ソードアート・オンライン リング・オブ・ハート

１６：極上のマネキン

「なんなんだ……。どうしてこんな目に……本当に、なんでこうなったんだ、俺は……」

　俺は呪詛(じゅそ)の如くぶつぶつ呟きながら未だに痺れる顔面を擦りつつ、ユミルのアイテム一覧を見ていた。

　予告通りすぐに降りてきたユミルの所持アイテムに、別段これといって怪しい物は無かった。

　それもそのはずである。少なくとも怪しいと自負しているであろう物は全て二階の自室に隔離されたのだから。

　マーブル曰く『男には絶対に見られたくない物』がナンなのか気になるところだが……次にこの話題を出したら、今度は俺の容姿の存続の問題にまでなりかねないので、全力で口を塞ぐ。

　アスナ達曰く『ソレ』は、死神事件とは絶対に関係のないモノとは言っていたが、怪しむに越した事はない……。

　怪しいといえば、だ。

　気にするほどではないが、一つだけユミルの所持品で気になったことがあった。

「そういえば、えらくたくさんの木の実を持ってないか？」

　前に少し試食させてくれた、驚天動地の酸味を持つ果実《ココリの実》が詰まった小袋を始め、ナッツや果実などといった食品を兼ねた素材をユミルは豊富に持っていた。それを除けばわずかなポーションやランタン等の簡素な生活用具しかない寂れたラインナップだったが故に、この木の実のアイコン達はウィンドウの中でも軒並み目立っていた。

「…………ただの、日頃の保存食だよ」

　徐々にいつもの不機嫌さを取り戻しつつあるユミルが、やや間を空け素っ気無く答えた。

　他人の料理も信用ならないから、自分の調達した食材のみを腹の足しとしているという俺の推理は当たりだったらしい。

　しかし、食事が木の実だけとは流石に侘(わび)し過ぎるものがある。

「腹は減らないのか？　こんなんばっかじゃ、物足りないとか思うだろ？」

「別に、何粒も食べればお腹も膨れるし……そんなことより、次っ。なにすればいいのっ？」

　吹っ切れた風に、ふんすと溜息荒くユミルが尋ねる。

「と言っても、あとは……今すぐ出来るのは、あと一つだけだな。……ユミル。いい加減に、そのボロ服を着替えようぜ」

「あっ……うぐっ……わ、分かったよ……」

　思い出した風に一瞬目を開いた後、すぐに苦い肝を嘗(な)めたような顔を隠さずに渋々とゆっくりと頷いた。

　……そこまでそのボロ切れに固執することは無いだろうに。よっぽど人前で己を華美な服装で着飾るのがイヤなのだろうか。

「……で？　服は？　ボクが今からそこの雑貨屋にでも行って、適当に買って着替えてくればいいの？」

「いいや。言ったろ？　費用は俺達が負担してもいい、ってさ。だから――」

　俺はニヤリと笑い、横へと手を広げる。

「――こっからは…………こちらの、女性陣の方々のお仕事だ」

「オッケー！　待ってたよーっ」

「腕が鳴るわね。やっぱり、女の子はオシャレじゃないとね！」

「ユミルちゃん、心配しなくても大丈夫ですからね。ユミルちゃんなら似合う服はいっぱいありますからっ」

　アスナが笑顔と共に気合充分に立ち上がり、腕の袖を捲り上げるリズベット。シリカは眠るピナを一旦ソファに寝かせ、胸の前で手を組みながら洋服屋の店員よろしくニコリと笑いかけている。

「え、えっ……？」

　ユミルがすっかりテンションを上げた三人を見て目を泳がせている。

　そんな彼女の手首を、アスナがむんずと掴んだ。

「な、なにっ……？」

「ハーラインさん達と狩りに出る集合時間まで、あと大体一時間かぁ……。でも大丈夫、わたし達なら間に合うよ！　よしっ、シリカちゃんはこのままわたしとすぐにユミルちゃんを服屋と雑貨屋に連れてって、一緒に似合う戦闘服とカスタマイズに使う布地を見繕(みつくろ)っちゃおう！　リズは……」

　テキパキと指示を飛ばすアスナに、リズベットは、その言葉は言わずもがなとばかりに、言い終わらないうちに胸を拳でドンと叩いた。

「任せなさい！　その服の上から装着するアーマーを今から特急で打ってあげるわ！　ユミルちゃんの動きを阻害せず、かつギリギリまで防御力不足をカバーできる特製軽鎧をね！　マーブルさん、炉を借りていいですか？　それに素材もあるだけ売ってください！」

　それを聞いたマーブルはしれっと、しかし満面の笑みで頷いた。

「もちろんよ。ユミルの為なら、炉も素材も好きに使って頂戴。あと……うふ、私も手伝って良いかしら？　リズちゃんから鍛冶スキルの勉強もさせてもらいたいし♪」

「バッチ来いです！」

　リズベットは手をグッと握り、鼻息荒く目を輝かせて応えた。

「ちょっ、ちょっと……！？」

　もちろん、慌てふためくのはユミルである。

　女子力がステータス以上に高いのであろう彼女達による、金髪碧眼の美少女という極上のマネキン相手でのコーディネート大会となるや、その豹変っぷりにユミルは目を白黒させている。

　……ここだけの話、正直俺も、彼女らの予想以上斜め上のリアクションに「うわぁ……」と内心一歩ドン引く程に驚いている。

「さぁ、時間がありません。行きますよ、ユミルちゃんっ」

「ちょっと待っ――わっ！？」

　アスナと反対側のユミルの手首を掴んだシリカは、アスナと揃ってダッシュで出口へと駆け出して行った。ユミルはまるで鯉のぼりのように半分地から離れる形で引っ張れられ、悲鳴も無く外へと姿を消していった。

　鍛冶職人の二人も、メニューから呼び出したハンマーを手に、足早く店の奥へと向かっていった。

　そして、俺はというと……

「……ご愁傷(しゅうしょう)さん」

　とドアへ合掌した後、ゆったりとソファへと身を深く沈ませたのであった。