ソードアート・オンライン リング・オブ・ハート

２２：ヘンタイ

　――マーブルがこんな場所に宿を開いたのは、この場所が、かつて旦那からプロポーズを受けた夜の森林公園の光景に似ていたからだということ。隠れゲーマーだった彼女を、彼は咎(とが)める事無く愛してくれたこと。死ぬことは絶対に出来ないけれど、自分みたいに愛する人に会いたいが為に日夜戦う人達を全力で応援するという理念の下に宿商人を始めた――というところまで話が進み、その頃にはすっかり聴き入っていたアスナ達はハンカチを手に涙を拭い続けていた。

「お、おい……そろそろいい時間なんだけど、寝ないのか？」

　後ろからソファ越しに恐る恐る尋ねると、彼女らがゆっくりと振り返ってきた。

　その顔は揃って目と頬、鼻っ面まで赤い。流石に泣き過ぎだ。

「あ、あんたも最後まで聞いていきなさいよ……うっうっ、ホンット感動するんだからっ……！」

「そうだよ、キリト君っ……キリト君も勉強になる話、ぐすっ……たくさんあるよ……？」

「いい話です……すごくっ……いい話なんですよーっ……」

　シリカに至ってはピナの羽毛に顔を埋めて号泣している。こればかりは流石のピナも少し嫌そうに困った顔を浮かべていた。

「い、いや遠慮しておくよ……。俺は先に上行って休んでるな。それじゃ、おやすみ」

　薄情者というリズベットの言葉の追い討ちを背に受けながら、俺は逃げるようにそそくさと二階へと階段を上がり、複数並ぶドアから渡された鍵の番号を確認して個室へと入る。

　部屋は全体がログ調の木目美しい空間で、最低限の広さだが手狭さは感じられなかった。清潔なシーツのベット、チェスト箱に武器立てかけ棚や化粧台に、ベッド脇にあるミニクローゼットの上にはランタンがある。カーペットや壁掛けクロスなどささやかな装飾品もあるものの、シンプルな家具構成の部屋だった。

　俺は装備を外してシャツとパンツだけになると、そのベットにボフンとうつ伏せに倒れこんだ。

　そのまま目を閉じる。

　……みんな、いい人だった。

　マーブルはもちろんのこと、ユミルも一日で良い所悪い所はあれど、非常に数多くの顔を見せてくれた。デイドは一見粗暴だが、裏を返せば彼は実直に団体行動に従い、かなりの戦績で俺達に貢献(こうけん)してくれていた。ハーラインだって、終始アスナ達にナンパ三昧(ざんまい)で自画自賛的な態度を見るたびに舌打ちをしたくなったが、今ではすっかりこのおかしな一団のムードメーカーとなっている。

「……誰だ。一体誰が、死神なんだ……」

　俺はシーツに顔を埋めたまま呻き、くぐもった声が漏れる。

　――本当に、この中の誰かが、死神なのか？

　そういう、根本的な、今までの推理を垣根から覆しかねない疑問がふと浮かんでくるのだ。

　あの人達を知り、交流を深め合う度に、その疑問ばかり色濃くなっていく。

　だが、俺の考えでは、あの中に確実に犯人が存在するのだ。するはずなのだ。

「クソッ……」

　――死神、お前は何者だ。

　――なぜ、こんなことをする。

　――なぜ、数多くの人を傷つける。

　――なぜ、そこまでしてユニコーンを付け狙う。

　――なぜ……俺達に見せる顔とは違う、そんな偽りの仮面を被り、己の素性を隠している。

　…………俺には、それが分からない。

「…………ハ、ハハッ」

　ついには、自分には少なくとも探偵職は向いてないと自覚し、大して面白くもない笑いが知らず知らずのうちに漏れていた。

　　　　　◆

　……次に目を開いたのは、セットした脳内目覚ましタイマーが鳴り響いた直後だった。いつもより随分早めにセットした、朝の六時。

　早寝が功を奏した多めの睡眠のおかげか、昨夜と違って頭の中が非常に快活だった。ベッドから立ち上がり、カーテンを開けて木枠でガラス張りの窓も全開にする。まだ少し冷たい空気を運んで来る外は相変わらず深い青の薄暗さだったが、上空の霊木の枝の間から仄かな日の光が差し込み、いつもの時間帯とはまた違う神秘的な朝景色を供してくれていた。

　それからさっさと身支度を済ませ、一階に降りる為に階段へと向かう。

　……だがその途中、ふと階下に人の気配が無いことに気付いた。

　恐らくアスナ達はまだ降りておらず、マーブルも奥のキッチンで朝食でも作っているのだろうか。

　そんな事を思いながら階段を降りる。

　……かと思えば、マーブルは一階フロアに居た。というか、昨日居た位置と全く同じ場所、ソファに座っていた。

　そしてどういう訳か、俺の登場にもなんのリアクションも返してこない。

「…………？」

　怪訝(けげん)に思い、いくらか歩み寄ってよく見てみると……俺は思わず苦笑した。

　マーブルはソファに座ったまま、寝息も穏やかに眠っていた。

　彼女は常時糸目で、眠っている時の表情の差が少なかった。

「マーブルさん、朝ですよ」

　朝一番の発声練習がてら、やや張った声で言ってみる。するとピクッと彼女の肩が浮いて、わずかに伏せていた顔がゆっくりと俺を捉える。

「…………あら、やだ」

　再び俺は苦笑し、その後互いに朝の挨拶を交わして、マーブルが困った顔で気恥ずかしげに頬をほんのり染める。

「あー……もう、本当にイヤになっちゃう。あのまま寝てしまったみたいね、私。お客様も滅多に来ないから、すっかり朝のタイマーのセットを忘れてたわ。ごめんなさい」

「ハハハ、商人じゃないですけど、俺もよくありますよ」

　尚もマーブルは小声で「お客より遅起きなんて……ああ、店主失格ね……」と羞恥に身悶えている様子だったが、失礼して俺は言葉を投げ掛けた。

「あの、マーブルさん。ユミルは……？　昨夜の、あれからどうなったんです？」

「え？　……あら？」

　俺の問いにマーブルは自分の膝の上を見て首を傾げた。

　その膝の上に頭を乗せて眠っていたユミルの姿はどこにも無い。

「ええっと、あれからは特に何も……。アスナちゃん達とずっと話してて、もう遅いから寝なさいと私が催促して。それから私は、動こうとすればせっかく熟睡してるユミルを起こしかねないから、どうしようかなーと思ってたら……このまま寝ちゃってたみたいで……」

　傾げた頬に指を立てながら言う。

「ユミルの居場所に心当たりはありますか？」

　階段を降りる前にユミルの部屋の前を通りかかったが、ドアノブには不在の札が掛けられていたのだ。ということは、ユミルはこの建物の中には居ない事になる。

　だが、この質問にマーブルは思いの外すぐに答えてくれた。

「そうね、今は朝方だし……ユミルに会いたいなら、この宿を出て裏方に回ってみて。裏の林を少し抜けたところに川が流れているから、ユミルは朝いつもそこで顔を洗ったりしていたはずよ」

「く、詳しいんですね……」

　それにマーブルは微笑みながらソファから立ち、手早く身に着けたエプロンと三角巾の紐を縛りながら言った。

「だって、この宿唯一の、可愛い可愛い常連さんですもの」

　　　　　◆

　それから俺は、宿屋《ウィンキング・チェシャ》の看板をくぐり、外周の木のバルコニーを伝い歩いて建物の裏手に出る。そこは裏庭のようなやや狭めに開いた空間があり、さらにその奥には針葉樹の林があった。その木々を避けながら、中へと入っていく。

　と、その先に索敵スキルでの反応があった。きっとユミルに間違いない。

　……なんとなく、《隠蔽》スキルも駆使し、忍び足の隠密行動に出ながら距離を詰めてみる。

　やがて、マーブルの言ったとおり川のせせらぎが聞こえ始め、木々の壁が薄れてくる。

　覗けてきた奥の空間へと目を凝らしながら数歩進み……

「…………！」

　その光景を見た俺は咄嗟に身を屈め、傍の木の根元と茂みの中に身を隠した。

　ユミルが居たのだ。ただ、その様子はマーブルが言っていた話とは些か事情が違っていた。

　別に、ユミルの怪しい挙動が垣間見れたわけではない。だが、怪しいのは……このままでは俺の方だということになってしまう、なんとも奇妙な状況が出来上がってしまった為だ。

　確かに、ユミルはこの林を抜けた先の川にいた。

　だが、ユミルは……

　――服を脱ぎ、一糸纏わぬ全裸の姿だった。

　ユミルは川の中をゆっくり歩きながら、川清水を手ですくっては体や髪へと注ぎ流している。

　……どう見ても、風呂代わりに水浴びで身を清めていた。

　この世界では汗や代謝などで体が汚れない為に、入浴の必要は無い。だが、それでも気分や習慣でそういったことを日々欠かさない人もいると聞くが……

　……………。

　それにしても……とは思う。

　濡れて一層艶やかになった金の髪が、わずかに差す日の光に照らされ清流の水面と共にキラキラと輝き、健康的な柔肌を惜しげもなく晒して、腰まで流水に浸からせてゆっくりとその流れに身を任せて歩いているその姿。

　老若男女問わず誰もがつい見惚れてしまうであろう、とても絵になるワンシーンなだけに……

　本当に、本当にアレが男だということが惜しまれる。

　あの可憐な顔立ちに華奢で小柄な体、丸く小さい肩に、なよやかにくびれたウェスト。さらに耳をよくよく澄ませてみれば……

「……～～♪　……――～～♪」

　と、その細い喉から澄み渡ったソプラノの鼻歌まで聞こえるのだ。まだ変声期を迎えていないかのような、そんな洗練された天使の歌声。

　まさしく。絵に描いたかのような、美少女の水浴びの光景ではないか。

　……しかし。しかししかし。

　あの……断崖絶壁にも程がある胸部。

　あれは最早言い逃れも出来ない。これはどうしようもなく、生物学的にユミルが男なのだという事実を、ステータス画面の【ｍａｌｅ】表記以上に、ひしひしと俺に伝えていた。

　ユミルは、男の子なのだ。

　だが、男の子なのだ。

　なのだが……

　……………。

　……………。

「……って、俺はなにをガン見しているんだっ。ここは一旦戻って――ッ！？」

　つい言葉を口にしてしまい、その途中で俺は慌てて口に手を当て声を潜めた。

　さっきの言葉の声の大きさは、十数メートル先のユミルには聞こえないはずの声量だったはずだ。

　しかし、ユミルは俺が口を開いてしまった瞬間、ソプラノのソロコーラスを中断し首をこちらに捻(ひね)ってじっと目を凝らしていた。気のせいだと思ってくれればいいのだが……

「……誰っ！？」

　静謐な森の空気に響き渡る、このユミルの張り詰めた叫びを聞いては間違いようが無い。川の中のままウィンドウを手早く操作し、以前まで着用していたボロチュニックを身に纏った彼は、確かに茂み越しの俺の存在に感づいている。

　さらに……

　――ヒュカッ！

「うぉっ！？」

　と、俺の耳から横わずか数センチの位置へ一本の投擲ナイフが茂みを突き破りながら飛び込んできて、すぐ後ろにあった木に突き刺さった。

「次は当てるよ！　誰だか知らないけど、コソコソしてないで堂々と出てきたらどうなの、覗き魔さん！」

「…………だよな」

　俺は溜息をつきながら呟き、背後のナイフを引き抜き、両手を上げながら茂みから進み出た。

　するとユミルはポカンと口を開けて、驚きながらも呆れた顔をして俺を迎えた。

「……キ、キミだったの？　てっきり、あの求婚してきたヘンタイか、デイドのヤツかと思ってたのに……」

「……悪い。咄嗟の出来事だったんだ。だから、お前の思ってるような理由でそこに隠れてたわけじゃないんだ。信じてくれないか？」

　俺はナイフをユミルへと放って渡す。ユミルは驚いたままながらも口を閉じながら、それを器用に受け取った。

「どっ……どんな理由で隠れてたって言うんだよ……。なにが、信じてくれないか、だよっ……。こ、こ、このっ……」

　ユミルは顔を伏せてナイフを握った手でプルプルと震わせていたが……

　やがて、深い溜息と共にそれを止め……その濡れた髪以上にジトッとした目で、俺を見上げた。

　そして、

「この…………ヘンタイ」

　そう俺に宣告したのだった。

　……これは釈明に時間が掛かりそうだ。