麦わらの一味「歌姫のウタ」

第四十四話「夢見る正直者」

お待たせしました。
待たせた分、いつもの倍以上の量書きました。
空島編を忘れてる人も思い出しながら楽しんでもらえるように、結構説明は原作のものを省かずに書いてます。

---

　船は東の海岸を目指し、ジャヤの海岸線に沿って進んでいく。

　その道中の時間を、ルフィたちはメリー号の修理に使っていた。

「トントントン〜♪　元気になってね、メリー号〜！」

　ウソップと出会い、メリー号に乗ってから、リヴァースマウンテンを登り、偉大なる航路(グランドライン)を抜け出て、多くのことがあった。

　致命的な損傷はないものの、至る所に傷や綻びの出たメリー号は、既にツギハギだらけだった。

　マストを鉄板で直しているゾロは、トンカチで釘を打ちながら、

「気がつきゃいつの間にかこの船もボロボロだな。かえ時か？」

「勝手なこと言ってんじゃねえぞおめぇ！」

「そーだよ、薄情剣士！」

「なんだてめぇら！　切るぞ！」

　ゾロが言い返している横で、ルフィは黙々と作業をしてきた。

「メリー号もおれたちの大切な仲間だからな！　おれたちで直してやろう！」

「そうだよ！　絶対に私たちはメリー号と一緒にこの海の果てまで行くんだからっ！」

「ルフィ……ウタ……！　お前らってやつは……！」

「…………あ」

「「ルフィ〜〜！！！」」

　ウソップとウタは、力の加減を間違えてさらにメリー号を壊してしまったルフィに詰め寄るのだった。

　そして、もう少しだけ東へ進み、麦わらの一味は目的地へと辿り着いた。

「着いた！　ここが……夢を語る男の住む場所……！」

「す、すげえ！　これがそいつの家なのか！」

　メリー号の前にあるのは、豪華絢爛な城だった。

　ドンと構えるその城に、ルフィやチョッパーが飛び跳ねていた。

　だが、その横でゾロとサンジは落ち着いた表情のまま、

「バーカ。よく見ろ」

「夢見る男、ねえ。少なくとも、見栄っ張りではあるようだが……」

　二人がそう言う理由は、岸に船を付けようとしたときに分かった。

　その城は横から見ると、ただのハリボテだったのだ。

「げ！　ただの板！？」

「お家が半分しかないよ！？　どうなってるの！？」

　さっそく船から降りてその家の異質さを眺めているルフィとウタを視界に映しながら、ナミはロビンへ問いかける。

「一体、どんな夢を語って町を追われたの？」

「詳しくは知らないけれど。このジャヤという島には、莫大な黄金が眠っていると言うわ」

「黄金！？」

「海賊の埋蔵金かなにか！？」

「さぁ。どうかしら」

　あくまでも噂レベルだと言うロビンの態度など関係なしに、ナミはすぐに船を降りて地面を指差した。

「掘るのよ、チョッパー！　金が出るわ！」

「え？　掘ったら出るのか！？」

「わ、私も手伝うわ！　私の手、穴掘りにも使えるのよ！　ほら、カルーも！」

「クエっ！」

　チョッパーのツノと、ビビのネコネコの手でさっそく地面を掘りながら、出てきた砂をカルーが翼で挟んで運んでいく。

「こんなところに一人暮らしか……」

「こんにちはー！　おじゃましまーす！」

「いきなりすぎるだろお前！」

「ちょっと、ルフィ！」

　ずかずかとハリボテの半分城に入っていったルフィの肩を、ウタはがっしりと掴んで、

「中に入ったら、もう一回ちゃんと挨拶しないと！　寝てたらびっくりしちゃうでしょ！」

「おお！　それもそうだな！」

「「こんにちはーーーーっっ！！！」」

「そこじゃねぇだろ、気にするところはァ！」

　ルフィとウタがモンブランの家の中へと入っていく後ろで、ナミは近くにあった切り株の上に置かれた絵本を手に取った。

　随分と色褪せて年季の入った絵本のタイトルを、ナミは読み上げる。

「うそつきノーランドだって、あはは」

「ほー？　イカすタイトルだな！」

　やたらシンパシーを感じているウソップが腕を組む横で、反応したのはサンジだった。

「うそつきノーランド！？　懐かしいな、ガキの頃よく読んだよ」

「知ってんの？　サンジ君。これ、北の海(ノースブルー)の発行って書いてあるわよ？」

「ああ。おれ、生まれは北の海(ノースブルー)だからな。言ってなかったか？」

「初耳だな。てっきり東の生まれかと」

「育ちは東だ。まァ、どうでもいいさ。こいつは北では有名な話で……」

「ちょっと待ってね、サンジ君」

　絵本の話を始めようとしたサンジの言葉を止めたナミは、今までずっとザクザクと穴を掘っていたチョッパーとビビの方を向いて、

「あんたたち、静かにしてよね！　話が聞こえないじゃない！」

「「「…………！！！」」」

　衝撃を受けたビビたちは、その場に崩れ落ちて泣く泣く穴を埋め始める。

「チョッパー、カルー。……埋めましょうか……」

「おう……」

「クエ……」

　穴掘りに夢中になって身体も軽く変化していたビビは、猫ヒゲとしっぽをたらりと垂らして寂しげに穴を埋め始めた。

「それじゃあ、お願い。サンジ君」

「あ、ああ。まあ、このうそつきノーランドは実在したって話なんだ……」

　そう言って、サンジはノーランドの話をし始めるのに合わせて、ナミもその童話を読み始める。

　四〇〇年前の北の海にいた、とある冒険家の話。

　ウソかホントかと分からない胸踊る冒険譚を語る男、ノーランド。

　彼はとある冒険から帰り、王様にこう言ったのだ。

——偉大なる海に山のような黄金を見た。

　それを信じて、王を連れて偉大なる海への向かったノーランドだったが、ついた先にあったのは何もないジャングルだった。

　うそつきの罪で死刑になったノーランドは、死に際にこう言った。

——山のような黄金は、海に沈んだんだ。

　当然、その言葉は信じられず、ノーランドはうそつきとして死んだのだった。

「うそつきは……死んでしまいました。勇敢なる海の戦士に……なれもせずに……」

「おれを見て言うなァ！　切ないこと勝手に足すんじゃねえよ！」

　ウソップがすかさずツッコミを入れる。

　ナミたちが絵本を読んでいる間、ルフィとウタは目当てのモンブランがいなかったので、暇を拗らせて海岸に座って海を眺めていた。

　……はずだったのだが、

「「ぎゃあああああ〜〜！？」」

　なぜか、ルフィとウタが突如として同時に海に落ちたのだ。

　二人は能力者。海に嫌われた二人は、自力で陸に上がることはできない。

「おい、ウソップ！　ルフィとウタちゃんを！」

「わかった！」

「私も手伝うわ！」

　ウソップとナミが慌てて海へと走る横で、代わるように上裸の男が海から上がってきた。

「人の家でくつろぐとはいい度胸だ。ここらの海はおれのナワバリ。狙いは金だな？　死ぬがいい」

　問答無用で、上裸の男はサンジへと襲いかかる。

　その動きはかなりのもので、攻撃する意思がないとしても、サンジの防御をかいくぐりながら一撃を腹に入れ、さらに懐から取り出した銃の引き金を躊躇いなく引いた。

　さすがのサンジも、反撃せねばやられると感じたのか、すぐさま足を振り上げたが……

「…………潜水病？」

「うん。ダイバーがたまになる病気さ」

　急に様子がおかしくなり、その場に倒れた上裸の男を留守だった家へと運び、チョッパーたちは看病をしていた。

　場合によっては死に至る病である潜水病を患っているこの男は、毎日無茶な潜水をしているのではないかというチョッパーの診断だった。

　とはいえ、命がすぐに消えてしまうような状況でもない。ルフィとウタは看病のための道具を運び、手伝いをしていた。

　そんなとき。

「おやっさん！！！　大丈夫かァ！？！？」

　入ってきたのは、サルのような見た目をした大男の二人組。

　そのうちの一人は、サルベージの際に一悶着あったマシラだった。当然、ルフィやウタを見れば敵であると判断されるようで。

「おめぇら、ここで何してんだ！」

「おやっさんに何をしたァ！」

「なんだお前ら。今、このおっさんを看病してんだから、どっか行けよ」

「急におっきい声を出したらびっくりしちゃうだろうから、静かにしてあげてね」

「お、おい！　そんなこと言って、話を聞いてくれるわけが……」

「いい〜〜奴らだなぁ」

「めちゃくちゃ素直に信じやがったよ！！」

　というわけで。

　見事、即和解したルフィたちは『猿山連合軍』たちと話を始めていた。

「ショウジョウっていうんだ！　よろしくね！」

「ウォッホッホッホ！　よろしくなぁ、ちび姫さんよ！」

「それにしても、おめーら身体がでっけえけどよ、こんな家に住めんのか？」

「たいがいはてめェらの船で寝泊まりだ」

「おれたちにこの家は小さすぎるからな！」

「まー巨人のおっさんたちから見たら、耳くそみてーなもんだけどな」

「ドリーさんとブロギーさんは、こーんなにおっきかったもんね！」

　ウタは大きく手を広げ、四人で楽しく話している。

　と、家から出てきたチョッパーが上裸の男、もといモンブラン・クリケットが目を覚ましたのだと教えてくれた。

「迷惑をかけたな。金塊狙いのアホ共だと思った」

「え！？　金塊をお持ちなの！？」

「狙うな狙うな」

「そんなことよりよ、栗のおっさん！」

　ルフィはクリケットに詰め寄った。

　クリケットの頭にある栗の形をしたコブか何かを見て、ルフィは栗のおっさんとクリケットを呼んでいる。

「おれさ、空島に行きてえんだ！　行き方を教えてくれ！」

「ウワッハッハッハ！　お前ら、空島を信じてるのか？」

「ないの？　空島」

「さぁな。あると言ったやつを一人知っているが、そいつは世間じゃ伝説的な大うそつき。その一族は永遠の笑い者だ」

「「まさか……」」

「おれじゃねえよ！」

　マジマジとルフィとウタに見つめられたウソップはビシッとツッコミを入れる。

　当然、クリケットが言った者とはウソップではなく、

「うそつきノーランド。そういう昔話がある」

　クリケットはあのノーランドの子孫だった。

　そして、うそつきノーランドの舞台となったのはこのジャヤであり、うそつきの烙印を押されたモンブラン家は追放され、何代も後のクリケットですら笑い者。しかし、それを恨む人は誰一人としていない。

　その理由は、

「ノーランドが類稀なる、正直者だったからだ」

　ノーランドは間違いなくこのジャヤに黄金都市を見たのだと告げ、消えたのは地殻変動によって沈んだからだとして、海に沈んだと言ったのだ。だが、そんなことを信じられることもなく、ノーランドは死刑となった。

「じゃあ、おっさんはその汚名返上のために海底へ黄金都市を探しに行ってるのか！」

「バカ言うんじゃねえ！」

　ズガン！　とウソップの顔スレスレに銃を撃ったクリケットは、強い声を放つ。

「大昔の先祖がどんな正直者だろうが、関係あるか！　血を引いているというだけで罵声を浴びせられておれは育った！　中には一族の名誉のために海に乗り出したやつだっている。だが、その全員が帰ってくることはなかった」

　クリケットは窓から外を眺めながら、

「おれは一族を恥じ、海賊になった。そうしたら幸か不幸か、おれだけがこのジャヤに辿り着いた。当然、黄金郷なんてない。だが、だからこそ運命を感じたのさ」

　タバコの煙を吐きながら、クリケットは決意をした過去を思い出す。

「これはおれの人生を狂わせた男との、決闘なのさ。おれがくたばる前に、白黒はっきりつけてぇのさ……！」

「そっか。それで、空島にはどうやって行くんだ？」

「お前、なんでこの話を涙なしに聞いてやがんだ！　おれなんてもう……！」

「おっさんの過去とか、おれは興味ねえんだってば」

「フフフ……！　せっかちな男だ。証言者が『うそつきノーランド』でもいいなら、これを読みな」

　クリケットは棚から一冊の本を取り出し、ナミへと渡す。

「これ、もしかしてノーランド本人の航海日誌！？」

「ああ。そうだ、真ん中らへんのページ、読んでみろ」

「……すごい。四百年前の日誌なんて……！」

　ナミは書いてあるページの文字を読み上げる。

『海円歴1120年。6月21日快晴。陽気な町、ヴィラを出航……』

『道中、「ウェイバー」というスキーのような珍しい一人乗りの船を手に入れた』

『無風の日でも自ら風を生み走れる不思議な船だ』

『この動力は空島に限る産物らしい。ほかにも、空島にのみ生息する「空魚」を探検家から見せてもらったこともある』

『いつか空の海へも行ってみたいものだ』

——モンブラン・ノーランド

「空の海……！」

「すごいね！　昔は空島が当たり前みたい！」

「やっぱり空島はあるんだよ！　どうにかして行こう！」

　ワイワイと騒いでいる麦わらの一味を見て、クリケットは微笑み、立ち上がる。

　そして、そのまま家の外に出て、

「ついてこい」

「ん？　空島に行けるのか？」

「行けるかどうかは分からねえ。だが、教えてやるよ。空島についておれの知っている全てをな」

　クリケットはマシラとショウジョウに何かの指示を出して、ルフィたちを切り株の椅子に座らせた。

　どうやらこれから、空島へ向けた講義が始まるらしい。

「いいか。これから話すことは何もかもが不確かな事だが、信じるかどうかはおめェら次第だ」

「うん。信じる」

「さっそく行こうよ、空島！」

「早ェよ」

　スパンとルフィの頭をウソップが叩く。

　ナミは静かに、ビビは行儀正しく椅子に座り、チョッパーとカルーは仲良く地べたに触ってクリケットの話を聞く。

「この辺の海では、時として真昼だってのに一部の海を当然夜が襲う奇妙な現象が起きる」

「あった！　あったぞそれ！」

「うんうん。確かに夜でしたな」

　いつの間にか伊達メガネをかけてインテリっぽい雰囲気を出して話を聞くウタは、クイっと伊達メガネを掛け直しながら頷く。

「確かその後に怪物が現れたんだ！」

「巨人のことか。あれがどこからやってくるのかという謂れもあるが、今回は空島の行き方には関係ねえ。大切なのは、夜の正体だ」

「つまり、あれは本当は夜じゃないってこと？」

「ああ。あれは極度に積み上げられた雲の影だ」

「……積帝雲、だっけ」

「博識だな。その通り、空高く積まれた雲の中は、気流も生まずに雨にも変わることはない」

「積み上げても気流を生まない雲！？　そんなものがある事……！」

「あるわけがないと思うも自由。だが、それが通りかかった時に昼はたちまち夜に変わる。もし空島が存在するのなら、その中しかねえ」

　これがクリケットの見解だった。

　つまり、ウタたちがサルベージの際に迎えた夜の上に、空島はあったのかもしれないのだ。

「そうか！　よし分かった！　その雲の上に行こう！」

「おいみんな、支度しろ！　雲舵いっぱいだ！」

「行き方がわかんないって何度言わすのよ！」

「じゃあビビ！　みんなを連れて空へ飛ぶよ！」

「さ、さすがにみんなを抱えて飛ぶのは厳しいわ……！」

「しょうもないことさせようするんじゃないわよ、ウタ！」

　騒ぐ麦わらの一味を眺めながら、クリケットはタバコの煙を吐き出す。

「言っておくが、空島へ行きたいなら命を懸けろ」

「もうヒン死……」

　騒ぎすぎてナミにしばかれたルフィとウソップは腫れた唇でどうにか言葉を紡いでいた。

「突き上げる海流(ノックアップ・ストリーム)。この海流に乗れば空へ行ける」

「それって、船が吹き飛ばされちゃう海流なんでしょ？」

「そうか！　吹き飛べばいいんだ、空まで」

「なるほど！　おじさん、もしかして頭がいいのでは……！？」

　クイっとメガネを直すウタの頭をコツンと殴って、ナミは問いかける。

「だけどそれじゃあ、海に叩きつけられるだけってモックタウンで聞いたわ」

「普通はな。大事なのはタイミングだ。通常、断固回避されるべき災害であるこの海流は、およそ一分間ほど海は空へ上昇し続ける」

「どんな規模の爆発よ……！」

「爆発の場所は毎回違う。頻度は月に五回ほど」

「じゃあ、その海流の先に上手く空島がやってこなかったら……！」

「飛び損だな。ただ海に叩きつけられておしまいだ。もっとも、積帝雲の中に空島がなければ、どっちにしろ同じことだがな」

「…………はは。面白くなってきたじゃねえか……！」

　ウソップは足を震わせながらも強引に笑っていた。

　その横で、インテリウタがビシッと手を伸ばした。

「はいはい！　メリー号がボロボロなんだけど、ちゃんと空へ登れるかな？」

「いや、あの船じゃあ新品でも厳しいだろうな」

「なにぃ！？」

「心配するな。マシラとショウジョウに補助をさせる。もちろん、事前に船を補強した上でな」

「任せろおめえら！」

「「よろしくー！！」」

　ということで、空島へと向かう準備が着々と進んでいく。

　しかし、懸念事項はまだある。

「ウタ。記録(ログ)の問題もあるわ。次が貯まるまであと二日。あと一日くらいしか滞在できないのよ。突き上げる海流(ノックアップ・ストリーム)の真上に積帝雲がくるなんてラッキーを待つ時間すらないわ」

「ちなみに、おじさん的にはいつそのタイミングが来るの？」

「明日の昼だな。行くならしっかり準備しろよ」

「にしし！　間に合うな！」

　楽しそうに笑うルフィの顔を見て、ウソップは一歩前に出た。

　そして、真剣な表情でウソップを見つめる。

「……信じて、いいんだな？」

「どうした、怖気付いたか？」

「ああ、怖えよ。こっちは命を懸けるんだ。ルフィはこんなだから、おれたちが見極めてやらなきゃいけねえんだ」

　ゴクリと、ウソップは唾を飲み込んだ。

「あんたは『うそつきノーランド』の子孫なんだからな」

「…………」

「ウソはおれの専売特許だ。本当のことを言うなら、今のうちだぜ」

　細く長く、クリケットはタバコの煙を吐き出す。

　わずかな沈黙があって、返事がやってきた。

「マシラのナワバリで夜を確認した次の日には、南の海に夜が来る。そして、突き上げる海流(ノックアップ・ストリーム)の周期や場所的にも、明日の昼に南の海だ。重なる可能性は、かなり高い」

「……それだけか」

「それだけじゃねえさ」

　クリケットは笑う。

　その顔は、夢を見て笑う男の顔だった。

「おれはお前らみたいなバカに出会えて嬉しいのさ。さァ、一緒にメシを食おう。今日は家でゆっくりしていけ。同志よ」

　ウソップの横を通り過ぎたクリケットは、食事の支度を進めるマシラとショウジョウの元へと歩いていく。

　クリケットの言葉がウソかどうかを既に聞き分けているウタは、優しい笑顔でウソップへ問いかける。

「どうだった、ウソップ？」

「おれの負けだよ。分かったのは、一つだけだ」

　どっさりとその場に座って、ウソップは空を見上げた。

「モンブラン家ってのは、本当に正直者たちしかいなかったんだな」

「あはは。私もそう思うよ」

　麦わらの一味の進路は決まり、空は夜に包まれていく。

「今日はなんて酒のうめぇ日だ！」

「さあ食え食え！　サンマのフルコースはまだまだ続くぞ！」

「おい、姉ちゃんたち、こっち座れ！」

「てめぇ、うちのレディたちをはべらそうだなんて百年はええ！」

　麦わらの一味は、猿山連合軍たちとのささやかな宴を楽しんでいた。

　ビビとロビンは、少し離れたところでノーランドの日誌をペラペラと読んでいる。

　と、ロビンが開いたページを見て、クリケットはその顔をぐいっと近づけた。

「——髑髏の右目に黄金を見た」

「黄金！？」

「ノーランドが処刑の日に書いた最後の文章だ。このジャヤに来ても、その意味はまったく分からねえ」

「でも、わくわくするね！」

「その通りだ！　かつての都市の名か、おのれの死への暗示か。そのあとの空白のページを見たって何も分からねえ。だが！　だからこそ、おれたちは海を潜るのさ！」

「海の底に、夢を見てんだ！」

「私たちは空へ行くぞー！」

「飛ぶぞー！」

「おおー！！」

　ノリに乗ってきたクリケットは、暗唱できるほどに読み込んだノーランドの日誌を語りだす。

「ジャヤに到着したノーランドが聞いたのは、奇妙な鳴き声の鳥と大きな鐘の音！　その巨大な黄金の鐘は、過去の都市の繁栄を誇示するようでもあった！　ほら、これをみろ！」

「素敵！　黄金の鐘じゃない！」

「っておい！　どこが巨大なんだ！」

　クリケットが取り出したのは、手のひらサイズのインゴット。

　曰く、これは海底で見つかったものなのだという。

「なんだよ、あるじゃん黄金都市！」

「これぐらいなら遺跡にいくらでもある。そーいう証拠にはならねえぜ」

「だけど、インゴットは文明があった証拠ね。可能性は充分にあるわ」

「それと、さっき言った奇妙な鳴き声の鳥は……おい、マシラ！」

「オウ」

　コン、とマシラが目の前においたのは、鳥を模った黄金の像。

　十年潜って、ようやく見つけた大切な金らしい。

「黄金の鐘に鳥……。それがジャヤの象徴だったのかね」

「さあな。だが、これはサウスバードって言って実在する鳥なんだ。こいつは、面白くて………………って、しまったァ！！！」

　慌てた様子のクリケットの顔からは、すっかり酔いは消えていて、鳥の像を指差してルフィたちへ言う。

「お前たち！　南の森へ行ってこの鳥を捕まえてこい！」

「なんでだ？」

「明日の昼にお前たちが向かう突き上げる海流(ノックアップ・ストリーム)の位置は、岬からまっすぐ南に行った位置だ」

「それなら、まっすぐ進めばいいじゃねえか」

「ここは偉大なる航路(グランドライン)だぞ！？　一度海にでちまえば、方角なんて分からねえ！」

「そうか！　目指す対象が島じゃなくて海だから……！」

「そこで、鳥の習性を利用する！」

　サウスバードは特殊な磁石を体内に持つため、常に南を向く習性があるらしいのだ。

　故に、鳥の向く方角こそが、空島への航路へとなる。

「いいな。夜明けまでにサウスバードを一羽、必ず捕まえてこい！」

　突如として課せられたミッション。

　ルフィたちはすぐに森へと向かおうとするが、

「ごめん、ルフィ！　私、ちょっとここに残ってる！　鳥を捕まえるの、任せていい？」

「お？　そうか！　分かった！」

「珍しいわね、あんたがこういうので留守番するなんて」

「うん！　やることがあってさ！」

「じ、じゃあ私も残るわ！」

　留守番をしようとするウタへ、ビビが続く。

　鳥を一羽捕まえるのに、二人がいなければならないわけでもなく、ウタとビビをクリケットの家に残し、ルフィたちはサウスバードの捕獲に向け、森へと向かっていった。

　そして。

　それから一〇分ほど経った頃。

「ビビも、気づいてたの？」

「ウタほど耳がいいわけじゃないけれど、こう……野生の勘というか、嫌な気がしたの」

「そっか！　でも、ビビもいるなら余裕だね！」

　マシラとショウジョウがメリー号の補強をしている横に、一つの海賊船が止まった。

「……おいおい。黄金をいただきにきたと思ったら、知ってる顔がいるじゃねえか」

　現れたのは、ハイエナのベラミー。

　昼間にルフィたちを一方的に殴った、三流の海賊。

「また会ったな、歌姫！　お前も黄金を奪いにきたのか！？」

「ううん。下品な鼻歌が聞こえたから、どんな人が歌ってるんだろうって気になっただけ」

「ハハッハハ！！　相変わらず、口だけは達者だなァ！　昼間はアホみてえな船長を殴って満足したが、お前がその気だってんなら、女だろうが容赦はしねェぜ……？」

「来なよ。私も、クリケットおじさんの黄金を奪いに来たって言うなら、理由を持ってあなたを殴れる」

　冷たく言い放つウタを見つめながら、ベラミーは舌を卑しく垂らす。

「言うじゃねえか！　おれより格下の女が！」

「……ビビ。ベラミーは、私に任せて」

「分かった。他は？」

「任せた」

「うん」

「もしかして、本当にやり合うつもりか？」

「覚悟、してよね」

「おいおい！　こいつ本気だぞ！」

　ベラミーの船から、嘲笑う声が響く。

　海賊船を前にしたウタは、拳をパキポキと鳴らして、言う。

「私さ、こう見えて結構根に持つタイプなんだよね」

　冷めた目でベラミーを睨みつけるウタの腹の中では、グツグツと何かが煮えたぎっていた。

---

空島、今までで一番面白くなりそうです（いつもの）