シンボリルドルフ世代の地方競馬の資料探し、難しすぎだろ！（嘆き）
※ちょっとジャパンカップの発足年が間違ってたので修正しました（オハズカシ）
目に入ったのは偶然だった。コース内でやたらとデカい奴が走っているのが見えた。
トレーナーから渡されたスポドリを飲みながら見ていて――、あまりの異質さに視線が釘付けになった。
俺たちウマ娘は、一度走れば『勝ちたい』という欲が出る。それも酷く強い、渇望と呼ぶほどのものだ。
たとえ強くなくとも、走れなくとも、足が壊れようとも、まるで魂に刻まれているかのように、胸の奥に燻り続ける火のように焼きついている性質。
現に目の前で教官の元で模擬レースを行っているヒヨッコ共の目にも、『勝ちたい』『負けたくない』という意志が見える。
だが、どうだ。あのデカい奴は。
意志を感じない。勝つことへの欲求、負けたくないという思い、――前に出たいという動きすらない。スパートをかけられる場所でかけず、ただただ最後尾から一つ前のヒヨッコと一定の距離を保って走っている。
追い抜かすことも無く、息が乱れている様子も無い。可哀想なことに、結果的にマークされている形のヒヨッコは酷く消耗してスピードが遅くなっている。デカい奴は
「アイミス、誰を……。いや、センニンギリを見ているのか」
「センニンギリ？ それがアイツの名前か？」
「あぁ今年度入ってきた新入生の中で最も身長の高いウマ娘ってことで有名だ。――それから、いつも負けていることでも話題に上がる」
「いつも負けているのか……」
「恐らくは本気を出していないだけだろうが……。何にせよ得体の知れない相手だ」
トレーナーが言うにセンニンギリはもう本格化を迎えているという。それはそうだ、あの身長でまだ
俺の体は、あまり言いたくはないが小さい。
その苛立ちもあった。最初は挨拶だけで終わらせたが、その日の内にトレーナーと相談し併走の許可をもらった。
俺は翌日、あの恵まれた体格を持つデカブツに併走を頼んだ。
デビューすらしていないヒヨッコに対して、2000ｍの距離を――。
（半端ッ、じゃないなこれはっ……！）
レース内でも中々味わうことのない重圧が背に圧し掛かっている。
汗が止まらない。呼吸が荒くなるのを抑え、自分のペースを守るので精一杯だ。体格以上に……、アイツ自身の雰囲気が、思ったよりも得体が知れない。
（――はっ、別に心配せずとも走れるってかよ）
漠然と「走れるだろう」という気持ちはあったが、徹底的なまでに俺の後ろに、一定の距離を開けて追走してくるとは思わなかった。そもそも、トレーナーはコイツがもう中距離を走れることを見抜いていたから併走の話にもＯＫを出したんだ。
――しかし、走れるならばどうして力を出さない。
デビュー前で2000ｍを易々と走れるということは、周囲よりは一歩、いや十歩は先に進んでいる状態だ。あとは初年度を過ごし、トレーナーさえ見つければデビューが確約されているほどの。
――舐めているのか？
そう認識した途端、カッと体中に力が漲る。これは『怒り』だ。
俺を、俺をここまで鍛えてくれたトレーナーをも。
――全部、侮っているのか？
（駄目だ、落ち着け……）
一度、息を大きく入れるために走りを緩める。やはりというか、アイツは俺が下がった距離だけ下がる。舌打ちを抑えつつ距離を確認すれば、コーナーを曲がり終えて残り200ｍ程度。
ならっ、ここで振り切るっ！
コースより内側にいるトレーナーが立つ地点をゴールとしている。手を上げている姿が近くなる、それに少しだけ安心をしつつも走りは緩めない。
いつの間にか本番と同じぐらいの、トップスピードを出していた。風が身を切る感覚が心地よく、筋肉の動きにも異常はない。
ふと、トレーナーの顔が強張っているのが見えた。
あ、と、嫌な予感がした。つい、少しだけ、後ろを振り向いた。
――いる。
いる、いるんだ。振り切った筈なのに、後ろにいる。
艶やかな青毛の巨躯が、すぐ後ろにいる。つかず離れずの距離を走っている。
眼が合う。光を映さない目が真っ直ぐに俺を捉えた途端、
トレーナーの側を過ぎる。
終わった。
……レースは終わったのに、震えが取れない。
「……それでは先輩、併走ありがとうございました」
冷や汗をかく俺とは対照的に、アイツは一つの汗もなく、息を切らした様子もない。
そのままコース場から校舎と併設されているジムの方に行く姿を、ただ眺めていた。
レースをした後はいつだって熱い筈なのに、今の俺は酷く冷ややかな感覚を、身に感じていた。
「だ、大丈夫か、アイミス！ 酷い顔をしているぞ！」
「大丈夫……じゃないな。ダメだ、アレは……何だ？ 本当に、本当に……ウマ娘なのか？」
同じ種族であることさえ疑わしく思う。一瞬、アイツの姿が四本足の、見たことのない動物の形を幻視した。
アイツのプレッシャーに飲み込まれている。どうしようもなく……。
そのまま、俺は震えながらも、トレーナーに聞いてしまう。
どうしても気になってしまう。
「……なぁトレーナー。もし、センニンギリがあのままスパートをかけていたら、どうなった？」
レースで『もしも』『あそこでああだったら』という単語は禁句に等しい。
もし、あの時余力があったら。あの時、アイツの策が不発に終わっていれば。
そう考えるということは――負けたということ。俺の前に何者かの――、あの青毛の背が見えていたと自分で肯定するほかならない。
トレーナーは少しの間口ごもっていたが、やがて口を開く。
「あまり言いたくはないが……、きっと君は負けていた。平静さを欠いて途中からペースも乱れていた状態ではね。疲れた様子のないセンニンギリには十分攻められる力はあった。――でも使わなかった」
薄々気付いていた可能性をトレーナーから改めて突き付けられる。
一瞬、喉に息が詰まる。
「チクショウ……。俺は、俺は
よく知らない後輩だが、無性に腹立たしい気持ちを覚えた。
「悔しい……。なんでか、本番のレースで負けた時みたいに悔しいんだよ、トレーナー」
これは併走だったのに、途中から本気のレースと同じ力で走っていた。
そして俺は勝った、でも
「……これは君にとって良い経験になると思うよ。主にプレッシャー対策のね。君の脚質は差し、どっちかっていうとプレッシャーを掛ける方だからか、圧を掛けられることに弱いのはどうにかしたいと思ってたんだ」
「と、トレーナー……」
「大丈夫。彼女はきっとシニア級まで活躍し続けるよ。……なんでだろうね、自然とそう思っちゃうんだよ」
なんの確信もない言葉だが、不思議と俺も――そう、感じた。
勝つ気もない、走る気もなさそうな奴が長々と走っている様子が何故か浮かぶ。
皆が真剣な中、涼しい顔で走っていくアイツの姿が――。
……だったら、やってみせる。俺こそが舐め腐った後輩に鞭を入れてやる。
この世界はそう甘くない、ってな。
△
トレセン学園。私が所属している地名を入れた正式名称は『浦和ウマ娘トレーニング学園』。他の地方のトレセン学園は、浦和という所に各地区の名前が置き換える形で入る。『船橋ウマ娘トレーニング学園』とか、『大井ウマ娘トレーニング学園』とか。
浦和、船橋、川崎、大井は南関東公営競馬と一括り……、今や南関東トレセン学園として一括りにされる。前世でも、この四地区のどこかに所属していれば浦和所属であっても船橋や大井で開催するレースに参加できた。
最早地区ごとの参加規制は無いが、その名残のようにこの四地区では制服が似た仕様になっている。ボレロとジャンパースカートが基本、地区によってシャツにラインが入ったり、ネクタイかリボンになったり。ここの地区・県の制服が好きだから、という理由で所属を決めたりするらしい。
一番地方トレセン学園の制服で有名なのは大井トレセン学園のデザインだ。アイドルホースたるハイセイコーを輩出したせいでもあるが、南関東四地区の中でも中々カワイイデザインなのだ。胸元の大きいリボンは憧れのデザインよな。
――なんてことを寮のラウンジで本を読みながら考えている。
「君の走りは凄い。あのまま力を出せばクラシックウマ娘を超えることだって可能だ！ 是非僕に君を担当させてくれ。前々から体格の良さで目を付けてはいたんだ。だが、その体は短距離でこそパワーとスピードを生かせる！ 君を短距離路線で活躍させたいんだ」
ここでは地方の開催者ごとの管理ではなく『地方ウマ娘全国協会』、略称『NAU』という所が地方シリーズを管理している訳だ。ここから地区ごとに担当している部署があって、という風に分岐もしているが省く。
で、
「ねぇ貴方、チーム『ルベライト』に興味はないかしら。私だったら貴方に南関東三冠を手に入れる為の指導を出来るわ」
「いやいや、『ガーネット』に入ることも考えてくれないか。君、長距離の方が向いてるだろう。短距離だなんて言うヤツは何年トレーナーやってもうだつが上がらないからさっさと止めた方がいい。君の担当するウマ娘が可哀想だからね」
「ははは、面白い冗談を言うね君。後で職員室に来い」「いやぁ、断るよ。この後トレーニング指導があるからね」
「ね、ねぇ……もしよかったら、私の誘いを受けてくれる？ きっと貴方なら帝王賞ウマ娘にだってなれるわ」
「――俺の誘いを受けろ」
そうして
費用などの問題で海外遠征に行けないウマ娘たちが手っ取り早く海外の力を知るための手段であり、海外ウマ娘たちにとっては
海外日本共に超えるべき巨壁だなんて……酷くないかね。全員敵だから物凄くマークはされるし、私の思う様にレース運びをさせない動きを海外・日本共に団結してやってくるんだ。弱い者イジメも程々にして欲しいさ。
「……で、いつまで話してるんだい。人が聞いてないフリしてりゃ騒々しいねぇ」
「「「なっ！？」」」
勝手に乱闘始めようとするトレーナー共に妙にカッコつけてポーズしてる野郎にビクビクしてばかりの気弱な女性に……。
ここラウンジだよ？ 往来の場であることを考えてもらいたいもんだ。
「まぁ聞いた限りじゃ私の求める条件に合致するヤツはいないから、帰って他のヤツでも勧誘しときな。そっちの方が時間の有効活用ってヤツさね」
追撃とばかりに口を出せば、顔を赤くしたり、真っ青にしたり口々に罵声を浴びせながら帰っていく。多分、この対応の差が中央と地方とで違うんだろうなぁ……。しみじみと感じつつ、本に視線を戻そうとすれば、まだ残っている人影があった。
そう、妙なポージングをしているスーツの男だ。妙な、というかカッコつけて帽子を目深にくいくいっと引っ張っている。何回やってるんだいそれ。
「ふっ、どうやら弱者どもは去ったようだな」
さてさて続きを読もう。ヒカルタカイというウマ娘の軌跡を御本人監修の元で書かれた伝記だ。
このヒカルタカイというのは
なんとなく名前は知ってるが詳細は知らない馬にしてウマ娘。ノザワがよく興奮しながら喋っていたのを断片的に覚えているだけだからねぇ。
「俺には分かるぞ。お前はまったく三冠なんてどうでもいいという顔だ。――つまり、中央への移籍を目指している」
当初は大井競馬場でデビュー。ジュニア優駿を勝ち取り、次いで羽田盃、東京ダービー、東京王冠賞を勝って南関東三冠馬となり、古馬級になった翌年に中央へ移籍。
ふむふむ、移籍組か……。中央でのオープン戦を経て天皇賞春を大差勝ちし、続く宝塚記念でレコード勝ち……。ほうほう、移籍組の中でも成功してる方だね。大差勝ちのレコード勝ちって十分凄い方じゃないのかね。
で、引退後は……ははぁ、大井の方でトレーナーを目指していると。この書籍の出版年月が八年ぐらい前なのでもうトレーナーになっているのか、それとも違う道を選んだのか……。所属しているトレーナーの情報とか調べてみるかねぇ。
いやはや、それよりも選手を引退した後のセカンドキャリアっていうヤツもちゃんと考えておくべき？ 引退後すぐ農家を手伝うって言えば、おと……妹や家族から何か言われそうでもあるし……。
「いや、あの、無視しないで……」
ヒカルタカイの本を読んでいて出ていたのだが、地方から中央へと活躍の場を求める移籍はよくあるため、それを補助する支援制度があるようだ。この支援制度を受ける為の条件は、地方所属時代に五回以上一着を取っていること。その勝ち星の中で重賞クラスのレースも含まれていること。まぁ強ければ楽勝な条件だ。速ければジュニア級から移籍をするヤツもいるだろう……、聞いたことは無いが。
「すいませんでした」
「おやぁ、ホラ吹く時間はもう終わりかい。見てて愉快だったから放置しておいたけどさぁ」
「やっとこちらを見たなッッ！」
がっくり肩を落とした体勢から一気に立ち直った。
改めて男性を見直してみる。
服装は黒い中折れ帽に黒いスーツにネクタイを締めた姿。なんだろう、ハードボイルドさを求めているような雰囲気だがややそぐわない空気がある。さっきから漫才みたいなことをしてたからかね。
「ふふん、改めて言おう。俺と契約をすれば地方への移籍だって夢ではない」
「……あのさぁ、一ついいかい」
「ん？ なんだ」
またまた喜んだ様子で帽子をくいっと上げ、流し目でこちらを見てくる男に疑問があった。
「何故、私が地方からの移籍を望んでいるのかと考えたんだい」
「お前は確実にレースで手を抜いているからだ。勝てるのにそのポテンシャルを発揮しない……、となればメンタル方面になにか問題がある。経済面で中央へ入れなかったか、それともギリギリの所で入学試験を逃したかでモチベーションが低下状態にあるか、だ」
「へぇ……」
ふざけた態度をしている割には意外と考えられていた。半ば感心していると男はドヤ顔をかましてこちらを見据えてきた。
「これで契約間違い無し、決まったな……」という所だろうか。
「これで契約間違い無し、決まったな……」
そんな一言一句同じにならんでもいいんじゃない？
「お誘いのところ悪いが、遠慮させてもらうさね」
「はっ！？！？」
「私は中央への移籍を希望していないから。――むしろ、お前さんの方が望んでいるんじゃぁないかね」
さて、この手のタイプは言えば言う程粘ってくるタイプな気がするため、こちらから避けなければならない。
言うだけ言って去ることにする。
今日のご飯は何のメニューにしようか。食堂の利用は無料かつ色んな料理を幅広く、ボリューム満点で食べられる。
昼飯は和食にしたから夕飯は洋食、なんて調整も出来る。好きな料理を好きなだけ食べられるのはデビュー前の特権だ。デビューすれば体重を絞るとか、太らせるとか、そういった事情を込みでの食事になる。
いやぁ……、食が細くなってげっそりした時は無理にでも食べさせられて苦しかったなぁ……。