ソードアート・オンライン リング・オブ・ハート

９：皮肉

　俺達全員が今までの事柄を理解・整理し、落ち着きを取り戻すのには結構な時間を要した。

「うふふ、予想通りのリアクションだったわね」

　マーブルのその言葉に、ユミルは再び不機嫌そうに鼻を鳴らす。

　ちなみに、マーブルに奪われたフードは今は持ち主の手に戻され膝の上に乗せられている。今では再び顔を隠して逃げ出そうとはしないものの、向き合うのも嫌そうなその目はさっきからこちらを頑(かたく)なに見ようとせず、視点は左下に意地でもと固定されている。

「それにしても、まさかこの子があの死神の容疑者になるなんてね……」

　マーブルは溜息と共に純粋に憐れむように表情を曇らせ、むくれ続ける少女の横顔に視線を注いでいる。

　少し前、マーブルは目を丸くして驚いている俺達を奥のログソファに案内し、テーブルを挟んだ反対側の丸太のイスに自分とユミルを座らせている。そしていち早く落ち着きを取り戻していたシリカが、マーブルに俺達とユミルとの経緯(いきさつ)を俺達の紹介を兼ねて説明していたのだ。それに耳を傾けるマーブルは、俺達の名にさして驚きもせずに最後まで黙って話を聞いていた。

　聞けば彼女もエギル達と同じ商人の一人なので情報には詳しいらしく、俺達の二つ名も含めて既に知っていたらしい。さらには、死神事件や大鎌の条件についてまでも知っていた……との事だ。

「たしかに言われてみれば、この子は条件を満たしているのかも知れないけれど……」

「……ボクは別に疑われようが、どうでもいい」

　自分を『ボク』と呼ぶその少女は、声色まで不機嫌にさせている。せっかくの可愛らしい鈴の音が台無しだ。

「ダメよそんなの。ちゃんと取り調べに応じたほうが、きっとキリト君達も安心すると思うの」

「それこそどうでもいい」

　そっぽを向く角度をさらに強める。それにマーブルは小さく嘆息した。

「この子は、もう……。ごめんなさい。私が代わりに謝るわ」

「いえ、それは全然構わないんですけど……それにしても……」

　そう切り出すアスナを始め、俺達は表面上こそ落ち着きを取り戻したものの、まだ胸の内には驚きの念が残っている。

「まさか、ユミルちゃんの正体が、こんな子供だったなんて……」

　アスナの言葉に、リズベットも同様の面持ちでふるふると頷く。

「あたしも意外だった……。キリト、あんたは、その……正体がこういう子だったって予想できてたの？」

　その言葉に俺はいやいやと手を振る。

「いや、俺も今度ばかりは本当に驚いた。正直、真逆の人物像を想像してたよ……小柄だけど強面の中年男性とか、筋骨隆々なドワーフっぽいおじさんとか、さ……」

「だよね……」

　俺達は揃って苦笑混じりの困惑した視線を交換し合い、やがてそれは最終的にユミル本人へと収束した。

「……あぁもう、だから嫌なんだよ。フードを取るのは」

　ユミルはそんな俺達を一度睨み、溜息と共に再びそっぽを向く。

「この世界じゃ、ひとたび顔を見せれば揃って周りはボクをそんな目で見る。居心地の悪い、興味と奇異の注目の視線……。最悪、言い寄ってくる輩が殺到してくる時もあった。他にも色々……もう、嫌になる」

「あー、わたし、ソレよく分かるなぁ……」

「あたしもです……」

「女の子なら誰だってそうよ。あたしだって一時期はそれにかなり悩んだなぁ……」

　こちらの女性陣が、一斉に同情の言葉を投げ掛けていた。

「この世界は女の子が少なすぎるよ。だから男の人が現実の時以上に寄ってくるし、同性の友達も出来にくいから寂しい思いもする」

「はい……。同じ女の人が居るからって、必ずしも仲良くなれる訳じゃないですし……喧嘩したり、対立したりもします」

　シリカはかつて、俺とパーティを組んだ時に出会ったロザリアとの一件がある。その為か、心なしか言葉に重みがあった。

「やっぱこんな世界じゃ、女の人って……すげー大変なんだな」

　俺がしみじみと言うと、隣に座るリズベットが苦笑しながら俺の二の腕を肘で軽く小突いた。

「あんたが思ってる以上にね。……でも、もう大丈夫だよ。ユミルちゃん」

　リズベットは表情を明るく努め直して、ウィンドウを出して操作したかと思うと、ユミルの前に一文のフレンド申請ログが出現した。

「もう嫌な思いはしないように、あたし達が力になってあげる。よかったらさ、フレンド登録しない？」

　おお……と俺は内心、リズベットの懐の深さに改めて感心していた。

　彼女はこのように、先だって女の子を守ろうとする保護者めいたところがある。ゆえにきっとアスナやシリカといった人達とも交流が深く、また慕われているのだろう。俺達と歳はそう変わらないはずだが、マーブルとはまた違った年上の貫禄というものがある。

　しかしそれに対しユミルは、その短いログを僅かに目を見開いて暫く眺めていたものの、

「……別にいい」

　と、プイと再び視点を左下へと向けた。

　リズベットは少し残念そうに眉を下げるも、アスナが続く。

「ユミルちゃん、怪訝(けげん)に思わなくても大丈夫だよ。今はあなたは事件の容疑者だけれど、わたし達はちっとも気にしたりしない」

「…………っ」

　それを聞いた途端、ユミルの表情が一変した。

「……気にしたり、しないだって……？　――ふざけないで……！」

　心の内の怒りの激情が、わずかに顔に滲み出たかのような表情だった。

「……最初はボクをあんなに怪しんでおいて……どうして、そんなことが言えるのっ……！」

　ユミルは低くした声を震わせ、犬歯を見せ付けんばかりに歯を食いしばっていた。

「キミ達はボクの事を何も分かってない。分からなくていい。だから……この申請は、受けられない」

　言い終わると同時に、ログ表示限界時間の三十秒が過ぎ、音も無く消えた。

　それを見届けたユミルは、俺達が親の仇敵とばかりに睨む。

「もし、ボクが素顔を見せないままでもキミ達はボクにそんな事を言えたのっ……！？　見せてなかったら、きっと今でもボクの事を警戒して不気味がってたに決まってる！　キミ達はボクの正体がこんな外見だったから、同情して情けをかけたんでしょ！？　ボクはそんなのいらない！　……そんな上辺(うわべ)だけの薄っぺらい感情で、ボクにそんな言葉を投げ掛けないで！！」

　クシャリという乾いた音が聞こえたと思ったら、彼女の手元にあるボロのフードが今にも引き千切れそうなほど握り締められていた。

「――……ユミル、あなたはまだ……」

　マーブルが言い終わらない内に、ユミルは席を立った。

「マーブル、この人達はボクを死神だと疑ってる。お店の空気を悪くしたくないし、ボクは部屋に戻ってるから」

「ちょっと待ちなさい、話はまだ――」

「ボクはただのお客だから、この人達に出て行けとは言わない。それに、お昼にはまたちゃんと降りてくるから。それで文句無いでしょ」

　ユミルはその言葉を最後に、それじゃ、とだけ言い残して、半ば逃げるように階段を上っていった。

　すぐに頭上から部屋の扉が開閉する音が届き、やがて微かなノイズを含んだＢＧＭだけが木の空間を漂うだけとなる。

「…………あんな具合で、すごくひねくれた子なんだけど……めげずに仲良くしてくれると、私としては嬉しいわ」

　マーブルが溜息混じりに言う。その言葉と表情は苦笑いの形ではあったが、なんとも言いがたい哀愁のニュアンスが感じられる。

　だが、それにアスナが真面目な顔と共にしっかりとした声色で告げた。

「もちろんです。ユミルちゃんが容疑者である事と、わたし達がユミルちゃんと友達になりたいという気持ちは全く別ですから。それに、同情なんて理由で力になろうとした気なんて微塵も無いですし、上辺だけの軽い気持ちで友達になろうという気も決してありません。確かに知り合って間もないですけど……さっきのユミルちゃんの、あんな言葉と表情を見せられては、見過ごせるはずがありません。絶対にわたし達が、ユミルちゃんの友達になってみせます」　

「アスナちゃん……あなた達……」

　それにリズベットとシリカも同時に頷いている。

「……あの子の為に、どうもありがとう」

　マーブルは深く頭を下げた。今更ではあるが、彼女のまるで母親のような寛大さに俺は深く感嘆する。

　そして再び頭を上げた時の彼女の表情は、真剣味溢れる剣幕で強く引き締まっていた。

「あの子の為なら、私はどんな協力だって骨身を惜しまないわ。……さっきみたいなやり取りをしておいてなんだけど、私はあの子の事をこの世界では一番知ってると自負してるわ。と言っても、詳しい事は私にもほとんど話してくれないから、言うほど細かく知らないけれど……答えられる範囲でよければ何だって教えるわ」

「じゃあっ……ユミルちゃんはなんで、フレンド申請の時、さっきみたいな事を言って……」

　リズベットが我先にと、我慢出来ないといったように切り出した。よっぽどフレンド申請を断られたのがショックだったのだろう。

「その事については、本当にごめんなさい。もう分かってるかもしれないけど、あの子は……」

　マーブルは一息置いて、テーブルへと目を伏せた。

「――あの子はね、決して、誰も信用しようとしないの」

「信用、しない……？」

　リズベットはますます哀しげな声色を強めて言った。

「ええ。……あの子は誰にも頼らず、一人で生きようとする。フレンドも一人も居ないの。あの子とはもう長い付き合いだけれど……私の事も頑なに店主と客の関係……ただのビジネスパートナーとして接しようとする。最初は私の事をずっと『店主さん』ってＮＰＣみたいに呼んでたわ。マーブル、と名前の呼び捨てで呼んでくれるようになったのは、本当につい最近の事なのよ」

「そんな……どうしてなんですか」

　シリカも同様の反応を見せる。

「それは私にも分からない。何度も尋ねたけれど、一向に話そうとしなかったわ」

「そうですか……」

　シリカが力無く顔を伏せる。リズベットはそんな彼女を励ますように、ぽん、とその頭に軽く手を置いた。

　次は俺がマーブルに質問する。

「それからもう一つ。ユミルが顔を隠したがる理由はさっき分かった。けど、あのボロボロの姿には、何か理由が？」

　俺は素顔知れぬ頃から疑問に思っていた。デイドの激昂に誰よりも早く気付き、地に伏せさせてみせた彼女の身のこなし……思えば、彼女は俺達に隙を見せる仕草は一切見せなかった。それだけで俺の勘は、彼女がこの階層でも通用するプレイヤーだと断言している。

　だが、そこまでの実力であれば、例え毎日高級宿に泊まろうが日々それなりにコルの貯蓄が可能で、あんな姿に成り果てない筈なのだ。余程無計画にコルをレア装備やギャンブル等に湯水の如く注ぎ込まない限りは。……だが、彼女がそんな事をする人物にはとても見えない。

　俺の問いに、若い女店主は軽く苦笑いをした。

「まぁ……気になるわよね、あの子があんなカッコしてると。私も、あの子があのカッコ以外の姿してるの、見たこと無いから」

「何故なんですか？　シリカちゃんとそんなに変わらない、年頃のあんなに可愛い子なのに……」

　アスナの言葉に、再びマーブルから苦笑が漏れる。

「気持ちは分かるわ。あの子も、あの歳でちゃんと狩りに日々出かけてはコルをしっかり稼いで、キチンとここの宿泊費も払ってる。それでも服の一つも買おうとしないのは……たぶん、私に原因があると思うの。……私が、あの子の武器を鍛えたから……」

「武器を鍛えた……？　どういうことなんですか？」

　俺が問うと、マーブルはウィンドウを操作しはじめて呼び出したスキルウィンドウを俺達に可視可能設定にして見せてきた。

「見て。私のスキル構成よ」

　俺は視線で本当に良いのかを尋ね、頷きが返って来てから見る。

　彼女のスキル構成は、まず宿屋の店主の名に恥じぬ《料理》《商業》系スキルが最も高く、次いで《鍛冶》スキル等が名を連ねていた。

「私の本職は宿屋だけれど、副業に鍛冶もしているの。半分は興味、もう半分は退屈しのぎで始めたんだけどね。……うーん、ユミルのあの姿の原因をちゃんと説明するには、私とあの子との出会いから話さなきゃいけないかしら」

　マーブルは腕を組み直し、思い返すように遠くを見つめた。

「もう半年くらい前かしらね……ここに宿を構えて、そう経ってなかったわ。食材の調達をしに村入り口近くまで出かけていた時、村のすぐ外から誰かが戦闘をしてる声が聞こえてきたの。見てみれば、門のすぐそこまでジワジワと追いやられながら三体の手強そうなモンスターを相手に、たった一人で武器を手に戦ってるフードを被った子供が居たわ。それを確認した瞬間、子供は敵から打撃をモロに喰らって私めがけて吹き飛んできたの。私は慌てて駆け付けてその子を受け止めたわ。村の圏内に吹き飛んだから、モンスター達はその中に進入できずにすぐ退散していったけど……その子のＨＰはレッドゾーンまで追いやられてた。しかも手に持ってた武器は酷くボロボロで、さっきの一撃で柄から真っ二つに折れてたの。すぐにその武器はポリゴンになって消滅しちゃって……それを見たその子は、吹き飛んだ時に脱げたフードに気付かないまま、体を震わせて大泣きするのを必死に我慢してた……。それが、私とユミルの出会いだったわ」

　その語り口調からは当時の壮絶さが生々しく伝わって来て、俺達は息をするのも忘れ、その話を聞き続けていた。

「私はその子を宿へ運んで介護したわ。それで、何故かしらね……あの子に渾身の武器を打ってあげたいと思った時には、既にハンマーを振るってた。出来た武器をその子にあげた時……「いらない」「お金が無い」ってまくし立てられて拒否されたけど、この時ばかりは強引に持たせたの。……それからユミルは、今日までずっと、私へ武器代だと言ってコルを日々納めているの。お代なんて要らないと言っても、頑なに聞いてくれなかった。受け取りを拒否し続けたら、目に涙を浮かべて、お願いだから受け取って欲しいって懇願されたっけ……」

　マーブルの声は徐々に、哀しみの湿り気を帯びていた。

「皮肉ね……。私は、お金なんか一銭も要らなかった。ただ、あの子の泣き顔は見たくなかったから、喜んで欲しかったから武器を打ったのに……あの子は私に涙を浮かべてた。笑顔を見せてくれたことなんか一度も無くて……。あの子は、今でも私の事を信じてくれない。だからかしらね……最近、私があの子にしたことは果たして本当に正しかったのか、ふと疑問に思う時があるわ……」

「――そんなことありませんっ！！」

「シリカちゃん……？」

　目尻に雫を溜めたシリカは、顔を上げて叫んでいた。

「マーブルさんがユミルちゃんにしてあげた事は、絶対に間違いなんかじゃありません！　だって、ユミルちゃんはこの子をっ……」

　彼女の胸の中で体を丸め、眠り続ける小さな竜――ピナを軽く抱きしめる。

「ピナの為に、その武器を取ってくれました！　その時あたしに『その子は、大丈夫？』って心配してくれました……！　だから、マーブルさんは、そんな優しい人にしてあげた事をっ、誇っていいと思うからっ……あ、あたしはっ……！」

「……ああ。もう充分伝わったよ、シリカ」

　俺は、次第に肩を揺らしてしゃくりを堪え始めたシリカの頭を撫でる。

「そうか……あの時、あいつは、そう呟いてたのか……」

　ユミルが出会って初めて口を開いた、シリカへと小さく呟いた一言。それはピナを想う一言だった。だからあの時、ユミルは叫んだシリカの叫びに戸惑い、伸ばした手を迷わせつつ引っ込めたのか……。

　思えばシリカは、ユミルの正体が知れた時もあまり驚いた様子は見せなかった。あの呟きを聞いた時からシリカは、ユミルの正体に気付きかけていたのだろう。

「シリカちゃん……ありがとね」

　マーブルもどこか目が潤んでいるような気がするが、細い目のせいでよく分からなかった。

　場が少々しんみりとしつつも、どこか居心地の良い空気となる。

　……だったのだが。

　マーブルが目を指先で軽く拭った後……

「――だけど。私はここで一つ、あなた達に伝えておかないといけない」

　そこには先程と打って変わって、真摯な、大人の顔をしたマーブルが鎮座していた。

「あなた達が、私もユミルも優しいのだと言ってくれた事は本当に、心の底から嬉しいわ。でも……酷(こく)な様だけれど、あなた達は私への印象を改めて貰わないといけないわ。……あなた達は、私に疑惑の目を向けなくてはならない」

「…………え……？」

　その一言に、俺を始めとした全員が唖然とする。

「どういう、意味ですか……？」

　アスナが微かに震えた声で聞き返す。

　マーブルは表情を鉄のように変えず、目を未だに表示し続けてあるスキルウィンドウへと移らせる。

「私のスキル一覧をよく見て」

　よく理解できないまま、俺はそのウィンドウを改めて眺め直す。

　当然だが、先程の通り《商業》系や《料理》スキルが最も高い事は変わらない。次いで《鍛冶》スキル等が高いのもそのままだ。

　だが……

「あ」

　無意識に喉から声が出ていた。

「なに、一体どうしたのよ……なんなのよ、キリト？」

　横から尋ねてくるリズベットの言葉も遠く、俺は一覧の続きを見て、絶句していた。

「……気付いたかしら？」

　最早、微笑を振りかけもせず、訊いてくる。

　俺は言葉を紡げなかった。

「私は戦う時、重い鎧とかは付けないわ。いくら筋力ステータスが高くても、重苦しい着衣感は完全に消えないから、それが苦手でね」

「一体、何を言っているんですか……？」

　先程とそのままの声色で、アスナがほとんど同じ内容をリピートした。

「……アスナ。マーブルさんはな……ユミル達と同じだ……」

　それに俺が答えた。自分でも驚くほど、声が乾いていた。

「キリト君……？」

「マーブルさんは……いや、マーブルさんも……」

　だが、かろうじで出たその声も、力む喉で途中で途切れてしまった。

　それに頷いたマーブルが、まっすぐに俺達を見据えて言葉を継いだ。

「ええ、キリト君の思っている通りよ。本当はユミルが降りてくる前に言おうと思ってたんだけど、ようやく心置きなく言えるわね」

　薄く息を吸い、とうとうその意味を示す言葉が、彼女自身によってアスナ達に告げられた。

「――私は、ユミル達と同じ《大鎌》習得条件を満たした《死神》容疑者よ」

『……………』

　俺に続いて他の三人が口に手を当てて絶句する中、俺の目はずっとウィンドウに釘付けられている。

　そこには……《鍛冶》スキルに並んで、かなりの数値を示すスキル郡があり。

　その中に主力戦闘スキルである《両手戦槌》に続いてさらに……《両手斧》スキルのフォントが無慈悲に表示されていた。