ソードアート・オンライン リング・オブ・ハート

１０：店主の鑑

　マーブルの驚愕の告白のあと、重い沈黙が続く。

　やがて、ポーンとカウンターの奥の方からタイマー音が鳴り、マーブルは「コーヒーが淹(い)れれたから待ってて」と席を後にした。

　この場に俺達は残され、それでも重苦しい空気が漂い続ける。

「……マーブルさんまで、死神の可能性があるだなんて……どうして、こんな……」

　そう呟くシリカはうなだれ、首を力なく左右に振っていた。

「これで、容疑者は四人……か」

「キリトッ！　今までの話を聞いておいて、あんたマーブルさんを疑ってんの！？」

　俺の漏らした言葉に憤慨したリズベットが、眉を吊り上げてガタッと席から勢い立つ。だが俺はあくまで平静さを崩さず、ソファに深く身を沈ませる。

「冷静になれ、リズ。条件を満たしてしまっている以上、彼女やユミルだけを特別扱いするわけにはいかない」

「でも……！」

「わたしもキリト君に賛成だよ、リズ」

「アスナ、あんたまでっ……」

　アスナはマーブルの告白を聞いてから、ずっと真剣な表情を維持したままだ。

「リズの気持ちも分かるよ。わたしも、マーブルさんの心優しさは本物だと思う。間違っても死神とは似ても似つかないって思うよ。……でもね、考えてみて。マーブルさんがわざわざ自分から死神容疑があるって告白してきたのは、どうしてだと思う？」

「そ、それはっ……いずれ調べられて知られるだろうから……疑いをかけられないよう、自分が死神じゃないって示す為に……」

　唇を噛みながら答えるリズベットに、アスナは首を振る。

「違うよ。マーブルさんは……誰が犯人であれ、この事件を早く終わらせたいから。そして、ユミルちゃんの事を本当に想ってるから。だからなんだよ」

「どういう、意味なのよ……」

　アスナは目で俺に合図した。それに頷き、代わりに答える。

「マーブルさんは、この事件の行く末を俺達に託したんだ。自分の事も、ユミルの事もな。……だからこそ俺達は、真剣に事件と向き合わなければならない。俺達が尋ねる前に自分から容疑を告白した……なんて言葉で言えば簡単だが、考えてみれば、これはかなり勇気が要ることだ。マーブルさんは、あたかも清水の舞台から飛び降りるような覚悟で言ったんじゃないかと思うぜ」

「そこまで大それた覚悟じゃなかったけれどね」

　と、ここでマーブルさんがそう答えながら、トレイを手に戻ってきていた。

「マーブルさん……」

　シリカはそう呼びかけるも、うなだれた顔を完全に上げ切れていなかった。

　マーブルはまず彼女の前にコト、とカップを乗せたソーサーを置いた。

　そしてその場で膝を曲げてしゃがみ、座る小さな彼女と目線を合わせる。

「そんな顔しないで、シリカちゃん。……私はあなた達にどうしても言っておきたかったの。容疑者である私達のことを託せられると思えた、あなた達だったからこそよ。……それともシリカちゃんはさっきのを聞いて、私の事……嫌いになっちゃったかしら」

　ぶんぶんと両結びの髪を揺らして否定する。

「よかった……。なら私は、それだけで充分嬉しいわ。それでもシリカちゃんの元気がないのは……あ、コーヒーは苦手だったかしら？」

「い、いいえ、そういう訳じゃっ――あ……」

　意外な問いかけに目を丸くして顔を上げたシリカの頭に、マーブルは……

　時々、俺が彼女にしてやるように、手を置いて撫でていた。

　……俺よりも、ずっと優しい手付きで。

「ふふ、ようやく顔を上げてくれたわね。せっかくの可愛いお顔が台無しよ？　そんなシリカちゃんには、お姉さんからの大サービス」

　すると、マーブルはトレイに手を運び始め……

　湯気を立てるコーヒーの隣に、シューのホイップクリーム添えが置かれた。

「「わぁ……！」」

　それを見たシリカだけでなく、アスナまでたちまち歓声を漏らし、不覚にも俺自身も声を喉元まで出しかけた。別に、みんな大好き甘いデザートのサプライズに心底喜んだわけではない。

　皿にはコルネでチョコレートデコレーションがされており、そこには……デフォルメされた可愛らしい小竜の絵の隣に、看板と同じ綺麗な筆記体で『ピナ』と書かれたイラストがあったからだ。高い料理スキルと本人の繊細な腕前があってこその芸当だ。

　マーブルは俺達のリアクションに深く微笑みながら、ツインテールの髪に再び手を置いた。

「喜んでくれたかしら？」

「そ、それはもう……！　……あのっ、ありがとうございます、マーブルさん。あたし……さっきから必要以上に気落ちしてたかも知れません」

「うん、いい子ね。こんな時でも……やっぱり笑ってなきゃダメよ？」

「は、はいっ……！」

　最後にもう一度、にこりと微笑む彼女の髪を撫でながらマーブルは立ち上がり……今度はリズベットへと向いた。

「リズちゃんも。そんな顔をせずに、まずは席に付いたらどうかしら」

「…………マーブルさん。あたしは……あなた達にどう接したらいいのか、どう思ったら良いのか……分かりませんっ……」

　リズベットは未だに唇を噛み、手を握り締めて立っていた。大好きな筈のコーヒーの芳香にも、気の効いたシューにも声を上げずに。

「……私とユミルが疑わしいから、かしら」

「違います！　その逆でっ……あたしは、あたしも……二人を疑いたくないのにっ……でもっ……」

　次第に肩をわなわなと震わせる。だがマーブルは、そんな姿を憐れむ訳でもなく、どこか懐かしむ目で見ていた。

「優しいのね……とっても。でも、疑惑があるっていう事実から目を背けちゃいけない事もちゃんと分かってるから、頭の中でそれらが衝突しちゃって、そんな風に混乱しちゃう。私の若いの頃にそっくり」

　そう言う麗若い女主人は、リズベットへと歩み寄りながら、しっかりと目を合わせた。

「あなたは正しいわ。あなた達の中でも、あなたは誰よりもまっすぐで、誰よりもしっかり者。……だけどね」

　面と向かって立ったマーブルに、リズベットもまた真正面から言葉を受け止めている。

「人はそんなに単純じゃないわ。表があれば裏があるように、誰しも二面性があるの。今もどこかにいる死神のように、表顔を隠して内心でも悪事をひた隠している人もいれば……あなた達みたいに表も裏も良い人もいる。あなた達のような人は……悲しいけれど、こんな世界では少ないかもしれない。……だけど忘れないで」

　マーブルはリズベットの握り締めた手を取り、それを胸の前へと運び、優しく自分の手で包み込んだ。

「――相手が自分に見せてくれてる、片面だけでも信じてみることも大切だと思うの」

「片面だけでも……信じてみる、こと……」

　リズベットの復唱に、マーブルは大きく、ゆっくりと頷いた。

「……それには、さっきの私の告白みたいに、勇気が要ることかもしれない。今のあなたみたいに、思い悩むことがあるかもしれない。でも、まずはね。表面だけでも信じてみるのはどうかしら。あなたが信じてあげれば、きっと相手も心の内を見せてくれる。私はそう思ってるわ」

　ここで一瞬だけマーブルが顔を曇らせるのを、俺は見逃さなかった。

「あの子……ユミルも、人の表面すら信じられなくて、自分の心の内を見せてくれないけれど……根はとってもいい子のはずなの。いつかきっと、私達に心の内を話してくれる……――私はユミルを、そう信じてる。リズちゃん……あなたは、どうかしら？」

「…………………………………………」

「…………リズちゃん？」

　リズベットは言葉の途中から顔を伏せ、マーブルに問われた時から徐々に小刻みな肩の震えを強めていた。

　俺もいよいよ心配になって、声をかける。

「……おいリズ、どうし――」

「――よし決めたッ！！」

　問おうとしたほぼ同時に、気合一喝と言った風にリズベットがいきなり顔を上げて叫んだ。俺は思わず耳を塞ぐ。

「あたし、二人をちゃんと犯人の可能性があるって受け入れる！　だけどっ！　あたしは二人を悪い人って思わない！　そう接しない！」

「う、うんっ……」

　その眼前に居るマーブルはその声の風圧をモロに浴びており、流石に唖然と、キョトンとしている。

「犯人の可能性を受け入れても、あたしは二人は良い人だって信じてる！　例え、どちらかが犯人だったとしてもっ……あたしは、二人の今見せてくれてる『片面』を見限らないで、受け入れるっ！！　……あーもうっ、なんであたし、こんな簡単な事に気付かなかったんだろう！！」

　最後にリズベットは鼻息をふんすっ、と荒く鳴らしてドカッとソファに座ったかと思えば、ぐびっと一口でコーヒーカップの半分を飲み下した。

　それを見た、呆気からんとしていたマーブルは、

「……ふふっ、うふふふふっ。ホント、若いっていいわね～……」

　やがて心底可笑しそうに、そして嬉しそうに笑いに身を細かく揺らしながら、彼女の前にもシューの乗った皿を並べた。その傍らには鍛冶のハンマーを模ったデコレーションが。

「マーブルさんみたいな綺麗なお姉さんが言っても説得力ないです。でも……ありがとうございますっ。……おいしっ……」

　クリームをたっぷり塗ったシューをパクリと頬張ったリズベットの顔に、笑顔が戻った。

「どういたしまして。……さぁ、あなた達もどうぞ」

　俺とアスナの前にもカップと皿が並べられた。俺には……たぶん俺が片手剣を構えているシルエット、アスナにはＫｏＢのギルドマークのデコレーションが飾られていた。

　アスナは隣の二人の笑みを見て、ようやく安心した風に一息ついて、ニコニコとカップを手にしていた。俺とて、ここで頬の筋肉が緩むのを紛らわせるのは野暮(やぼ)というものだろう。

　やっと俺も……そんな三人を見て、自然な笑みを浮かべることが出来た。

「事件と真剣に向き合うのは大事よ。だけど、さっきのあなた達みたいに、気が滅入るほど考え込むのはよくないと思うの」

　最後に自分の分のカップを置いて椅子に座り、頬杖をついたマーブルは、各々喜ぶ俺達を満足そうに眺めて。

「だから、まずは今だけ……このひと時だけでも、目一杯楽しんで、心を安らいでいってくれると……私は嬉しい」

　そう言って微笑む彼女の姿は、まさに憩(いこ)いを求めてやって来る客を和ませる、宿の店主の鑑であった。