし稀に、“人間の子”を宿す者もいる。そうして産まれたのが、モンスターと、人間、二つの遺伝子を併せ持った者……それが〈忌み子〉さ」

　彼女は耐えられなくなり、彼らへ背を向けた。――まるで、彼らを騙していた気分になったから。

「それは……理解できました。でも、それと王国の危機に、どういう関係が？」

「〈忌み子〉は人間の姿をしていれど、“モンスターの遺伝子”を確かに持っている。それは身体にも現れている、彼女の場合は斬竜の牙だ」

　バハリは椅子に座り、むき出しにした自分の歯をコンコンと指で叩いた。

「君もハンターなら分かるだろう。モンスターは本(・)能(・)に(・)従(・)い(・)生(・)き(・)る(・)。

その“本能”とやらが、彼女には眠っている。ねぇ？　君、無性に生(・)肉(・)が(・)食(・)べ(・)た(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)事、あるんじゃない？」

　ディノは口元を手で覆い隠し、込み上げてくる吐き気を必死に堪えた。食べたくなったも何も、先日、無我夢中で貪り食ったばかりだ。

　あの時の血の味が、再び舌に蘇って、吐き気を促進させた。

「〈忌み子〉が“モンスターの本能”を完全に顕にした時、それはもう“モンスター”と変わりはない。街にモンスターが侵入したのと、同じ事なんだよ」

　バハリが冷たくそう言い放つ。

　信じたくない。信じたくないのに、それが事実であるという事が、堪らなく怖かった。恐ろしかった。

「……そんなの、分からない。本に書いてある情報だ」

「実例があるから本に書かれるのさ」

「この人がそうなる確証は、どこにもない」

　必死に弁明してくれるツバタに、冷たく反論するバハリ。まるで、裁判にでもかけられた気分であった。

「……わかり……ました」

　耐えきれなくなったディノは、扉の前まで移動し、首だけ動かし振り向いた。

「私が……この街から出ていきます……そしてこの武器も防具も道具も、今まで貯めたもの全て投げ捨てて……密かに飢え死にます……」

　自分でも、こんなにも言葉がスラスラと出てくる事に驚いた。それと同時に、やりたくもないことをすると断言してしまったのを、酷く後悔した。

　本当は死にたくなんかない。もっと、もっと普通に生きたかった。

　なのに、この身体はその思いを軽々蝕んでくる。

「ディノさん……」

「あぁ、そうしてくれ。エルガドの皆を傷つけるような真似をする前に」

　彼女がノブに手を掛けた瞬間、ツバタが腕を引いて、部屋から出ていくのを阻止した。

「死ぬなんて駄目だ！　貴女には……貴女の、貴女の人生があるはずでしょう！？」

「じゃあどうすればいいの？！　私は！！」

　感情が高ぶり、思わず大声を上げた。久々に声を張り上げたためか、喉がビリビリと痺れた。

「私の人生が、普通の人生が分からないの！！　あなたには分からないわ……！　時折、どうしようもなく屍肉を喰らいたくなるの……あんなに血生臭くて、食べられた物じゃないのに……美味しいって……思ってしまう」

　きっと、普通の人間には分からない。

　理解できる筈がない。

「……俺にその気持ちは分かりません。けれど、貴女が歩むべき道を歩むことを、手助けすることくらいは……できると思います」

「私が……歩むべき道？」

　サバタはバハリの方を振り向き、真剣な顔つきでそう呟いた。

「バハリさん。この人の事、しばらく他のみんなには黙ってて頂けますか」

　その真剣な瞳に宿る、燃え滾る炎のような決意。

　バハリはそれを見て、何を思ったのか、静かに本を閉じた。

「好きにしなよ」

　彼女はこの日、初めて人に救われた。