とあるモブ男子の奈桜ルート攻略

彼女との日常⑤

※少しでも吐き気を催したらそっ閉じ推奨です。

　芳槻さん初登場回。

---

　キーンコーンカーンコーン。

　その日、最後の授業の終わりを告げるチャイムが鳴った。

　チャイムが鳴り終わるのと同時に、教室内がざわざわし始める。

　俺もそれに合わせるように、伸びをしていると、先生が待ったをかけるかのように言った。

　「来週、小テストを行います。成績に響くので、よく復習しておくように」

　「えええーーーっ！！」

　先生の放った台詞に、男女関係なくブーイングの嵐が巻き起こる。

　男女共学になってから、はや数日。もう当初のピリピリした空気はなく、ごく普通の共学校と変わらない日常が訪れていた。

　このブーイングの嵐が、その証明である。

　「ふぁ～あ。あれ、終わった？」

　前の席のパワポケ君が、大きなあくびとともに起床した。後ろから見てたが、たぶん授業の半分以上は寝てた気がする。

　その様子を見て、隣の席の荷田君が、呆れたように言った。

　「よだれ、垂れてるでやんすよ」

　「おっと、いけないいけない」

　荷田君に指摘されて、慌ててよだれを拭くパワポケ君。

　この光景も、一年生の時から見慣れてしまった。

　「こんな天気のいい日は、屋上にでも行って昼寝したくなるなあ」

　「なに呑気なこと言ってるでやんす。来週、小テストらしいでやんすよ」

　「あー……まあなんとかなるよ。うん」

　「それで毎回、悲惨な点数取ってるの忘れたでやんすか？」

　「大丈夫だよ。英語なんてふぃーりんぐ？でどうとでもなるさ」

　「……さすが、セ(・)ン(・)ト(・)ヴ(・)ァ(・)レ(・)ン(・)タ(・)イ(・)ン(・)をセ(・)ッ(・)ト(・)ヴ(・)ァ(・)ル(・)エ(・)ン(・)チ(・)ン(・)と読み間違える人は、言うことが違うでやんす」

　「いや、あれは！」

　荷田君の鋭いツッコミが、パワポケ君に突き刺さる。

　俺は二人のやり取りを聞いていて、危うく吹き出しそうになった。

　パワポケ君と同じクラスだった人なら、知らない人はいないであろう、伝説のセ(・)ッ(・)ト(・)ヴ(・)ァ(・)ル(・)エ(・)ン(・)チ(・)ン(・)。

　今も思い出しただけで、口元が緩んでしまう。

　そう、あれはバレンタインの日のことだった。

　英語の授業で、ちょうどバレンタインを題材にした英文を、パワポケ君が読んでいた時。

　St. Valentineのつづりを、セットヴァルエンチンと読み間違えたのである。

　瞬間、パワポケ君を中心に笑いの渦が巻き起こった。

　当の本人は不思議そうに首を傾げていたのが、笑いポイントをさらに増幅させていた。

　加えて、事実を知った後の慌てっぷりも加点ポイントだ。

　最初は「笑いごとか」と絶句していた俺も、今ではすっかり周りに毒されてしまった。

　あんな恥ずかしい目に遭ったというのに、平気で居眠りするからメンタル強いなと思う。俺だったら、まともに顔をあげて歩けないだろう。

　（そういえば……）

　ふと疑問に思った。

　高科さんて、頭良いのだろうか。新聞部を名乗るぐらいなので、少なくとも国語の成績は良さそうだが。

　なんてことを考えながら、机の上を片付ける。そこにちょうど、高科さんがやって来た。

　「へえ～、実に面白そうな話ですね。あたしも混ぜてくださいよ」

　面白いネタを発見したかのように、目を光らせる高科さん。

　そんな高科さんとは対照的に、パワポケ君は見るからに嫌そうな顔をした。

　「げっ、高科……！」

　「パワポケ君の恥ずかしい話を語ろう会ですか？」

　「ぜ、全然違うぞ。三人で今度の小テストの復習をしていたところだ」

　「ほう、それはそれは。勉強熱心でなによりですよ」

　苦し紛れにそれっぽい言葉を返すパワポケ君だが、高科さんはまるで信用していない様子。

　その証拠に、ちらちらと荷田君と俺の方に視線を飛ばしている。

　荷田君は知らぬ存ぜぬといった感じで、完全に明後日の方向を見ている。シャッターを閉じて、店じまいといった感じだ。

　まあ、それが無難だと思う。高科さんに目をつけられたら最後、色々な意味でヒヤヒヤさせられることになるから。

　現に、パワポケ君がその状態だし。

　「それで、勉強の方は順調ですか？」

　「ぼちぼちだな、うん」

　あからさまに目を泳がせながら、返答するパワポケ君。

　その様子を見逃すことなく、高科さんが追撃を仕掛ける。

　「では、あの噂は嘘だったんですかねえ～。伝説の──」

　「ああああーー！俺はもう部活に行くぞ！」

　そう言って、パワポケ君は逃げるように教室から出て行った。

　さすがのパワポケ君でも、人並みの羞恥心は持ち合わせていたらしい。

　高科さんが残念そうに呟く。

　「せっかく、面白そうなネタが手に入るチャンスだったのに……」

　これだから、彼女と関わるのは怖いのだ。

　まあ、今回に関してはパワポケ君の自業自得も否めないけど。

　「じゃあ、おいらも部活に行くでやんす」

　荷田君が席から立ち上がる。去り際、荷田君はこっちを見て言った。

　「青春も結構でやんすが、自治会には注意するでやんすよ」

　「ご忠告感謝しますよ！」

　呑気な声で返事する高科さん。俺も黙ったまま、深く頷いた。

　俺と高科さんに見送られて、荷田君も教室から出て行った。

　その背に向かって、

　「まあ、もう目をつけられてるので、その忠告に効果はないんですけどねえ～」

　あははと笑いながら、高科さんが言った。

　俺は心の中で「ですよねー」と納得する。よく笑ってられるなとは思うが。

　ふと、高科さんの目がこっちに移った。

　「さて、今日は何をしましょうか！」

　笑みを崩すことなく、高科さんが訊いてくる。

　俺はたまには反撃してやろうと、目を細めて逆に訊き返した。

　「テスト大丈夫なんすか？」

　「ぎくっ……」

　高科さんの顔から、笑みが消える。反撃成功のお知らせが、頭の中で鳴り響いた。

　高科さんが、乾いた笑みを浮かべて言う。

　「いやあ～、正直さっぱりでして。このままだと、０点街道まっしぐらですよ」

　「笑い事じゃなくないすか……」

　高科さんの呑気さに、自分からも乾いた笑いが零れ出る。

　すると、高科さんは唐突に目を光らせた。

　「大丈夫ですよ！あたしには、優秀な彼氏さんがついてますからね！」

　胸を張って言い放つ高科さん。

　俺は隠すことなく、ため息を吐いた。この様子だと、英語に限らず他の教科もダメそうだな……。

　「英語、得意ですよね？」

　高科さんが、続けて訊いてくる。

　俺は目をそらして、ボソッと小さな声でそれに答えた。

　「……人並みには」

　「じゃあ大丈夫です！信吾君に教えてもらえれば、ナオっちのやる気も全開ですよ！」

　そう言って、それっぽい仕草を見せる高科さん。はたから見れば、頑張るぞと意気込んでいるように見える。

　「でも、勉強するのはテスト前日の一日だけにしましょう。信吾君との貴重な時間を、勉強に取られたくないので」

　と高科さん。

　また、すぐこういうこと言う。まだ教室に人もいるのに。高科さんて、羞恥心というものをお持ちでない？

　とはいえ、一緒に勉強するのが嫌なわけではない。上手く教えられるかは分からないが。

　俺は、さっきと同じぐらいの小声で、

　「まあ……いいっすよ」

　目をそらしながら、そう答えた。途端に、高科さんの表情がパアッと明るくなる。

　「やった！これで二桁は固いですよ！」

　嬉しそうに喋る高科さん。ちょっと待て、二桁って言ったか今。

　俺は自分の耳を疑うようにして、高科さんに目をやる。

　しかし、鼻歌混じりに席を立つ彼女を見て、聞き間違いじゃないことを確信した。

　（まじかよ……）

　早くも、上手く教えられる自信が消失していく。というか、小テストで二桁って、定期テストになったらどうなるんだよ。

　俺はそれ以上、考えることをやめて席を立った。考えたところで、どうしようもないしね。

　「では今日も、元気におもしろいネタを探しに行きましょう！」

　「うっす」

　二人で教室を後にする。

　「とりあえず、中庭に行きましょうか」

　「いいっすよ」

　進路を中庭にとる。

　最近の傾向として、放課後はまず中庭に足を運ぶことが多い。そこからどこか散策したり、そのまま駄弁ったりと、方針を決定する。

　こんなこと、少し前までは考えられなかったけど、今では当たり前の日常と化している。まあ、男子校舎に忍び込む誰かさんのおかげで、散策したり駄弁ったりはやれていたのだが。

　そんな誰かさんは、すぐ隣を鼻歌混じりで歩いている。

　「ん？なんですか？」

　「……いや、なんでも」

　危ない。危うく目が合いそうになった。

　横目で首を傾げる高科さんを視認しつつ、正面に目を戻す。

　すると、屋上へと続く階段から、パワポケ君が下りて来たのが目に入った。

　パワポケ君は、俺と高科さんに気が付くと、そのまままっすぐこっちに歩み寄って来た。　

　「二人とも、ほんと仲いいな」

　俺と高科さんを見て、パワポケ君が声をかけてくる。

　「二人は付き合ってるのか？」

　ニヤニヤ顔で訊いてくるパワポケ君。

　まったく、すぐそういう話に持っていこうとする。

　そんなこと言ったら、誰かさんが調子に乗って──。

　「付き合ってますよ！ねっ、信(・)吾(・)君(・)！」

　満面の笑みでこっちを見てくる高科さん。

　俺はそれに反応せず、ため息とともに額に手をやった。

　ほら、こうなったでしょ。言わんこっちゃない。

　「そ、そうなんだ……」

　「これから二人で、おもしろいネタを探しに行くところだったのですよ」

　「へえー」

　なんとなく、パワポケ君から憐みの目を向けられているように感じた。

　別にネタを探すのはいいんだけど、他の人に堂々と付き合ってる宣言だけは、やめてほしいんだよな。あと人前で名前呼びも、勘弁してほしい……。

　これ以上、高科さんに喋らせると何を言うか分からないので、話題を変えることにした。

　「部活は？」

　部活に行くと言って、教室を出て行ったパワポケ君。

　それが屋上から下りてきたので、なんとなく気になったのだ。

　パワポケ君は苦笑いを浮かべながら、俺の質問に答えてくれた。

　「いやあ、部活まで屋上で昼寝しようと思ったんだけどさ」

　「ほんとに行ったのか……」

　「パワポケ君らしいですねえ～」

　パワポケ君の台詞に、俺と高科さんがそれぞれ言葉を返す。

　パワポケ君は「でも」と続けた。

　「まあ、先客がいて寝れなかったんだけどね」

　残念そうに肩をおとすパワポケ君。

　今度は、その先客が気になってしまった。パワポケ君の昼寝を、自重させるレベルの先客。よほどの人だろうなと勝手に想像した。

　俺が訊くより先に、パワポケ君が首をひねりつつ言った。

　「やけに暗い顔をしてたな。こんないい天気なのに」

　パワポケ君の顔が、窓の外を向く。

　なんだか、その人に妙な親近感を覚えた。以前、パワポケ君に同じことを言われたからかな。

　ふと、高科さんが真剣な面持ちで口を開く。

　「その人って、女子ですか？」

　「ああ、女子だったよ。顔はよく見てないから分からないけど」

　「……そうですか」

　パワポケ君の返答に、高科さんはどこか遠い目をして呟いた。

　俺はそんな高科さん見て、目を細める。この雰囲気、彼女が時折見せる哀愁モードだ。ということは、おそらくその子は、高科さんと関係のある人物。

　そう、例えば前に教えてもらった妹とか。

　でもそれはそれで、疑問が残る。それは二年生の初めに、廊下に張り出されたクラス表だ。ざっとしか目を通していないが、確か「高科」の名字は一人だけだった気がする。

　（違うか……）

　俺はそれ以上、考えることをやめた。誰にだって、人に詮索されたくない過去の一つや二つ、抱えているだろう。こんな高科さんでも、それは例外ではない。

　「さてと、部活行くか」

　こっちを見て、パワポケ君が言う。

　「二人とも、程々にな」

　つい先ほど判明した、無意味な忠告を残して、パワポケ君は部活に向かって行った。

　周りに人通りはなく、急な静けさが訪れる。

　やがて、高科さんが口を開いた。

　「あたしたちも行きましょうか！」

　そういう高科さんの顔には、いつもの明るさが戻っていた。

　俺は頷いて、本来の目的地であった中庭へ、再び足を進める。

　（今度、屋上覗いてみるか）

　歩きながら、俺は頭の中でそんなことを考えていた。

　◆◆彼女との日常⑤　その２◆◆

　翌日の放課後。

　帰り支度を整えていると、寝起きのパワポケ君が伸びをしながら言った。

　「今日もいい天気だなあ。こんな天気のいい日は、屋上にでも行って昼寝したくなるなあ」

　「また言ってるでやんす……」

　荷田君が、呆れた目をパワポケ君に向ける。

　と、そこへ高科さんが近寄って来た。

　「先に行っててください。ナオっちは野暮用を片付けてから行きますので」

　「あ、はい」

　俺が言葉を返すと、高科さんは軽い足取りで教室から出て行った。

　荷田君の目が、俺の方を向く。

　「神城君は、今日もデートでやんすか？」

　疑問を投げかけてくる荷田君。

　俺は帰り支度を整えつつ、それに答える。

　「デート……デートではないな」

　少し考えてから、言葉を付け足した。

　「もはやルーティンだし」

　「はえー、おいらも言ってみたいでやんす……」

　俺の言葉を聞いて、荷田君はガックリと肩をおとした。

　心の中で「頑張れ荷田君」と、声援を送る。

　ふと、パワポケ君が椅子から立ち上がった。

　「荷田君、先行ってていいよ。屋上で昼寝してから行くから」

　「寝坊しても知らないでやんすよ」

　「大丈夫。チャイムの音で必ず起きる体になってるから」

　「それじゃ遅いでやんすよ……」

　ため息混じりに喋る荷田君。

　パワポケ君はそのまま、足早に教室から出て行った。

　俺と荷田君も、それに続くようにして、椅子から立ち上がる。

　「あれでキャプテンが務まるのか疑問でやんす」

　と、荷田君が呟く。その呟きに、俺は疑問を抱いた。

　「パワポケ君が？」

　「そうでやんす」

　俺の疑問に、頷く荷田君。

　「勉強は壊滅的でやんすが、野球に関してはピカイチでやんすからねえ。あれならプロも夢じゃないでやんす」

　「まじかよ。すご」

　知らなかった。パワポケ君て、そんなすごい人だったのか。

　俺も野球をやっていた身として、プロを狙えるレベルがどんなものなのか、なんとなくは分かる。ごまんといる高校球児の中でも、プロになれるのはほんの一握りの狭き道だ。

　その道を、まさかパワポケ君が。俺は昔、所属していたチームの監督が言っていた言葉を思い返す。

　「野球はバカじゃできない」

　この言葉を、俺は訂正する。勉強で使う頭が悪くても、野球で使う頭が良ければ問題ないと。

　まあ、それでもセットヴァルエンチンはどうかと思うが。

　俺と荷田君で、揃って教室の外に出る。

　「じゃあ、おいらは部活に行くでやんす」

　「うい」

　部活に向かう荷田君を横目に、俺は中庭へ進路を変える。

　でも、すぐに足を止めた。

　（屋上、覗いてみるか？）

　方向転換した瞬間、俺はハッとする。

　そういえば、今日はパワポケ君が昼寝をしに行ってるんだった。

　それを思い出して、また方向転換しようとした、その時。

　廊下の奥に、ちらっと高科さんの姿が見えた。

　（あれ、何してんだ）

　考える間もなく、高科さんは屋上へと続く階段の奥に消えていった。

　俺は首をひねる。野暮用というのは、屋上にあるのか？

　次の進路が確定した。中庭という選択肢は消し去り、方向転換した通りに屋上へ向かう。

　理由は特にない。ただなんとなく、何しに行ったか気になっただけ。

　まっすぐ廊下を歩いて、階段の前で止まる。一息吐いてから、階段を上り始めた。

　そして、ちょうど階段を半分上りきったタイミングで、上の方から扉の開く音が聞こえてきた。

　タタタタタタ！

　誰かが階段を駆け下りてくる音。俺はぶつからないように、端っこに寄る。

　やがて、足音の主が目の前に現れた。そのまま駆け下りて行くかと思いきや、足音の主は俺を見るや否や、その足を急停止させた。

　「っ……！」

　目を丸くして、俺のことをじっと見てくる。

　足音の主は、なんと女子だった。顔に見覚えがないので、同じクラスではないと思う。

　なるほど。この子が昨日、パワポケ君が言ってた子か。

　俺は何も言わず、軽く頭を下げる。すると、彼女も同じように頭を下げてくれた。

　そして、彼女は再び階段を駆け下りて行った。

　（なんだったんだ？）

　首をひねりつつ、階段を上って屋上に足を踏み入れる。

　その先では、パワポケ君が呆然と佇んでいた。なにしてるんだろうと思いつつ、周りを見渡す。

　しかし、他の人影は確認できなかった。

　（あれ、いないじゃん）

　屋上に行ったはずの高科さんの姿が見えないことに、俺は疑問を抱いた。

　確かに、階段を上って行ったはずなのに。

　「あれ、神城君？」

　パワポケ君がこっちに歩いてきて、声をかけてくる。

　「神城君も昼寝しに来たの？」

　「なわけないでしょ」

　乾いた笑みを浮かべて、即答する。

　俺は後ろを見て、さっきの女子について訊いた。

　「なんか今、女子とすれ違ったけど」

　「あ、ああ」

　パワポケ君の表情が曇る。

　「何もしてないんだけど、逃げられちゃったんだよな」

　「あらら」

　「ショックだよ。地味に」

　ガックリと肩をおとすパワポケ君。

　この様子だと、また昼寝できてなさそうだ。

　顔をあげて、パワポケ君が訊いてくる。

　「なにか話した？」

　「いや、頭下げたぐらい」

　「まじかよ。俺なんて目合わせた瞬間、逃げられたぞ」

　「それはどんまいすぎる」

　俺は半笑いを浮かべて言った。ついでに、心の中で少しだけ同情する。

　「よし、部活行くか」

　沈んだ気分を吹き飛ばす様に、パワポケ君が言った。

　二人で並んで、扉まで歩いていく。

　パワポケ君が先に通り、俺も一歩出たところでピタッと足を止めた。

　「行かないの？」

　不思議そうに訊いてくるパワポケ君。

　俺は少し黙考してから、先に行くよう促した。

　「先行ってていいよ」

　「あ、ああ。分かった」

　パワポケ君が屋上を後にする。これで、屋上には誰の姿もなくなった。

　扉を閉めて、再び屋上に足を踏み入れる。

　（さて……）

　一見、誰の姿も見えない屋上。でも、俺の勘が正しければ……。

　俺は中庭の見える位置まで、移動する。中庭を確認して、まだ高科さんがいないことを確認。

　そして、振り返って屋上を全体的に視認する。やっぱり誰もいない。

　目を細めて、例のあの場所まで移動する。ここにいなければ、俺の勘は外れたことになる。

　緊張の一瞬。

　いきなり出てこられても心臓に悪いので、できるだけ距離を取って、その場所を覗いた。

　「……いないか」

　ぼそっと呟く。いるとしたら、ここだと思ったのだが。

　他に隠れられる場所も思いつかないし、俺の勘は完全に外れたようだ。

　俺は諦めて屋上を後にした。階段を駆け下りて、足早に中庭へ向かう。

　中庭に着くと、ベンチに腰掛ける高科さんが見えた。

　（え、まじかよ）

　驚いて足が止まる。さっき見た時はいなかったのに。

　解せない気分のまま、高科さんのもとに歩み寄る。

　高科さんは俺に気が付くと、笑みを浮かべて言った。

　「遅かったですね。待ちくたびれましたよ」

　「え、そんなに待ちました？」

　「いえ、あたしも今来たところですよ」

　高科さんがベンチから腰を上げる。うーん、なんか解せない。

　俺は率直に、階段のところで見た高科さんについて、尋ねることにした。

　「さっき屋上に行きませんでした？」

　「えっ？」

　高科さんが目を丸くする。まるで、図星をつかれたかのように。

　「い、いや、いないですよ。いませんです、はい」

　そう言う高科さんの目は、完全に明後日の方向を向いている。

　はい、ダウト。もはや隠す気がないのではと、逆に勘ぐってしまう。

　「……そうすか」

　嘘を吐いていることは確定したが、それ以上の追求はやめた。

　高科さんのことなので、訳ありなのだろう。確証はないけど、たぶんあの子が高科さんの──。

　頭の中で思考にふけっていると、高科さんが俺の手を引いた。

　「さあ、今日もおもしろいネタ探しの旅に出発ですよっ！」

　高科さんに手を引かれ、中庭を後にする。

　俺はさっきまでの思考の記録を、頭の片隅にしまった。

　◆◆彼女との日常⑤　その３◆◆

　その翌日。

　授業の合間の休憩時間に、トイレを済ませて教室に戻ろとしていたところ。

　廊下の奥に、高科さんの姿が見えた。高科さんは、また屋上の階段の方に消えていった。

　俺はちらと時計を確認する。次の授業が始まるまで、まだ少し余裕がある。

　そう結論付けて、廊下を歩き出した。当然、目指すは屋上だ。

　別に高科さんが何をしようが、干渉する気は毛頭ない。ただ、いつも好き放題されている身としては、たまには、反撃してやらないとな。

　謎の反抗心を掲げ、屋上の階段を上る。少し上って、俺は足を止めた。

　上の方から、誰かの話し声が聞こえてくる。それに、扉が閉まる音も続いた。

　（誰かいるのか）

　扉が閉まっても、誰かが下りてくる気配はない。

　俺は下から、扉の方を覗き込んだ。

　すると、こっちから扉に手をかける高科さんの姿が目に入った。どうやら、扉を閉めたのは彼女のようだ。

　でも、高科さん以外の人影は、見受けられない。確かに、話し声が聞こえたような気がしたんだけど。

　高科さんが、扉に背を向ける。こっちを向き、階段の下の方にいる俺と目が合った。

　「あっ……」

　目を大きく見開く高科さん。俺がここにいることに、驚いている様子。

　俺は階段を上って、声をかけようとした。

　が、すぐに高科さんが階段を駆け下りてきた。

　「退散しましょう」

　「えっ？」

　唐突に言われて、間抜けな声で訊き返す俺。

　その時、屋上の方から、今度はハッキリと誰かの話し声が聞こえてきた。

　俺は屋上の方に目を移す。やっぱり聞き間違いではなかった。高科さん以外にも、誰かいるんだ。

　自分の耳の良さに感心していると、不意に手を引かれた。

　それと同時に、予鈴のチャイムが鳴り響く。

　「行きますよ！」

　「ちょ──」

　俺が何かを言う前に、手を強く引かれる。

　そのまま、俺と高科さんは逃げるようにして、その場を後にした。

　その日の放課後。

　いつものように、俺と高科さんは中庭にいた。

　「さて、今日はどうしましょうか！」

　笑みを浮かべて、高科さんが訊いてくる。

　特に何も思いつかなかったので、その旨を答えた。

　「いいすよ、なんでも」

　少し素っ気ない返事だなと、言ってから思った。

　でも、これで分かった。高科さんは、さっきの屋上での一件を、俺に話す気はないんだと。

　久しぶりに、モヤモヤした気分になる。別にこちらから訊けば済む話だが、高科さんなら、自分から話してくれると、勝手に思っていたからかもしれない。

　俺は一瞬だけ、目をつぶる。そして、気持ちを切り替えた。

　ふと、高科さんの表情も、真面目なものへと変わる。

　「やっぱり気になりますか？」

　「えっ？」

　突然、投げかけられた疑問に、俺は直ぐに答えることができなかった。

　少し考えて、その言葉の意味を理解する。てっきり、話す気がないものと思っていたのだが。

　俺は躊躇いがちに返答した。

　「まあ……それなりには」

　「うーん、そうですねえ～」

　俺の返答に、考える素振りを見せる高科さん。

　そして、いたずらな笑みを浮かべて言った。

　「信吾君があたしのことを、ちゃんと奈(・)桜(・)って呼んでくれたら、考えてあげてもいいですよ」

　「……まじすか」

　「あと、その敬語混じりの口調も禁止で」

　どんどん追加注文が増えていく。最初の名前呼びですら、俺にはハードルが高いのに。

　俺は歯を食いしばる。目の前には、余裕の笑みを見せる高科さん。

　やっぱり訊くのやめようかなと思いつつ、ここまできて引き返すのも、という葛藤に苛まれる。

　やがて、俺は大きなため息を零した。

　いずれは避けて通れない道。今回は、癪だけどこっちが折れてやるとしよう……。

　俺は腹をくくって、小さく息を吸ってから言った。

　「な、ナオ……」

　「はい、なんでしょうか！」

　ニコニコ顔の高科さん。今となってはこの顔も、非常に腹立たしく思えてくる。

　というか、名前呼んだんだから、話してくれても良いのでは？

　「ほら、普通に教えてって言うだけですよ。頑張ってください！」

　「くっ……」

　完全に弄ばれている。反抗しようにも、今の俺にそれはかなわない。

　俺は観念して、それを口にした。

　「教えてくだ……教えて」

　癖で敬語混じりになしそうになるも、なんとか言い直す。

　これで終わったかと思いきや、高科さんは首を横に振って、

　「目が泳いでますよ。ナオっちの目はここです」

　追加で要求を飛ばしてきた。

　もうこうなっては、ヤケクソだ。潔く散ってやろうじゃないか。

　さっきよりも強く歯を食いしばる。そして、ちゃんと高科さんの目を見てから言った。

　「教えて」

　「誰にですか？」

　「……ナオ」

　名前を口にした瞬間、俺の中の何かが弾けた。

　顔をそらし、肺に溜まっていた空気を、大放出する。顔から火が出そうになるというのは、まさに今の俺のことだろうなと思った。

　最後に爆発したので、また追加要求されるかと心配したが、今度はお咎めなしだった。

　肩で息をする俺を見て、高科さんが満足気に言う。　

　「仕方ないですね。照れ屋さんの信吾君にしては、頑張ったと認めてあげますよ」

　ようやく、お許しが出た。上から目線の物言いが癪だが、今の俺に反抗する気力は残っていない。

　いつか復讐してやると、心の中で固く誓い、高科さんの次の言葉を待つ。

　すると、高科さんはいつものノリで口を開いた。

　「といっても、パワポケ君の密着取材をしていただけで、大した話ではないんですけどねえ～」

　アハハと笑う高科さん。それを聞いて、俺は心の中でパワポケ君に合掌した。

　高科さんが「ほら」と話を続ける。

　「パワポケ君、最近よく屋上に行くじゃないですか」

　確かに。昼寝をするとかなんとかで、行ってる気がする。あんまりできてないみたいだけど。

　「そこで、どうも他のクラスの女子生徒と、密会しているらしいのですよ」

　「はあ」

　イキイキと喋る高科さんとは裏腹に、なんとも気の抜けた反応をする俺。

　あんまり人のプライベートに干渉するのは、俺の人としての考え方に反するんだけどな。というか、密会ってなんだよ……。

　そんな俺の内心などつゆ知らず、高科さんが続ける。

　「野球部次期キャプテン、しかもあのパワポケ君の色恋事情ですよ。気になるじゃないですか」

　「へえ」

　「そういうわけで、このナオっちが立ち上がったというわけです」

　少しも悪びれる様子もなく、高科さんが言い切った。

　俺が何か反応を示す前に、高科さんは「ちなみに」と付け加える。

　「これはあくまでも、あたしの興味本位の取材なので、記事にする気はないですよ」

　そう言う高科さんに、俺は「当たり前だ」と心の中でツッコむ。

　すると突然、高科さんが、何か思いついたように声をあげた。

　「あっ、そうだ！」

　そして、俺のすぐそばに身を寄せてくる。同時に、俺も端っこに寄って距離をキープ。

　「信吾君にお願いがあります。その女子生徒について、調査してきてください」

　「えぇ……」

　あまりにも唐突な高科さんのお願いに、俺は心底嫌そうな顔をした。

　別に俺に頼まなくても、高科さんなら余裕で調べられるだろうに。というか、もう知っててわざと俺に頼んでるだろ。

　様々な憶測が、頭の中で飛び交う。

　高科さんが、さらに俺との距離を詰めてくる。また距離を置こうとして、気付いた。既に、際まで追い詰められていたことに。

　逃げ場のなくなった俺に、高科さんが容赦なく詰め寄る。

　「嫌とは言わせないですよ。あたしは信吾君のお願いを聞いて、極秘調査のことを教えてあげたんです。ギブ＆テイクですよ」

　「いや、俺だって名前呼んだじゃないすか」

　「それは彼氏さんとして、当然のことですよ。どこの世界に、彼女さんのことを名字とさん付けで呼ぶ彼氏さんがいるんですか」

　「それは……」

　返す言葉が見当たらない。いや、正確にはあるけど、返すに相応しい言葉が思いつかない。

　別に名前の呼び方なんて自由だし、普通にさん付けで呼び合ってるカップルなんて、この世にごまんといるだろう。

　でも、それを言う気にはなれなかった。高科さんの台詞に、「確かに」と同意する自分もいたからだ。

　やれやれ、今回も俺の負けか。俺は心の中で、ホールドアップ──白旗をあげた。

　「……何を調査したらいいんすか」

　観念した面持ちで、高科さんに訊く。

　「先に言っときますけど、難しいことはできないすよ。尾行とか」

　すると、高科さんは首を横に振った。

　「分かってますよ。そんなこと、信吾君には望んでません」

　左様ですか……。

　ほんの少しだけ安心していると、高科さんは優しく微笑んでから言った。

　「信吾君には、その子と友達になってあげて欲しいのですよ」

　「えっ……」

　聞き間違いだろうか。いま、俺にその子と友達になれって言わなかった？

　「だいたい屋上にいるので。屋上に行けば会えますよ」

　貴重な情報を提供してくれる高科さん。

　この様子だと、残念ながら聞き間違いではなさそうだ。

　「友達って、ハードル高すぎないすか……？」

　高科さんと知り合って、約一年。今では、なんの因果か付き合うまでの仲になった。

　であるならば、俺のコミュ力が終わってるなんて、とっくに気付いているだろう。野郎ならまだしも、女子と友達って、どうすればいいんだよ。

　そんな俺の不安をよそに、高科さんは呑気な声で言った。

　「大丈夫ですよ。あたしと喋っている時みたいにしていれば、問題なしです！」

　そう言って、高科さんがベンチから腰を上げる。

　俺の不安はなくならない。励ましてもらっておいて申し訳ないが、全然大丈夫ではない。まず、会話を展開できる様が想像できない時点で詰んでいる。

　「ではさっそく、明日から作戦開始ですよっ！」

　どんよりとした気分の俺に構うことなく、謎の作戦開始を告げる高科さん。もはや、退路は存在しない。

　俺はこの日、何度目かのため息を零して、重い腰を上げたのだった。

---

次話から芳槻さん本格的に出てくる予定