使命を胸に、もう一度。

2話 新たな任務と面接

　リコリス錦木千束宅襲撃と、その失敗から三日。

　俺は今、喫茶リコリコを訪れていた。

　事の顛末は件の任務失敗からだ。

　あの日、錦木千束に見逃されDAリリベル棟へと帰った俺は、司令に結果報告をした後、間も無く新たな任務が下された。

　それは、

　『錦木千束の暗殺』

　その詳細としては、錦木千束に接触しその周囲で潜伏。時間をかけて錦木千束の警戒度を下げた後、別途指令が届き次第抹殺。という事らしい。

　まあ何とも、タイミングの良い事だ。

　俺としても、この身に課せられた使命の為、彼女の側にいる必要があった。

　暗殺実行までの猶予がどのくらいかは分からないが、その時までに錦木千束の心臓が期限を迎えれば＿＿、俺の使命は全うされる。

　俺はDAに「現状での暗殺は不可。経過観察を続ける」とでも報告し続ければ、期限まで任務を引き伸ばせる可能性もある。

　つまり、この任務は俺にとっても余りに都合がいい。

　そう思考を纏めると、俺は早々と荷物を纏め、DAリリベル棟を去ったのだ。

「＿＿で、名前は？」

「阿世比《あせび》 紫苑《しおん》です。リリベル階級ではファーストを務めていました。貴殿の噂はかねがね聞いております。お会い出来て光栄に思います」

　まだオープン前で薄暗い店内。

　カウンター席を跨いで対面しているのはミカという男性。

　その昔、傭兵として数々の功績を上げ、その実力からDAの訓練教官として招集されたと聞く。

　そんな彼がこの喫茶リコリコ支部の責任者をしていた。

「リリベルぅ？　あんた性懲りもなく、というかこんな朝っぱらから堂々と。一体何しにきたのよ？」

　カウンター席の端に腰掛けているのは中原ミズキという女性。

　事前情報によると、元DAの情報員で、ここでは店員兼、本業のサポート役であるらしい。

　俺は今、二人と相対して面談、いや、面接を受けている。

　そうこれはアルバイトの採用面接なのだ。

「DAから連絡があった。今後、店にリリベルを寄越さない代わりに、こいつをここへ置いてくれとさ」

「何それぇ。じゃあ、ここで働くって事？」

「＿＿宜しくお願いします。この現場では店長の命に従い、粉骨砕身の思いで働かせて頂きます」

　やはり、今回の件に関してはDAを通じてリコリスとリリベル間で何やら取引が行われた様だ。

　不満が滲む二人に対し、誠心誠意をもって頭を下げる。

「リリベルの目的は千束の命か？」

「はい」

「あら、随分正直に答えるじゃない」

　リリベルという組織としての目的を尋ねられた為、それを肯定すると、店長は目頭を抑え、呆れた様子で溜息をついた。

　さて、こちらの本心と、複雑な事情。これを説明し、信じてもらう事は難しい。

　俺は今まで半敵対していた組織の人間である。それも階級が最上位。もちろん良い印象は持たれていない。

　俺が切れるカードに、錦木千束の人工心臓の事は含まれない。

　あの日、勢い任せで口にした、誰にも話さない、という約束。

　これを違えると、彼女との今後の信頼関係において不利となるやもしれない。

　となると、俺に課せられた使命については詳しく話せない事になる。

　ならば、この問題の解決方法は＿＿

「＿＿錦木千束と、話をさせて下さい」

「……今日の所は、帰りなさい」

　やんわりと、店を追い出された。

　後日。

　さてどうしたものか、と頭を抱え、特に解決策も思い浮かばないまま、外をふらつく。

　結局行く宛など無く、気がつけば喫茶リコリコの前に辿り着いていた。

　俺の服装はDAにいた頃に支給された私服であり、こうして店前に出されたの看板をじっと眺めておけば、さも入店を悩んでいる一般人である。

　そこでまた悩む。

　磨りガラスの窓を睨みつけ、見えもしない店内を覗き見ようとして＿＿、

　唐突に開かれた扉から、見覚えのある赤い瞳がこちらを見た。

「あっ」

「＿＿あ」

　見つかってしまった。

　まずい、これでは客ではなく不審者である。

　しかし、ここで逃げてしまっても、それはそれでやましい事をしていたと思われるのではないか？

　だとしたら、俺は今どうする事が＿＿

「＿＿何してるの？」

　少し閉じられた扉からブロンドの頭が覗く。

　彼女は怪訝な表情を隠す事もなく、警戒心が見てとれた。

　何と言うべきか、言葉を選ぶ。

　選ぶ、と言っても、頭の中に言葉は浮かんでいない。上手く浮かばない。

　沈黙が続き、痺れを切らした彼女が、扉の奥へ引っ込んでしまおうとした。

　その姿を追う様に、言葉が飛び出る。

「＿＿ア、ルバイトを、しに来た」

「アルバイトぉ？」

　閉じられそうになっていた扉がまた開かれる。

　彼女が言葉をオウム返しにした事で、会話が続いたと判断して、続く言葉を投げ掛ける。

「店長にはDAから話が行っている。が、俺の事情を上手く話せず……、その、困っている」

　内容を簡潔に伝え、胸元から梟のペンダントを取り出し掲げて見せる。

　これで察してはくれないか？

「…………。ちょっと待ってて」

　そう言って、彼女は店の奥へと引っ込んでいった。

　路上で立ちすくみ、さらに気まずさを覚える。

　上手く伝わっただろうか。

　そもそも、もっと良い言葉があったのではないか。

　そんな後悔が思考の何処かから湧いて出てきた頃に、また扉が開かれた。

「＿＿入っていいってさー」

　良かった、伝わっていた様だ。

　しかし、どうする。

　何も考えて来ていない。

　となると、結果は昨日と同じではないのか？

　何か、店長を納得させる言葉を、思いつかなければならない。

　思考を巡らす為に、店内を見渡す。

　先客は見て取れず、昨日との違いは店内に明かりが灯っており、明るい雰囲気がある事と、カウンター席で中原ミズキが酒を煽っている事くらいか。

　ふむ。

「で、また来たのか」

「……はい」

「なに、あんたここに来たことあんの？」

「この子、昨日も来たんだけど『千束と話をさせて下さい』の一点張りで、このおっさんに追い出されたのよぉ」

「ほぉ〜」

「千束の知り合いか？」

「あ〜、ちょっとだけ？　この前セーフハウスに来て、追い返したんだよねぇ」

　まるで何事も無かったかの様に、軽く話した。

　それを聞いた店長の目が鋭くなる。

　その視線に身が縮こまる思いであったが、しかしそれは事実であり、言い訳も出来ない。

「ただ、その時に知ったんだけど、この人私と同じでアラン機関の支援を受けてたみたい。それでちょこーっとお話しもしたんだよね。まあ、その結果、泣かしちゃったといいますか」

「え、あんた泣いたの？　千束の前で？　服装はともかく……、こんな出来る男、みたいな雰囲気出してるのに？」

「はい。事実です」

　概ね前者が合っていることを肯首すると、中原ミズキは腹を抱えて笑った。そしてまた酒を煽り、店長から一喝が入って縮こまった。

　店長が一つ咳払いをし、また視線が俺に向く。

「何故千束に拘る」

　何故。

　それを答えるには、少なからず彼女の心臓について話す事になる。

　とは言え、此処にいるのは彼女の上司と、仲間。

　心臓の事についても知っていると見て良い筈。しかし、その確証はまでは無い。

　話しても良いか、と視線で錦木千束に問う。

「…………。」

「……？」

「え、何、あんた達見つめ合っちゃって。もしかしてあんた、千束に惚れたりでもした？」

「いえ、違います」

「……むっ」

　そういう事ではない。

　流石に視線だけでは伝わらないか。やはり言葉にしなければ。

　ならば、彼女の事は暈し、まずは俺自身の事で可能な限りを伝える事にする。

　視線を店長に戻し、その探るような目を見返して、口を開く。

「俺の、使命に関わる事です。俺はリリベルですが、それは使命を果たす為に立場を利用していただけに過ぎません」

「……お前の使命は」

「詳細は言えません。ですが……、誰かの役に立つ事。そして、錦(・)木(・)千(・)束(・)の役に立つ事、が使命です」

「＿＿えっ」

「ええっ！？　あんたやっぱ惚れてるじゃない！？」

「惚れてません」

　どうして千束ばっかりにぃ、私にも良い男と出会わせなさいよ！　と、喚き出した中原ミズキ。

　そんな彼女の様子を無視して、店長は目を伏せ、考える素振りを見せた。

「＿＿、千束の心臓か」

「はい」

「＿＿私の、為……？　心臓……？　なにそれ……！？」

　核心を問われたので肯定すると、彼は妙に納得した様子を見せた。

　良かった、これで俺の口からは彼女の心臓の事を話さずに済みそうだ。

　と安堵する間も無く、今度は錦木千束が掴みかかって来た。

　痛い。

　そこはお前に撃たれた後、アザになっているのだ。

　歯を食いしばって痛みを耐え、やんわりと手を振り解く。

「それって＿＿！」

　そして彼女が俺に何かを言おうと時、店の扉が開いた事で、それは遮られた。

　見るからに一般人らしき女性がこちらに向かって挨拶する。

「千束。客だ」

「＿＿えっ、あっ、はーい。……いらっしゃいませー」

「来なさい。制服を渡す」

「はい」

　客の対応を錦木千束に任せると、店長は俺を店の裏方へ呼ぶ。

　制服、というのはこの店の、という事だろうか。

　＿＿つまり。

「……採用ですか？」

「ああ」

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主人公の設定
名前は阿世比 紫苑
黒髪黒目
髪型は天パじゃない真島
身長177cm
運動は大得意になったがコミュニケーション能力に難あり。
アランに認められた才能は＿＿＿＿＿＿である為。

紫苑の花言葉は「追憶」「君を忘れない」