…まさか、俺がもう一度トリステイン王国の旗の下で杖を振るうことになるとはな。
あの頃の同僚は今、どうしているだろうか？
魔法研究実験小隊の隊員として実戦経験を積んだ俺は、シャン・ド・マルスの練兵場で真剣に杖を振る。
「どうですかな。」
「…良い動きをしていると思うが。」
平民メイジの雇用を主張したザナック王子と、ネルガル教導官が話をしている。
「…あの二人はどうですか？」
「確か、鬼火と土煙だったか？」
「はい。鬼火はトライアングルメイジ…土煙はラインメイジですが、同格のラインメイジ複数人相手に勝利を収めています。」
軌道を変えて標的を襲うファイアーボール。ゆえに俺は『鬼火』と呼ばれている。
『炎蛇』、いや。『白炎』にもまだ勝てない。だが…。
ネルガル・ド・ロレーヌは、メイジの大隊に対して一つの戦術を授けてくれた。
腕利きの『個』を、連携で撃破。数の暴力で押し切る…そういう戦い方を。
スクウェアだろうと、今の自分たちなら敗走させられるはずだ。中の上くらいなら。
地形を利用して各個撃破されなければ、だが。
「他は？」
「夜風は良い動きをしています。水柱も同様かと。」
銀髪で切れ長の目の女『夜風』、金髪でショートの女性『水柱』
女が入っているのは…。まぁ「そういう事」だろう、そう俺は邪推していた。
実際は違ったことを知るのは、もう少し後だ。
「ふむ。ウィンプフェン伯には4人の小隊長が前線指揮を執る部隊であると伝えておけばいいか？」
「4人体制、ですか？」
「問題か？」
「トップは決めておくべきかと。」
「よし。ならば鬼火を隊長にしておけ。私はそろそろ行かなければならん。」
そうネルガル教導官に告げて、ザナック王子は歩き出す。
「どちらへ？」
「見合いだよ。私からウィンプフェン伯に伝えておこう。」
「恐れながら一つだけよろしいでしょうか！部隊名はいかがいたしましょう。」
「我がトリステイン王国は水の国。であれば、水精霊騎士隊（オンディーヌ）が適当だろう。」
王子様が去った。さて、これからが大変だ。
「さて…。聞いていたと思うが。鬼火、お前が暫定的なトップだ。動きが悪ければすぐに交代もあり得るぞ。」
「任せてください。」
望むところだ。隊長職など初めてだが、俺には『炎蛇』というビジョンがある。
あの人と同じにはなれなくても、その領域には近づけるはずだ。
彼は知らない。
魔法研究実験小隊の隊員であり、名簿に細工したであろう『隊長』の背中を見てきた、という所を含めてザナックが隊長に据えたことを。
―――――
美しい金髪をポニーテールに纏めた黒目の少女。その名はルナ・ローゼンクロイツという。
ブドウの産地で有名なローゼンクロイツ伯爵領に生まれた彼女は、何不自由なく育った。
そんな彼女は今、トリスタニアの王城に来ている。
父からトリスタニアに来て、ザナック王子とお見合いしろと言われ慌ててやってきた。
実は、ザナック王子とのお見合いはこれが「2回目」である。
一回目の時は、ザナック王子が「錯乱」してテーブルをひっくり返した事でご破算になった。
あの後はただただ、怖かった。
ラナーって誰？！
父が言うには、「今はだいぶ落ち着いている。婚約者がいないため、ザナック王子との婚約が成立すれば、ローゼンクロイツ領はさらに栄える！」
との事だが…。
第一王子でありながら、即位出来ないなど救いようがない。そうなったら、ローゼンクロイツ領へ婿入りしてくるのか？！
あの「錯乱」した男の子が？！
それはルナにとって耐えられない事だった。
お見合いの時間にはまだ余裕がある。せっかくだからこのトリスタニアの外観を見て心を慰めよう。
そんなルナの耳に、男の子の声が聞こえてくる。
「という訳だ、ウィンプフェン伯。貴公が考案していた参謀本部直属の部隊としてはいささか力不足感は否めないが。」
「メイジで構成された大隊！これを自由に動かせるならば、戦略の幅が飛躍的に広まります！」
「まだ足りない。機動力に欠けている。」
「では、どうなさるおつもりか？風竜にでも乗せますか？」
「それはナンセンスだ。ウィンプフェン伯。竜騎士の育成は容易くない。そして幻獣を乗りこなすのも容易い事では無い。」
「となると、馬ですな。」
「あるじゃないか、我が国には「フネ」が。」
「？！ラ・ラメー公爵の、空軍の管轄ではありませんか！参謀本部直属の部隊を乗せてくれるとは思えませんが…」
「そこからは私の仕事だ。考えてみろ、ウィンプフェン伯。メイジの大隊がフネで移動して苦戦している戦線に投下出来る…。火薬の積載量は最小限にとどめ、砲撃されても誘爆しないようにすれば…。」
「メイジである以上、フライで降りる事が出来ますな…。火薬の積載量を減らす代わりに物資を詰め込めば、戦闘地域に補給物資を送ることも出来る…」
「あとは、精神力を増やすことだが、アカデミーで面白い研究を出した人物がいるのだ。後で資料を送ろう。」
だ、誰だ！だれだ、ダレダこいつは！
あの！錯乱して自分の事をラナーと呼びながら、テーブルをひっくり返して迫ってきた、あの面影はどこに行った！
ルナは叫びだしたいのを、何とか抑え込んで、一足先に見合い会場に向かう。
―――――
「レディを待たせてしまって、申し訳ない。」
ザナックは、お見合い相手であるルナ・ローゼンクロイツ伯爵令嬢に口だけで謝罪する。
無論、頭は下げない。王族は軽々しく、頭を下げてはならないからだ。
「いいえ。先ほど来たところです。」
「そうか。ところで、ローゼンクロイツ嬢はメイジの大隊をフネで送り込むという作戦をどう思う？」
ザナックは土メイジのドットだが、ウィンプフェン伯は気づいていた。
「何の事でしょう？」
「ああ、知らないなら別にいい。それと、今言った事はくれぐれも内密に。事が漏れた時には…。」
そう釘を刺して、ザナックは紅茶に口をつける。
ルナの疑惑はますます深まる。
あの、あの！お見合いの席で錯乱して暴れた王子が！たった数年で国政の、軍事に口出しをしている！
臆病伯と父とその友人は言っているが…。参謀本部の長で『統制派』の重鎮、ウィンプフェン伯と対等に話し合っている？！
本当に誰なんだ！自分は委縮して、ウィンプフェン伯の顔すらろくに見れないというのに！
ただただ、異質な生き物。もしやコレはザナック王子の皮をかぶった「偽物」では無いか？
ディテクト・マジックを掛けたい衝動にかられるルナだが、杖は没収されているし、王族にそんな魔法をかけた瞬間、一族纏めて処断は免れない。
「ざ、ザナック殿下は…『イーヴァルディの勇者』をご存じでしょうか？」
「ああ。勧善懲悪の物語か。面白い。」
「殿下は、何故『勇者イーヴァルディ』では無くて、『イーヴァルディの勇者』なのだと思いますか？」
「そこまで考えたことはないな…。言われてみれば、勇者イーヴァルディで良いだろう。」
話の食いつきが悪い！食いついてくれたら、イーヴァルディの勇者に関する演劇の話にしたかったのに！
何を話す？ローゼンクロイツ家が『拡大派』に毎年、新作のワインを解禁日に提供し、それを飲むことが有力者として認められるという伝統がある、という話か？
いや、『統制派』のウィンプフェン伯と親しいのだから、こういう話題に対しても食いつきは悪いだろう。
土メイジならば、剣や鎧を作る事に興味は…無いか。だったら。
ルナ・ローゼンクロイツは話題を変える。
「ザナック殿下は土メイジだとか。であれば、スキルニルはご存じですか？」
「初耳だ」
「血を一滴与えるだけで、その者と全く同じ姿になるという古代の魔法人形です…。当家にも作り方は残っていますが、製作には質の高い土石が必要で…」
―――――
…少し、脅かし過ぎたか。ザナックは、ルナ・ローゼンクロイツのスキルニルに関する講義を聞きながら反省する。
ラナーに似ていると言えば、雰囲気は似ている。それにしても…ルナの双丘は同年代と比べても大きい。
ただ、お見合いの席で胸元を強調するドレスを着てくるのはいただけない。目の保養にはなるが…。
家柄、容姿、年齢を考えれば条件は満たしている。ただ、『拡大派』のローゼンクロイツ伯爵が外戚というのは少し懸念事項だ。
まぁブドウ酒は芳醇な香りであり、タルブ伯が献上した物よりザナックは気に入っている。
「完全再現には至っていませんが、外見だけ模倣するところまでは成功しています。爆発物を仕込んで、攻撃したら敵を道連れにするという構想はあるのですが…」
物騒なことを言い始めたので、ザナックはそろそろお見合いを切り上げることにした。
こういう軍事転用をすぐ考えるのが拡大派の美点であるが…。
ヴァリエール家の三女を勧められたが、そもそも口約束ではあるが婚約している。というより、結婚相手としてヴァリエール家は駄目だ。
リ・エステーゼ王国で例えるなら、ボウロロープ侯の軍事力とブルムラシュー侯の財力を併せ持つ大貴族が、外戚という権威を得るようなものだ。
そうなればヴァリエール家に、トリステイン王国を掌握されかねない。
嫁探しは大変だ。ザナックは内心ため息をつく。
ぐずぐずしている場合ではない。ラ・ラメー伯配下の空軍士官や技術者との打ち合わせに、ザナックは向かう。
お見合いする、とは書きましたが婚約するとは言っていません。あしからず。
ヒロインはちゃんと登場しますので…。
今回書き終えて思ったのですが、もしもヴァリエール公爵家とボウロロープ侯爵家が平原で戦ったらどっちが勝つのでしょうか？
ボウロロープ侯は５０００の精鋭兵団に加えて、娘を娶っているバルブロ殿下も参戦するとして…。ヴァリエール公爵には烈風カリンが参戦…。
開戦と同時に烈風に吹き飛ばされるバルブロ殿下の姿が目に浮かびましたが、たぶん気のせいですね！
まぁ、ボウロロープ侯は５万の軍を動員できますから、数で押せばいけるかもしれません。
『烈風』相手に訓練されていない農民兵が、精鋭揃いのヴァリエール侯爵軍相手にどこまで根性を見せれるか疑問ですが。