ソードアート・オンライン リング・オブ・ハート

２４：後悔

「――ハァ、ハァ……二人共、今度からは、気を付けてくれっ……！」

　俺は肩で息をしながらようやく敵の気配が消えたのを確認し、背後の二人へとやや言葉が荒くなってしまった注意を促す。

「す、すまない……。まさか、こんなことになるなんて、夢にも思わなかったのだよ……」

「オレも、今度ばかりはマジで済まねえと思ってる……。クソッ、いつものソロだったら間違いなくお陀仏(だぶつ)だったぜ……畜生」

　ハーラインとデイドの二人は俺が最後の一匹を屠った瞬間、地面に座り込んでいた。

　他の皆も同じで、疲弊の色を隠せないでいる。

　それは探索二日目に出発し、早くもユニコーンが運良く発見……できるわけもなく、特に何事も起こらずに一日の冒険を終えようとしていた時の事だった。

　ちょうど予定していた折り返し地点に到達し、あとは来た道を戻って村へと帰ろうとしていた矢先に、一つのトレジャーボックスを発見したのだ。このような奥地でのボックスには、相当のレアアイテムが入っていることが見込めるが、トラップボックスの可能性を拭いきれない俺やアスナ達は手を出さない事を主張した。

　しかし、何一つコトが進まない冒険に辟易(へきえき)していたデイドとハーラインは、その言葉を聞かずにボックスを開けてしまったのだ。

　そして案の定、その中身はワナで……その種類がまた最悪だった。その場所からかなりの広範囲に渡って敵を呼び集める警報と、同じく広範囲に結晶無効化空間を発生させる複合型トラップだったのだ。

　もともと群れを成して行動するモンスターが多いこの階層で、このトラップで呼び集められた総数は……実におびただしいものだった。いくら安全マージンを軽く突破したこのパーティであっても、とても捌ききれるか分からないほどの敵の津波に、俺達は揃って背筋を冷やした。

　俺に至っては……かつて《月夜の黒猫団》との一件とあまりに酷似した状況に、表には出さずとも内心では悲鳴を上げて半ば錯乱しながら、他の皆だけは必ずなんとしても守り通すと何度も自分に言い聞かせながら、率先して敵を一刀のもとにひたすら切り刻み続けた。

　――それから俺達は、その場で実に一時間以上もの間、絶えず戦い続けた。

　激しい混戦の中、ぼうっとしてきた頭で……もしかしたらこの階層全ての敵と戦っているんじゃないのか、これ以上続いて仲間をさらなる危険に晒すくらいなら、ここは秘密を破って《二刀流》を使おうかとも思い始めていた頃、ようやく敵の襲撃が止んで今に至る。

「みんな……大丈夫っ……？」

　アスナもレイピアを鞘に仕舞い、膝に手をついて呼びかけている。

　今、なんとか立てているのは俺とアスナ、そして……

「ユミルさんも、大丈夫でしたかっ……？」

「……………」

　ユミルの三人だけだ。だがユミルは立っているというより、地に突き立てた武器に寄りかかってなんとか地に足を立てられているみたいで、カウントしていいかはかなり怪しいほどの消耗具合だ。その証拠に、息も絶え絶えに小さい肩が上下しているのが見て分かるが……その伏せた顔は前髪と被ったフードで隠され、その顔色が伺えなかった。

　ユミルは今朝の小川であった事があっても、黙って俺達のパーティに同行してくれたのだが……最初に俺達が出会った頃のように、首に据え付けてある白いフードを深く被っていた。装備こそアスナ達が作った防具一式を纏ったままでいてくれたが……以前のボロフードよりも丈が短く、深く被っても瞼までしか隠せないフードから覗く顔は……氷のように冷たく固められた、暗い表情だった。

　口も徹底した無口に戻ってしまい……シリカが隣でずっと励ましたり話題を振っても、無視され続け肩を落とすシリカを見かねたリズベットとハーラインが流石にやや憤慨しながら詰め寄っても、デイドの懲りない挑発にも一言も介さず……

　ユミルは、俺と小川での会話を最後に、一言も声を発することはなかった。

　ユミルは淡々とパーティ員としての責をこなし、さっきまでの大群の襲撃では俺やアスナに迫る数の敵を撃破していた。その鬼のような戦い方は、まるで昨夜の後悔の念を、モンスター共に八つ当たりしているかのようだった。

「まさか、こんな階層でボスモンスター並みの消耗戦にあうなんて、思ってもみなかったよ……」

「あたしも……流石に、堪えたわ……。ねぇ、どこかで一度休みましょうよ」

「ええっと……ちょっと待って」

　アスナがリズベットの隣に腰を下ろし、互いに寄り添いながらアスナがマップデータをあれこれと見ている。

「あ、よかった……少し戻った道の近くに安全地帯があるよ。だけど、それだと村に戻る時間が……」

　今はもうすでに夜に入りかけている。予定通りならばあと一息で村に着いているであろう頃合だったが……現在位置は今日の探索分のちょうど最果ての位置だ。村からはかなり遠い。転移結晶はトラップの持続効果で、次にいつ使えようになるか分からない。この効力はヘタをすれば一日以上、広範囲のまま持続する事もある。つまり……今から歩いても、戻れるのは間違いなく深夜の頃になるだろう。

「キリト君、どうする？」

　アスナの問いに俺は全員を見渡す。

　言うまでも無く、肩で息をしていない人物は皆無。今は全員がポーションを飲んではいるが、さっきまでＨＰが注意域(イエロー)にまで落ち込んでいた者が４名もいる。その中でもシリカ、ユミル、ハーラインはそれぞれの理由から四割にまで削られていた。村に戻るのが遅くなるのはいいにもしても、このままでは帰り道が安全だとは到底言い難い。ＨＰよりも精神的な疲労困憊が大きいこの局面で、この選択肢は余りに危険極まる。

　……となると、残る選択肢は一つ。

「仕方ない……。この先の安全地帯を拠点に、一晩野宿で夜を越そう」

　俺の提案に、反対の意を述べる人は居なかった。