ナルトが綱手に引き取られる話

ナルト、里へ帰る（12歳）

閑話①

17の時、九尾が里を襲った。

優秀な忍であった両親と祖父母は九尾から里を守るために前線へ行き、そのまま帰らぬ人となった。一夜にして天涯孤独となった俺は婚約したばかりの妻を守ることを生きる理由とすることで、何とか悲しみを乗り越えようとした。しかし、その妻も九尾事件のトラウマからPTSDを発症し、不眠、減食、嘔吐など数々の苦痛を発露するようになり、散々苦しんだあげく、事件から四年後静かに息を引き取った。

親を失い、守ると誓った妻も守れず、何も守れない、救えない自分に絶望した。それが九尾への憎しみと交わり、いつしか九尾を宿すナルトをも憎むようになっていた。だが、忍は知っていた。ナルトは何も悪いことなどしていないと言うことを、むしろ里のために犠牲となったと言うことを、ナルトを恨むのはお門違いだということも、

しかし、それでも、心の中で膨れ上がる怒りを解消するためには、自分の中の絶望と憎悪をぶつける相手が必要だった。その相手が九尾（カタキ）を宿したナルトになるのはある意味仕方のない事だったのかもしれない。しかし、その忍が他の者と違ったのは、自身の行いを正当化するために、周りを煽り、同族を増やし、理不尽を当たり前に変えたことだった。ナルトには何をしても構わない、何をしようとそれは正当な復讐なのだ、そんな空気を作り上げてしまったのだ。むろん、この忍が全て悪いわけではない。木の葉に住む誰もが少なからず罪を持っている。見て見ぬふりをしたものも、めんどうーだと口を出さなかったものも、周りに流されただけのものも、──しかし、少なくともこの忍が動く前は直接的に暴力を振るわれることはなかったのだから。

彼の名前はルウエンと言う。

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閑話②

ある娘が野盗に襲われて死んだ。

仕方の無いことだった。

いくら復興がなったとは言え、戦争が終わってまだ数年と少し、どの里も戦前よりも治安が悪い場所が増え、それに比して不幸な目に逢うものも増えた。

誰が悪いのかと言えば野盗が悪く、次に誰が悪いのかと言えば野盗を野放しにした里が悪い。しかし、野盗は既に潰されており、復讐することはできない。里に抗議したところで最悪反乱分子と思われるだけで死人が帰ってくるわけでもない。故に残された遺族はポッカリと空いた心を癒すことも出来ずに、痛みから目を逸らして生きていくしかない。それがこの理不尽な世界での弱者に強いられる当然の運命。たった一人の村娘の死など里に大した細波を立てることすら出来ずに忘れ去られていく。そうなるはずたった。

しかし、今回は違った。

娘の訃報が届けられた日、丁度ナルトが独り暮らしを始めた。

本来その二つには何の関係もない。ただ偶然時期が重なっただけである。しかし、遺族にとってはそれだけで充分だった。

アイツのせいだと誰かが言った。

それは大きな声ではなかったが不思議と穴の空いた心に入っていった。

そうだ！あいつが悪いんだ！と誰かが答えた。

それに呼応するようにまた一人また一人と、ナルトを非難する声が上がる。

あいつのせいだ！

あの化け狐が生きてるからだ！

あの化け狐が何かしたにきまってる！

今まで生かしてやったのに恩を仇で返しやがって！

それが八つ当たりでしか無いと言うことも、ナルトに非はなく、ただ懸命に生きてるだけだということも、その忍達は知っていた。しかし、里に蔓延る空気が彼等の背を後押ししたのだ。

報復はすぐに行われた。

忍達はナルトを人気のない路地裏に連れ込み、「おまえのせいだ」と殴り飛ばした。地面に転がり、顔を腫らし、唖然と此方を見上げるナルトに鉄パイプを振りかざし、「あの子と同じ痛みを味わえ！」と骨を折った。背を丸め、逃げようとするナルトを捕まえ、何度も何度も殴り続けた。報復はナルトの体が動かなくなるまで続いた。

結局、その事件はすぐに里中が知るところとなった。

と言うのも、いくらナルトの回復力が高いとは言え、骨折がそう簡単に治るわけもなく、三代目に認知されてしまったからだ。ナルトの惨状に激怒した三代目は関わった全ての忍に厳罰を与えた。中忍や上忍だったものは下忍に降格し、数年に渡る中忍試験の受験資格を剥奪。さらに、三ヶ月に渡る自宅謹慎と数百万両の罰金が申し付けられた。掟を私情で破ると言う忍にあるまじき行いを理由に一時は忍資格すら剥奪しようとしたが、それは上層部により止められた。

そして、その数日後、ナルトは綱手に引き取られることになる。

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ナルト、里へ帰る（12歳）

ナルトは兎に角目立つ。金色のツンツン頭に蒼眼、頬の三本髭。およそ忍ぶことを考えていないような外見。世界広といえどもこんな特徴を持つ人間はナルトくらいしかいないだろう。当然のことながらナルトが里に帰ってきたことは直ぐに知れ渡った。

「ねえ、あの子。例の子よ。帰ってきたみたい」

「いやねえ。一生帰ってこなければ良かったのに」

「ほんと良くのうのうと生きてられるよな」

「あれだけのことをしておいて」

久しぶりに向けられる冷たい視線と自分の存在を認めない厳しい目。ヒソヒソと語られる陰口はザクザクとナルトの心に突き刺さる。かつてと比べればこれでも少なくなった方だが、ナルトはこの五年で大分甘くなっていたようだ。初めて家の外を出歩いた時のように恐怖で体が硬直しそうになり、それを振りほどくために精一杯の虚勢を使い、手をビシッと前に出し、大声を出す。

「へへへ！うずまきナルト只今帰還だってばよ！」

ドドドドン！！と言う効果音が聞こえてきそうな見えきりは春の澄んだ早朝に良く響いたという。心なしか周囲の温度が数度下がった気がする。向けられる視線も先程とは違う意味で冷たい。

そんな微妙な空気を一瞬で作り上げた当のナルトは、ここで引いたら敗けだとでも思ってあるのか、腰に手を当て虚空を指差した状態のまま固まっていた。

「アホなことしてないで行くぞ、ナルト」

そんなナルトの頭にポンッと固く大きな手が乗せられる。エロ仙人の手だと直ぐに分かった。

同時に自分の右手を綱手が、左手をシズネがそれぞれギュッと握る。

「まずは先生に挨拶しなきゃならない。きっと首を長くして待ってるよ。あのジジイはナルトの事が大好きだからね」

「しっかり手を繋いでてくださいね」

三人の言葉と伝わる体温にナルトの緊張も徐々に溶けていく。そして、ようやくナルトは何時もの調子を取り戻した。

（そうだった！俺ってばもう一人じゃないんだってばよ！）

不安が消えたわけではない。恐怖が無くなったわけでもない。それでも自分には仲間がいる。孤独を知っているからこそ、仲間の力も知っている。今ならどんな困難でも解決できそうな気がした。

ナルトは綱手とシズネに手を引かれ、自来也と共に火影邸へと向かうのだった。

「只今だってばよ！」

「おお！よお帰った、ナルトや！お主、暫く見ん間に随分大きくなったのお」

「じいちゃんは暫く見ない間に一段と老けたってばよ！」

「やかましい！全く、中身は全然変わっとらんのお。じゃが、無事でなりよりじゃ。首を長くして待っておったぞ」

ナルトを猫可愛がる先生と先生に甘えるナルト。綱手は暫く黙って見ていたが、流石に我慢ができなくなって。

「そこら辺にしてくれ、先生。可愛がるのもいいが、先に話さなきゃいけないことが色々あるだろ」

「ふん、そうじゃったな。それで何から知りたい？」

「まずはアカデミーの卒業について話してくれ。ナルトはアカデミーに通ってないけど卒業試験とかはどうなるんだい？」

「ふむ、そうじゃったな。通常アカデミー卒業試験は分身の術が行われるが、ナルトはアカデミーに通っていない。このまま他の者と一緒に試験を受けさせることはできない。故に特別試験を行う」

「特別試験？何だいそれ？聞いたことがないね」

「制度自体は昔からあるものじゃ。去年はロック・リーがこの試験で下忍になっている」

「どんな試験なんだい？」

「実践形式の組手を行い実力を見る試験だ。幻術、忍術、体術、何を使っても構わない。下忍になるに相応しい実力だと判断されれば合格となる。試験日の詳細については試験官が決まり次第伝える」

「試験官ならわしがやってもいいぞ。ナルトがどれだけ強くなったか見てみたいしのお」

「それは無理じゃ。試験官は中忍から選ぶ決まりになっている。上忍であるお前は対象外だ」

「なら、私がやろう」

「綱手、お前も上忍だろうに。当然、選択外だ。シズネもな」

「あうー」

「ちっ」

「兎に角、試験官はこちらで選ぶ」

「試験は見学できるのかい？」

「見学は自由だ。好きにせい」

「まあ、ならいいか」

★

ナルトの試験官をやりたがる中忍がいるのかと不安があったが、不安に反し試験官はすぐに決まった。

千手邸の一室。ナルトが螺旋丸の練習をしているのを遠目に眺めながらシズネは綱手と自来也に聞いてきた話をする。

「試験日は三日後に決まったらしいですよ」

「ほう、それで試験官は誰になったんだい？」

「田中ゲンザブローと言う中忍です。本人たっての希望だったらしいですよ」

「本人たっての？キナ臭いね。」

「試験に託つけて何かする気かのお」

「もし変な真似したら血祭りにあげて、裸で火影邸の前にくくりつけてやる」

同時刻、綱手達の様子を遠眼鏡の術で見ていたヒルゼンは飲んでいたお茶が喉に詰りむせ苦しんだと言う。

「げふ、げふ、がふ」

「だ、大丈夫ですか、三代目！」

「う、うむ。大丈夫じゃ。しかし、綱手の奴め、心臓に悪い、いや、目に悪いことを。何としても止めさせねばならん。アイツはやると言ったらホントにやるぞ」

ヒルゼンはボコボコにされた裸の男が自分の仕事場にくくりつけられてる様子を想像してしまい、顔を青くさせ、うぇっと噎せ返りかけた。そして、絶対に現実にはさせんと思い、直ぐに綱手当てに伝書鳩を出す。『火影邸は里の顔じゃ！滅多なことするもんではない！じゃから、せめて木にくくりつけるくらいにしておけ！』と。

それを見た自来也は「それもどうかと思うがのお」と遠い目をしたと言う。