麦わらの一味「歌姫のウタ」

第三話「銃は脅しの道具じゃないよ」

　ウタが浅い眠りから目を覚ましたときには、戦況はこちら側へ傾いていた。

　ルフィの蹴りで海軍は一掃され、ゾロの剣技で反撃は全ていなされる。

「お！　起きたか、ウタ！」

「……ん、あれ！？　ルフィに背負われてる！？」

「だって寝てたじゃねえか、お前」

「だ、大丈夫だってば！　放っておいても！」

　ルフィからすぐに離れたウタは、胸元や腕に残るルフィの体温を意識して顔を赤くする。

「私だって戦えるんだから、もう昔とは違うもん！」

「分かってるって。何をそんな怒ってんだ？」

「アホ、鈍感！」

「変なこと言うなァ、ウタは」

　痴話喧嘩を始める二人を見て、モーガンは怒りに震える。

「さっさと撃ち殺せ、お前ら！」

　慌てて銃を構える海軍たち。

　しかしその中に、涙を浮かべながら震える少年が一人。

　それに気づいたモーガンが、コビーを睨みつけた。

「おい、新入り。何を泣いてる」

「す、すすすすいませんっ！　で、でも！　あの人たちは恩人で……！」

「恩人だからなんだ。このモーガンに反逆を起こしたんだぞ」

「で、ですが……！」

「もういい。大佐命令だ。お前、銃で自分の頭を撃ち抜け」

「……え」

　モーガンの目は本気そのものだった。

　冗談ではないと肌で感じ取ったコビーは、反射的に銃口をこめかみに当てた。

「コビー！　バカなことはやめて！」

「ウ、ウタさん……！」

「分かったでしょ！　海軍にも嫌なやつはいっぱいいる！　あなたが目指すべき道を考えて！」

　ウタは精一杯の声でコビーへ言う。

「あなたの夢は、悪いやつらを取り締まることでしょ！　誰かから押し付けられた正義じゃない。あなたが本当に銃を向ける相手を考えて！」

「……！！」

「それでも海軍になるなら、銃を向けるのは私たちのはずだよ、コビー！　誰かの言うことを押し付けるような世界なんて、いらない！」

　皆が笑える世界に、恐怖による支配なんていらない。

　コビーには気高く尊い夢があるのだ。それを誰かが身勝手に奪っていい権利などあるはずがない。

　ウタの言葉を受け取ったコビーは、二人の言葉を何度も思い出す。

　震えながら、大粒の涙を流しながら。

　考えに考え、そして。

　コビーは、モーガンに銃を向けた。

「本物の悪党はお前だろ！　僕が懲らしめてやるぞ、モーガンっっ！！！」

「この愚か者がァ！　まずはお前から処刑だ！」

「させねえよ」

　モーガンが振り下ろした斧を、ゾロが刀で受け止めた。

「なに……！？」

「いい覚悟だったぜ……って、もう気絶してやがる」

「にしし！　面白いやつだなあ、コビー！」

　笑いながら、ルフィはパンチを放ち、モーガンの顔面を殴りつけた。

　ぐわんと大きく体が揺れたモーガンへ、ゾロが追撃の剣を——

「待てェ！！」

　ゾロは反射的に剣を止め、ルフィと同時に後ろを振り返る。

　肩を撃ち抜かれた失血と、能力による消耗が重なり、上手く身動きが取れなかったウタが、ヘルメッポに捕まっていた。

「こいつの命が惜しけりゃ、動くんじゃねえ！」

　頭に銃を向けられるウタだったが、それで動じる素振りは一切ない。

　それどころか、穏やかに笑っているほどで。

「ねえ、ヘルメッポ。銃を抜いたからには、命を懸けてね」

「な、何を言ってやがる……！」

「銃(それ)は脅しの道具じゃないって言ったの」

「ゴムゴムの……銃(ピストル)！！！」

　全力のルフィのパンチがヘルメッポの顔面をとらえ、吹き飛ばす。

　そして、そのパンチで隙だらけになった背中をモーガンが狙いにかかるが、

「ナイス、ゾロ」

「お安いご用だ、船長！」

　そのさらに背中をゾロが斬り、モーガンは崩れて落ちた。

　倒されて自分の父親を見て、ヘルメッポは泣きながら叫ぶ。

「ひ、卑怯だぞ、お前ら！　後ろから切りつけるなんて！」

「卑怯？　甘いこと言わないでよ」

　優しい父親の背中を思い出す。

　暖かな仲間たちとの思い出が駆け巡る。

　彼らを悪人だとは思わない。

　しかし、命を懸けるという意味と、それと向き合う冷徹さも、確かに脳裏に焼き付いているのだ。

　あの背中を追うと、あの日に決めたのだ。

　だから、ウタは笑って答える。

「あなたの目の前にいるのは、海賊だよ」

「ひぃいいいい！！！！」

　逃げるように、ヘルメッポは逃げ去っていく。

　ルフィたちの完全勝利。

　それを目の当たりにした海軍たちは、持っていた銃を投げ捨てた。

「やったぁぁあ！！！　解放されたー！」

「モーガンの支配が終わった！」

「バンザーイ！！」

　ルフィたちは目を丸くしてその光景を見る。

「なんだ、やられて喜んでやんの」

「やっぱり、みんな笑顔が一番だね♪」

　ほっと一息をついた瞬間、ゾロがその場に崩れ落ちる。

「ぞ、ゾロ！？」

「……ごめん、ルフィ。私もちょっと疲れたかも」

　そして、ウタも再び気を失った。

「はァ、食った……！　さすがに九日も食わないと極限だった！」

「私もやっと元気でたー！　美味しいご飯って心の底からみなぎってくるよね！」

　目を覚ましたウタとゾロは、おにぎりの女の子の家で食事を振る舞ってもらっていた。

「ありがとうございます、ご馳走様でした！」

「いいのよ、町を救ってもらったんだから」

　隣に座る女の子が、輝いた目でウタを見つめる。

「やっぱり、お姉ちゃんたちすごかったんだね！」

「えっへん！　私もルフィも、まだまだこんなものじゃないからね！」

　胸を張って得意げに笑うウタの横で、パンをかじるゾロが問いかける。

「それで、次はどこに行くつもりだ？」

「もちろん、偉大なる航路(グランドライン)へ向かうよ」

「なるほどな。まあ、ひとつなぎの大秘宝(ワンピース)を狙うってなら、当然そうなるか」

「よし！　それなら早速出航を——」

　ルフィが立ち上がった瞬間、玄関のドアが開いた。

　入ってきたのは、メガネをかけた小柄な少年。

「コビーだ！　元気みたいでよかった！」

「はい！　本当に、二度も救われてしまって……！」

　小さく笑ったコビーだったが、いつものヘラヘラとした笑い方をやめ、真っ直ぐにルフィたちを見つめる。

「ありがとうございます。そして、すいません。僕は、海軍にはなりません」

「おう、そっか！　頑張れよ！」

「うん！　頑張ってね〜！」

　あっけらかんとした返事に、コビーはあんぐりと口を開けていた。

「好きなことをやろうよ！　コビーは何がやりたいの？」

「僕は、悪いやつらを取り締まりたいんです。でも、海軍にも海賊にも、悪いやつはいます」

　アルビダの元で苦しみ、モーガンに追い詰められたコビーにとって、夢に至る手段は海軍ではないのだと、そう言った。

「どうしたらいいのかは、まだ分からないですけど。でも、見つけてみせます！　僕の夢を叶える方法を！」

「おう！」

「もしかしたら、僕はルフィさんたちの敵になるかもしれません。でも、友達……ですよね！」

「ああ！　別れても友達だ！」

「もちろん！　ずっと友達！」

「……！！！　ありがとうございます！　僕は僕の信念に生きます！」

　深く深く頭を下げたコビーの足元に、ポタポタと水滴が落ちる。

　そんな中、さらに見知らぬ男が玄関から入ってきた。

「君たちが海賊だと言うのは、本当かね？」

「うん。本当だよ」

　ウタが即答する。

　たとえ不利になるとしても、それだけは嘘をつく気はない。

「恩義があるのは分かっている。だが、海軍としては君たちを放置するわけにもいかない。即刻、この町から去ってもらおう」

「そうだね、じゃあ行こっか、ルフィ」

「おう。おばちゃん、ご馳走様」

　足早に去っていく三人たち。

　それを見送る海軍の男の視線が、コビーに映る。

「君は、新入りだったね。もしかして、彼らの仲間なのか？」

「いえ……僕は」

　ほんの少しだけ、コビーはルフィの背中を見て、

「僕は、彼らの仲間ではありません。それに、モーガン大佐に銃を向けた僕は、海軍にいる資格もありません」

　コビーも海軍の男の横を通り過ぎ、そしてルフィたちとは別の道へと歩いていく。

　一歩、二歩。

　三人とコビーが離れていく中で。

「…………っ！！　ルフィざんっ！！」

　振り返ったコビーは、ボロボロと涙を流していた。

「ありがとうございました！！　このご恩は一生、忘れません！！　またいつか僕たちの夢の道筋が交わる日までっっ！！！」

「しししし！　またなー！」

「じゃあねー、コビー！！　元気でー！」

　笑顔で手を振るルフィとウタを、ゾロが穏やかな顔で見つめる。

　そして、コビーに続くように海軍の男が声を上げた。

「全員敬礼っ！！！　名も知らぬ海賊たちと、勇気ある若者に大いなる感謝をっっ！！！」

　海軍たちの心のこもった敬礼と、町の人々の声援が、ルフィたちの乗る船の帆を膨らませ、先へと導いていく。

「くーーっ！　いくか、偉大なる航路(グランドライン)へ！！」

　大きく腕を広げるルフィに続いて、ウタも背筋を伸ばす。

「やっと一人、仲間が見つかったからね！」

「あとは、コックとかほしいな！」

「んなもん後でいいだろ！」

「なんでよ！　私は音楽家だよ！」

「もっと後でいいじゃねえか！　まずは航海士だろうが！」

「なにをぉ〜！！」

　ドタバタと船の中で暴れ始めるウタと、それをどうにかしようと慌てるゾロを、ルフィは大笑いしながら見守っていた。