とあるモブ男子の奈桜ルート攻略

彼女たちとの日常⑤

久方ぶりの投稿です。

※少しでも吐き気を催したらそっ閉じ推奨です。

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　「あっつ……」

　ジリジリと照り付ける日差しに、不快感から文句の言葉を漏らした。

　まだ夏本番を迎える前とはいえ、流石に暑くなってきたな……。

　長かった期末テストも終わり、夏休みが目前に迫った今日の放課後。

　俺と高科さんは、いつものように中庭を訪れていた。

　「さて、今日はどこに行きましょうか！」

　暑さでウンザリ気分の俺に構うことなく、笑顔で話しかけてくる高科さん。

　今は日陰にいるからまだマシとはいえ、モグラの俺には、しんどい暑さだ。この暑さの中でも、いつものノリを維持できる高科さんは、素直にすごいと思う。

　「とりあえず中入んないすか……」

　「もう、テンション低いですねえ～。もっと上げていきましょうよ！」

　上げてくって、こんな暑さじゃ上がるものも上がらないっての……。

　「なんで逆にそんなテンション高いんすか」

　「だって、もうすぐ夏休みじゃないですか！」

　……確かに。それは俺も同じ気持ちだ。

　「期末テストも、信吾君のおかげで補習なしで済みましたし。今のナオっちは無敵ですよ！」

　「……そうすか」

　期末テスト。赤点を取った生徒は、強制的に補習を受けさせられる。

　高科さんは、全教科とも赤点を上回り、なんとか補習を免れたのだった。

　思い返すと、よくやったと思う。英語と同様に、他の科目も終わってたからな……。

　ちなみに、高科さんの言う「俺のおかげ」というのは、テスト期間中、一緒に勉強していたことを言っている。──ほんと、教えるの大変でした。

　「ところで、信吾君の夏休みのご予定は？」

　「いや、普通に家帰りますけど」

　「えーっ！　帰っちゃうんですか？！」

　驚愕したような高科さんの声。

　「そうですか……ナオっちのこと見捨てて、帰っちゃうんですね……」

　「見捨ててって……」

　わざとらしく俯く高科さんに、苦笑いを浮かべる俺。逆に質問する。

　「高科さんは帰らないんすか？」

　「そうですねえ～。帰らないつもりだったんですけど、信吾君が帰るならあたしも帰ろうかな」

　別に俺に合わせなくてもいいのに。俺はただ単に、こんな窮屈なところじゃ夏休みを満喫できないから、帰るだけなんだけど……。

　「それで、いつ帰るんですか？」

　「初日っす。もう新幹線も予約してあるんで」

　「えーっ？！　そういうことはもっと早く言って欲しいですよ！！」

　「あー……言い忘れてたっす」

　一応、言おうとは思ってたんだけど、テスト返しとかも相まって完全に忘れてた。

　高科さんが、目を細めてこっちを見てくる。そして、珍しくため息を吐いてから言った。

　「まあいいですよ。信吾君のデリカシーの無さは、今に始まったことじゃないですし」

　「……」

　耳の痛い話だ。しかし、今度ばかりは何も言い返せない。

　「そっか……じゃあ、一か月ぐらい会えないんですね」

　しんみりした面持ちで呟く高科さん。そんな顔を見せられると、なんか罪悪感が……。

　「はあ～。夏休みの宿題、ちゃんと終わらせられるか不安ですよ」

　「そこっすか……」

　抱いた罪悪感が、一瞬でどこかへ消し飛んだ。──まあ、高科さんらしいけどね。

　「あ～ね～ご～！！」

　突然、横からどこか聞き覚えのある声が飛んできた。

　声のする方へ、俺と高科さんの目が移る。

　「あっ！　いつきだ！」

　「やっぱり……」

　桜井いつきさん。ひょんなことから知り合いになってしまった、芳槻さんの後輩──もとい、高科さんの妹分。彼女には、出会って早々に蹴とばされた苦い記憶がある。

　今回はたぶん、大丈夫だとは思うけど……。

　桜井さんは、こっちまで駆け寄ってくると、高科さんの目の前で足を止めた。

　俺は二人から、そっと距離を置く。──大丈夫だとは思うけど、また蹴られたら堪らないからね。

　「姉御！　探したよ！」

　「その呼び方、やめようよ。さすがに誰かの前じゃ、恥ずかしい」

　「だって高校生になったら、ナオちゃんって言うよりも、姉御って言った方がしっくりくるんだもん」

　「それ、いつきだけだよ」

　高科さんの冷ややかな視線が、桜井さんへと向けられる。なんとも、珍しい光景だ。

　普段の呑気な高科さんと違って、どこか落ち着いた雰囲気。口調も敬語じゃなくなっている。前者を見慣れてしまった俺には、なんというか、ギャップがすごい。

　どうやら、俺の予想は当たっていたみたいだ。姉御というのは、やはり高科さんのことだった。──芳槻さんと違って、見るからに仲も良さそうだしな。

　「わかったよ。そんなことより……あれ？」

　ふと、桜井さんの目が俺の方へと移った。

　やべっ──と思った瞬間、桜井さんが声をあげた。

　「ああっ！！　神城！……さん」

　「……うっす」

　バレてしまった。まあ、時間の問題だったけど。

　というか、そんな無理に「さん」付けしなくてもいいのにな。

　「なんで、ナオちゃんと神城さんが一緒にいるの？」

　あの時と同様、鋭い視線が向けられる。

　嫌な予感がするので、また一歩、そっと距離を取る。

　「いつき、信吾君のこと知ってるの？」

　小首を傾げる高科さん。

　鋭い視線を飛ばしたまま、桜井さんが答える。

　「うん。さらちゃんにちょっかいかけてる人」

　「えっ？」

　ちょっかいって、なんか誤解してないかこの子……。

　苦笑いを浮かべていると、高科さんが誤解を解くように言った。

　「えっとね、いつき。信吾君は、あたしの彼氏さんなんだよ」

　「えっ！　彼氏？！」

　目を丸くする桜井さん。なんか、地雷を踏みぬいた気がするんだけど、気のせいかな……。

　高科さんが、俺を見て話しかけてくる。

　「知ってたんですね、いつきのこと」

　「まあ……一応」

　知ってるといっても、名前と貴女方姉妹の後輩ってことぐらいしか、情報ないけどね。

　「そうですか。それなら話は早いですよ」

　頭の中で、桜井さんについて把握していることを整理していると、高科さんが追加の情報を喋り出した。

　「いつきは一つ下の学年で、あたしの……あたしとさらの幼馴染なんですよ」

　「へー、そうなんすね」

　「はい。昔は三人でよく遊んだものです」

　懐かしそうに語る高科さん。

　つまり、ただの後輩ではなくて、もっと小さな頃からの付き合いだったってわけだ。そりゃあ、仲良いわけだな。納得した。

　俺はチラッと、桜井さんへ目をやる。

　桜井さんは、この前と同様、ジッと俺のことを睨んでいた。

　「さらちゃんだけじゃなく、ナオちゃんまで……しかも、彼女だなんて……！」

　なにやら、ブツブツと恨み言じみた言葉が聞こえてくる。

　前みたいに「成敗」とか言われるのかなと思っていると、高科さんが桜井さんの方を見て口を開いた。

　「それで？　いつきは、あたしに何か用があったんじゃないの？」

　「へ？」

　桜井さんの目が、俺から離れる。

　「あ、いや、用ってほどじゃないんだけど。ただ、ナオちゃんがいたから、何してるのかなーって！」

　「あたしは、信吾君と夏休みの予定を話してただけだよ」

　「信吾君……？　ハッ！　そうだ！」

　思い出したかのように、また俺のことを睨みだす桜井さん。

　そのまま、忘れてて良かったのに……。

　「おのれぇ……ナオちゃんを惑わす悪魔め！」

　桜井さんの目が、キュピーンと光る。それと同時に、戦闘態勢。

　いやいやいや、なんでそうなる？　これ絶対また蹴られる流れじゃん。

　というか、悪魔ってなんだよ。俺よりも高科さんの方が、よっぽど悪魔だろ。

　なんてことを考えていると、桜井さんの足が一歩前へ。

　俺、大ピンチ！

　「このいつきが天に代わって、おしおき──」

　とまで言ったところで、桜井さんの台詞が途切れた。

　高科さんが、桜井さんを止めるように、ガシッと腕を掴んだからである。──キュピーンと目を光らせてね。

　「えっ？　ナオちゃん？」

　「いい度胸だね。あたしの前で、信吾君にそんな態度取るなんて」

　「えっ！　いや、目、目が笑ってないです」

　あらら……結局こうなるのね。まあ、おかげで蹴られずに済んだけど。

　「ちょっと来なさい……いつき」

　高科さんの目が、またも光る。

　「知ってると思うけど、あたしは加減って知らないからね」

　「ま、待って！　ご、ごめん！　ごめんなさい！」

　必死で謝る桜井さん。その様子から察するに、だいぶ苦い経験をした過去がありそうだ。──この姉妹の幼馴染と考えれば、それも想像に容易い。

　その時、桜井さんと目が合った。さっきの鋭い視線はどこへやら、まるで助けを請うかのような、弱弱しい目でこっちを見てくる。

　「少し待っててください。すぐ戻りますから」

　そんな桜井さんを、容赦なく、笑顔で引きずる高科さん。

　うーん、さすが姉妹。この口元は笑っているのに、目が笑っていない感じの笑顔、やっぱ似てるわ。

　「どこ行くんすか？」

　「ちょっとそこの道具室まで。可愛い妹分に、目上の人に対する口の利き方を教えてきますよ」

　左様ですか……俺は別に気にしてないんだけどな。

　「ごめんなさい神城さん！　次からはちゃんと敬語で話しますからぁ！」

　ズルズルと引きずられていく桜井さんの、断末魔が聞こえてくる。桜井さんには悪いけど、ちょっと面白い光景ではあるな。

　俺は半笑いを浮かべると、軽いノリで高科さんに言った。

　「まあいいんじゃないすか。謝ってるし」

　「だめですよ。甘やかすと、ろくな大人にならないです」

　「はあ」

　ろくな大人って、大げさすぎだろ……一つしか歳変わらないのに。

　それに、自分が言えた台詞かそれ。特大ブーメラン刺さってない？

　「じゃあ……お相子ってことで」

　「お相子？　なんのですか？」

　小首を傾げる高科さんに、俺はそっぽを向きながら、適当に説明する。

　「あー……芳槻さんと話す時に、ちょっと助けてもらったんすよね」

　「さらと？」

　高科さんの訝し気な目が、桜井さんへと移る。桜井さんは、コクコクと首を縦に振っている。──たぶん、なんのことか分かってないだろうけど。俺も適当だし。

　「だから、いいんじゃないすか。今回は」

　「むぅ……そういうことなら、今回は見逃してあげますよ」

　高科さんの手が、桜井さんの腕から離れる。

　腕を解放された桜井さんは、あからさまにホッと胸をなでおろしている。

　「でも、次は容赦しないからね」

　「はい！　分っかりました！」

　釘をさすような高科さんの言葉に、ビシッと敬礼して答える桜井さん。

　ほんと、絵に描いたような上下関係だな。見てて笑えてくる。──桜井さんには悪いけど。

　「それじゃ、またねナオちゃん！」

　笑顔でブンブンと手を振って、この場を走り去る桜井さん。

　桜井さんは、俺の前を横切ると一瞬だけこっちを見てきた。その顔からは笑顔は消えており、ムスッとした表情に変わっている。

　それでも、目を離す直前にはペコリと頭を下げてきたので、普通に話せば分かるタイプの人なんじゃないかなと思った。

　あの顔を見るに、また変に絡まれそうではあるけど……。

　「とまあ、あんな感じの子なんですよ」

　桜井さんが見えなくなったところで、高科さんが口を開いた。

　「少しやんちゃなところもありますけど、根はいい子なので。仲良くしてあげてください」

　そう言って、ニッコリと微笑む高科さん。

　仲良くねえ……俺は構わないけど、全ては桜井さん次第だからな。こればかりは、俺だけじゃどうにもならない。

　「だいぶ嫌われてるっぽいすけどね」

　自嘲気味に言うと、高科さんが呑気に笑いながら言った。

　「そんなことないですよ。本当に嫌いだったら、あの子のことだから真っ先に手か足が出てると思いますよ」

　「……まじすか」

　物騒な台詞に、引きつった笑みを浮かべる俺。

　既に足の方はくらっているので、説得力のある台詞だ。もっとも、そのあと謝ってくるあたり、本当に嫌われているのか、いまいち判断がつかないのだが。

　「まっ、そんな心配は無用ですけどね～。もしまた信吾君に突っかかってきたら、あたしが容赦しないので！」

　「はあ……そうすか」

　目をキュピーンと光らせる高科さんを見て、俺は思わず苦笑い。

　まあ、嫌われてようがそうでなかろうが、どっちでもいいか。この姉妹との絡みが続く限り、もれなく桜井さんもついてきそうだし。そのうち慣れるでしょ。

　俺はそう楽観的に考えつつも、次会った時は、少しは普通に話せたらなと思うのだった。

　◆◆彼女たちとの日常⑤　その２◆◆

　「今日は学校を抜け出して買い物に行きたいんですよ！」

　「……まじっすか」

　放課後。中庭に到着して早々に、高科さんが言った。

　俺はとうとう来たなと思った。いつかは言われると思っていたけど、いざその状況に直面すると、普通に言ってることやばいよなってなる。

　「さあ、善は急げですよ！　早く行きましょう！」

　俺が何かを言う前に、高科さんが手を引っ張ってくる。どうやら拒否権はないらしい。──まあ、いつものことだけどね。

　親切高校から、徒歩とバスを利用して一時間弱。ようやく目的の街に着いた。

　バスから降りると早速、高科さんが百貨店らしき建物を指差す。

　「まずはあそこに行きましょう！」

　「いっすよ」

　俺の行きたい場所も聞かれたけど、特になかったので、高科さんの店周りに付き合うことにした。

　高科さんに先導されて、色々な店を歩いて回る。たわいもない会話を挟みながら、次の店へ次の店へを繰り返していく。

　そんな中、歩いていてふと思った。そういえば、高科さんとこうやって街に出かけるの、これが初めてなんだよな。学校抜け出すとかいう、非日常ムーブしてるけど……。

　「いやあ、なんかいいですよね～。こういうの」

　横を歩く高科さんが、不意に口を開いた。

　特に考えずに訊く。

　「なにがっすか？」

　「ほら、青春って感じがするじゃないですか。学校を抜け出してショッピングデートだなんて、ロマンですよ」

　「ロマンなんすかこれ……」

　苦笑いを浮かべる俺に、高科さんが続けて言う。

　「実を言うとですね、断られるかと思ったんですよ」

　「え、なんでですか？」

　「真面目な信吾君のことなので、学校を抜け出すとか嫌なんじゃないかなーって」

　「……言うほど真面目じゃないっすよ。真面目なら部活も出てるでしょ」

　「新聞部には毎日出てくれてますよ？」

　「それはまた別じゃないすか……」

　クスクスと笑う高科さんを横目に、俺は今更ながら確認する。

　「てか、拒否権あったんすか？」

　「ないですよ。断られても付き合ってもらうつもりでしたし」

　ほらみろ。やっぱり拒否権ないじゃん。

　……まあ、断るつもりもなかったけどさ。

　「信吾君て、意外とこういうの平気なタイプですか？」

　「学校抜け出すことっすか？」

　「はい。なんとなく、こういうことには距離を置くタイプに見えまして」

　なるほど。高科さんにしては、それは見立てが甘いな。

　俺は、フッと鼻で笑いながら言った。

　「この学校に来てからはないっすね。中学の時までなら割とやんちゃしてましたけど」

　「えっ、そうなんですか？」

　目を丸くする高科さん。

　誤解されては困るので、説明を加える。

　「流石に学校抜け出したことはないですけど、夜の学校で鬼ごっこしたりとかはありますよ」

　「おお！　それは楽しそうですね！」

　そう言って、目を輝かせる高科さん。

　まあ、他にも色々やらかしエピソードはあるんだけど、それは言わないでおこう。あまり話しすぎると、ネタにされかねないからね……。

　すると、高科さんはクスッと小さく笑った。

　「そっかー。あたしたち、実は似た者同士だったんですね。道理で気が合うわけですよ」

　「いや、全然似てないでしょ……」

　即否定する俺。

　「そんな行動力とコミュ力のお化けじゃないんで」

　「何言ってるんですか～。あたしと今ここで、こうやって話せてる時点で説得力ないですよ」

　「……そうすか」

　ニッコリ笑顔の高科さんを見て、俺は反論することを諦めた。

　その顔でそう言われてしまっては、何も言い返せない。

　「いやあ～。やっぱり信吾君と話すのは楽しいですね～」

　これは……まあ、言われても悪い気はしないな。少なからず、俺も同じ気分だし。

　「なので、あともう少しだけ付き合ってください！」

　「うっす……」

　心の内が悟られないよう、目を合わすことなく頷く。

　視界の端では、高科さんがニコッと微笑むのが見えた。──バレてんのかなあ、これ。

　両手に持った荷物が、まあまあ重たくなってきた頃。

　買い物を終え店を出たところで、高科さんが口を開いた。

　「そろそろ荷物が重たくなってきたので、帰りましょうか」

　「あい」

　高科さんの言う通りに、帰路につく。

　はぁ……疲れた。とにかく疲れた。今の俺の顔、しんでるのではなかろうか？

　俺はため息を吐きながら、手に持った荷物──袋の中に目をやる。中には、あちこちの店で買ったお菓子が、大量に詰まっている。

　「なんでこんなお菓子ばっかなんすか？」

　買い物中も訊いたけど、「人気だから」の一言で片づけられてしまった。どうやら、寮内で売りさばくのが目的らしいのだが、なんでお菓子ばかりなのか気になった。

　「チッチッチ。よく見てください。全て新商品ですよ」

　袋の中を見るよう促される。

　新商品ばかりなのは、俺も見てたから知ってるけど……。

　「これらの新商品は、寮内で高値で取引されるのです。女子寮には飢えた獣がたくさん居てですね、そいつらは毎晩バリボリバリボリと貪り食うわけですよ」

　この言い方よ。他の女子生徒に聞かれたら普通に怒られそう。──聞いてる分には面白いけど。

　俺は続けて質問する。

　「お菓子が一番需要あるんすか？」

　「まあ、そんなところですかね。正直、購買にないものならなんでもいいんですけど、お菓子が一番取引しやすいんですよ」

　なるほど。確かに、他の日用品とかより値段も張らないし、なによりお手軽だしな。

　……とはいっても、高校生が一人で買うには、そこそこの値段だったけどね。具体的には、俺の一か月分の小遣いが、普通に消し飛ぶ程度に。

　「それで、いくらぐらいで売ってるんすか？」

　「いえ、現金では取引してないですよ」

　「え、まじっすか」

　「はい。基本的にはペラですね。あとは、有用な情報とかでも取引可ですよ」

　「へえ……そうなんすね」

　平然と答える高科さんに、驚く俺。

　現金で取引していないってことは、消えたお金が戻ってこないということだ。

　それって、すごい損をしてることになるんじゃ……。情報で取引するあたりは、高科さんらしいけど。

　いまいち解せない気分の俺に、高科さんが言った。

　「前にも言いませんでしたっけ？　あたしは寮に話題を提供したいだけなんですよ」

　「あー、言ってましたね」

　寮生活を華やかに、だっけ。あの時の会話は妙に印象に残っている。

　「だから、ペラでの取引でも構わないんです」

　「ふーん……」

　聞いていて思った。俺には到底無理だなって。

　そもそも、すぐに損得勘定を考えてしまう時点で無理なんだよな。高科さんは、そんなこと一ミリも考えずに、自分が楽しいと思える空間を作り出すために、日々奔走している。それが自然と、周りの人を巻き込んでいって……そりゃあ、人気者にもなるわけだ。

　「それに、ペラはペラで使っているんですよ。自分の為にじゃないですが……」

　最後の方だけ、高科さんはボソッと呟くように言った。特に考えずに訊く。

　「何に使ってるんすか？」

　「えっ？　それは……とにかく色々ですよ！」

　あからさまに目をそらす高科さん。

　隠すの下手くそかよ……。絶対、人狼とかそういう系のゲームできないわ、この人。

　「さっ、早く帰りましょう！　信吾君の顔に、「疲れた」って大きく書いてありますし」

　「……うっす」

　俺が頷くと、高科さんはまたクスッと笑った。

　なんか、その笑った顔を見ると、どこか負けた気分になるのはなんでだろう……。

　その後、俺と高科さんは無事、誰にもバレることなく学校に戻れた。少しばかりヒヤヒヤしたけど、特に問題なかった。この学校の監視体制って、実はざるなのかもしれない。

　高科さん的には結構楽しかったみたいで、「また行きましょうね！」とのこと。それは俺も同じ気持ちなので、構わないんだけど……でも、当分はもういいかなってなってる。

　まあ、俺に拒否権はないんだけどさ……。

　◆◆彼女たちとの日常⑤　その３◆◆

　「今日は学校を抜け出して買い物に行きたいんですよ！」

　終業式を前日に控えた今日。先日と同じノリで、高科さんから買い物に誘われた。

　「え、またっすか……？」

　「またですよ！」

　堂々と返事がかえってくる。こうなってしまっては、俺に高科さんを止めるすべはない。──特に予定もないしね。

　はぁ……当分はもういいやって思ってたんだけどなぁ。

　「ほらほら、行きますよ！」

　「……へい」

　ガクッとうなだれる俺の背中を、高科さんがニッコリ笑顔で押してくる。

　やれやれ、今日は何を買うのやら……。

　とある百貨店の食品売り場。

　今俺の目の前には、多種多様なジ(・)ャ(・)ム(・)入りの瓶がずらりと並んでいる。

　「じゃあ、片っ端から入れちゃってください！」

　そう言って、高科さんはカートから手を離すと、早速ジャムの入った瓶をかごの中に入れた。

　俺は思った疑問を口にする。

　「何個ぐらい入れればいいんすか？」

　「そうですねえ……八十個ぐらい？」

　「八十個？！」

　目を丸くする俺。流石に八十個は買いすぎだろ……。

　「八十個は無理じゃないすか？　てか、そんな金あるんすか？」

　「お金のことなら心配いらないですよ」

　こうして話している間にも、高科さんはジャム入り瓶を、どんどんかごに入れていく。

　まじで八十個買う気なのか……？

　「あっ、入れるのはブルーベリーのジャムだけにしてくださいね」

　「え、全部ブルーベリーでいいんすか？」

　「はい。他の種類も一応買いますけど、それはそんなに重要じゃないので」

　ふーん……。なにやら含みのある言い方だけど、まあいっか。とりあえず、本当に八十個買う気なのは分かったし。

　俺はため息を吐くと、言われた通りブルーベリーのジャムを両手に取り、かごの中に入れた。それを何度か繰り返していくうちに、かごはすぐにカートの上下ともにいっぱいになった。

　「ふぅ……こんなものですかね～」

　いっぱいになったかごを見て、高科さんは満足気に言った。

　対して、俺は引きつった笑みを浮かべた。これをこのクソ暑い中、持って帰るのか……しんどいな。

　「信吾君は何も買わなくていいんですか？」

　レジへ向かう途中、高科さんが尋ねてきた。少しだけ黙考してから答える。

　「大丈夫っす。どうせ明日帰るんで」

　「あー、そうでしたね」

　明らかに、つまらなそうな反応がかえってくる。

　その反応に気が咎めつつも、逆に訊いた。

　「高科さんは帰らないんすか？」

　「うーん……迷ったんですけどね。学校に残ることにしました」

　意外な返答がかえってくる。

　そっか。てっきり、帰ると思ってたけど。

　すると、高科さんがニコニコ顔でこっちを見てきた。

　「寂しいですか？」

　「……別に」

　そっぽを向いて答える俺。

　すぐ横から、高科さんのため息が聞こえてくる。

　「もう、素直じゃないですねえ～」

　明後日の方を向いたまま、何も言わず肩をすくめる。

　寂しいかって、たかが一か月程度の話なのに、大袈裟すぎるんだよ……。

　レジへ進んで、会計を済ませる。ジャム８０個のお買い上げで、やはりかなりの値段。この前も思ったけど、高科さんて絶対金持ちだよな……。いくら自分のためとはいえ、金銭感覚バグってるし。

　そんなことを考えながら、ふと高科さんを見つめていると、高科さんが俺の視線に気が付いた。

　「ん？　なんですか？」

　「いや、別に……」

　首を傾げる高科さんを横目に、ジャムを袋に入れていく。個数が多すぎるので、ニ十個ずつに分けて入れることにした。

　とりあえず、入れ終わった一袋を持ってみる。──それなりに重いけど、まだ持てるな。

　二袋目、三袋目……うん、まあいける。

　最後の一袋は既に高科さんが持っていたので、そのまま持ってもらうとしよう。

　「あっ、半分あたしが持ちますよ」

　「いいすよ。意外と軽いんで」

　三袋抱えて歩き出す。──あれ、歩くと結構重いな……。

　「本当に大丈夫ですか？」

　心配そうに訊いてくる高科さん。

　俺は心の内を気取られないよう、平静を装って頷く。一度持ってしまった以上、その発言を撤回するのは、なんか負けた気がするので論外だ。なので、なんとか気合で学校まで運ぶしかない。

　すると、視界の片隅で、高科さんがニコッと微笑んだ。

　「ありがとうございます」

　「……うっす」

　さて、もうひと踏ん張り頑張りますか……。

　「ただいまですよっ！」

　旧校舎裏の扉を、ひと足先に通った高科さんが、元気よく言った。

　彼女に遅れて、俺も扉を通る。

　「着いた……」

　額の汗をぬぐい、真っ赤な体力ゲージの回復に努める。

　甘かった。ここに戻るまでの直前の坂道、その考慮が甘かった。途中までは順調だったのに、最後の坂道で一気に体力を持ってかれた。疲れた上に汗だくなので、今すぐ風呂に飛び込みたい気分だ。

　「お疲れ様でした！」

　乱れた呼吸を整えていると、高科さんが歩み寄ってきた。

　「いやあ、信吾君て意外と体力あるんですねえ～」

　感心したように喋る高科さん。そんな高科さんの様子からは、疲労は見受けられない。

　俺って高科さんより体力ないのか。ちょっとへこむな……。

　「でも、安心しましたよ」

　「なにがですか？」

　「信吾君が、重くても捨てない男だってことがわかったので！」

　「はあ……」

　いったいなんの話をしてるんだ……。

　困惑している間にやっと息が整ってきたので、気になっていたことを質問する。

　「てか、こんなに買ってどうするんすか」

　「これはですね、食堂に置くのですよ！」

　「えっ」

　予想外の返答に、さらに困惑する俺。

　まさか、食堂を利用する人のために……とかそういう理由か？

　若干引き気味の俺に、高科さんが詳しく説明してくれた。

　「食堂において、食堂のおばちゃんたちに使ってもらおうかと思いまして」

　「いや、でも流石に８０個は多すぎないすか？」

　「おいしいご飯を食べさせてくれる、日々の御礼ですよ」

　うーん、それでも８０個は多すぎる気がするけどなあ。

　「それに、ストックがあれば何だって安心できます」

　「それはそうかもしれないすけど……」

　しかも、買ったジャムのほとんどがブルーベリーだし。

　おばちゃんに買うのなら、普通はもっと色々な種類を買うはずだよな。

　──これはもっと他に理由がありそうだ。

　「……うそが下手っすね」

　「！　う、うそじゃないですよ？！　信吾君にうそなんて吐かないですよ！」

　へえー……まあ、そういうことにしといてやるか。

　体力が回復したので、俺は再び袋を手に取った。

　「これ食堂に運べばいいんすか？」

　「あっ……はい、よろしくお願いしますですよ」

　俺と高科さんは、ゴールである食堂を目指して歩き出した。

　その道中、歩き出してから珍しくだんまりだった高科さんが、ふと呟くように言った。

　「このジャムは、あの子のお気に入りなんです」

　「……」

　「だから、たくさん使ってくれたらなって……」

　あの子──それはたぶん、芳槻さんのことだろうと推察した。

　なるほどね。おばちゃんというよりは、芳槻さんのためだったのか。それならこの量にも納得だ。

　俺はふっと小さく笑って言ってやった。

　「やっぱ不器用っすね」

　「あはは、工作なら得意なんですけどね～」

　やれやれ……工作みたいに芳槻さんとの関係も修復すればいいのに──。

　なんて無粋な言葉は、心の内に留めたのだった。

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（おまけ）


奈桜「夏休みの間、毎日夜通し電話しますからね。ちゃんと出てくれないと化けて出ますよ」
神城「いや、学校にいる間は電話できないじゃないすか」
奈桜「何言ってるんですか。そんなのこのナオっちには関係ないですよ」
神城「えぇ……」（困惑）
奈桜「あと、宿題も教えてくださいね。信吾君だけ抜け駆けはなしですよ」
神城（抜け駆けなのかそれ……）


続きます。