としょキャン□

至高の読書

　店先のマガジンラックを片づけていたら、懐かしいお客さんが通りかかった。

　リンがよくバイトさせてもらっている、最寄り駅からほど近い小さな本屋でのことだ。

　閉店時間となり、片づけをしていたら、前の道を通りかかったのだ。

　リンよりもひとまわり年上の女の人で、少し前までは、定期的にこの店を利用していた。

　しかし、女性は店内に入ることはなく、リンと目を合わせることもなく、そのまま足早で歩いて行った。

　少しさみしい気もしたが、特に親しい間柄という訳でもなく、向こうはリンのことなんて覚えていないかもしれない。

　まあそんなものだろう、と思い、あまり気にすることなく作業を続ける。

　マガジンラックを片付け終えたら、今日のお仕事は終わりだ。

　――そう言えば、あ(・)の(・)マンガ、今日新刊の発売日じゃなかったっけ？

　片付けを終え、店内のマンガ売り場を見る。

　最も目立つエ(・)ン(・)ド(・)のコーナーに、そのマンガが平積みされてあった。

　深夜ドラマ化されたのをきっかけに、現在じわじわと人気が出ているグルメ漫画だ。

　店長手書きのポップも添えられているから、この店でも販売に力を入れているようだ。

　それは、いま店の前を通り過ぎた女性客がよく買っていたマンガだった。

　ドラマ化されるずっと前の話で、いまほどの人気はなかったにも関わらず、新刊は毎回予約をし、必ず発売日に買っていた。

　それが、今日は素通り――というより、もう一年以上も来店していない。

　もう読まなくなったのか、別のお店で買うようになったのか、電子書籍に切り替えたのか……。

　なんにしても、やはりちょっとさみしい。

　リンが初めてその女性を接客したのは、店でバイトを始めて間もない頃だった。

　最初はそのグルメ漫画をよく買っていたが、半年くらいして、調理師や管理栄養士など、食の資格に関する本を買うようになったのを覚えている。

　料理人になるのかな、と思った。

　代わりにマンガは買わなくなり、それから半年後くらいには、来店することもなくなった。

「――志摩(しま)さん？　片付けが終わったら、今日はもうあがっていいよ」

　奥で売り上げの計算をしている店長の声に「はーい」と返事をする。

　リンは仕事を終えると、その日はそのまま帰宅した。

　その後も、その女性客がお店に来ることはなかった。

　もちろん、リンも毎日このお店にいるわけではない。

　むしろバイトをしていないことの方が多いので、リンが働いていない時間に来ている可能性もある。

　そう思い、何気なく店長に訊いてみた。店長もその女性客のことは覚えていたが、やはり来ていないらしい。

　ただ、閉店時間ごろになると、店の前を通るのを、何度か見かけることはあった。

　あの日と同じように素通りするだけであったが。

　さらに一年が過ぎ。

　閉店時間が近づき、そろそろ店頭のラックを片づけようかな、と思っていると、カランカラン、と、入口のドアベルが鳴った。

　入って来たのは、あの女性客だった。

　ちょっとびっくりしたリンは、「いらっしゃいませー」の声が上擦ってしまう。幸い、女性客は特に気にした様子はない。

　女性客はまっすぐにマンガのコーナーへ向かう。

　エンドの平台で足を止め、しばらく何かを探すように見つめた後、一般棚の方へ回った。

　例のグルメ漫画を探しているのだろうか。

　一年前は人気だったあのグルメ漫画は、ドラマの終了と同時に一気にブームが去っていった。

　マンガの連載自体はまだ続いており、少し前に最新巻の十二巻が発売されたはずだが、かつてのエンドの平積みから一転、今は一般棚に背表紙を向けて並べる『棚差し』という陳列方法に変わっている。

　マンガ家にしてみれば手のひらを返されたようなものだが、悲しいかな、世の中そんなものである。

　しばらくして、女性客は例のグルメ漫画を持ってカウンターに来た。

　七巻から十二巻まで――ちょうど、女性客が買わなくなった以降に発売されたものである。

　本を受け取ったリンは「おひさしぶりですね」と、声をかけた。

　女性客は少し驚いた顔になった。

「あたしのこと、覚えてくれてたんですか？」

「はい。最近来られないな、と思ってたんです。このマンガも、少し前にドラマ化されて、ちょっとしたブームになったのに、もう読むのやめちゃったのかと思いました。お仕事、お忙しかったんですか？」

「そうね……少し前までは、本当に忙しかった」

　そう言って、女性は遠くを見るような目になった。

　女性はいま、隣町の繁華街にある小さなレストランで働いているという。

　リンが思っていた通り、やはり料理人になっていたのだ。

「マンガの影響で目指してみようと思ったんだけど、思っていたよりずっと厳しい世界でね。とてもじゃないけど、マンガを読んでる暇なんてなかった。お店が終わっても、残って次の日の下ごしらえとかをしないといけないし、帰っても勉強することが多いから、寝る暇もなかったくらい。でも、ここ一年くらいは、早く帰れるようになったの」

　それは、ちょうどリンが店先で帰宅する女性を見かけるようになった頃だ。

「それでね」

と言って、女性は続ける。

「今日、このお店の前を通ったとき、そう言えばあのマンガ、しばらく読んでないな、って、不意に思ったの。ちょうど明日お休みだし、久しぶりに読んでみたくなっちゃって」

　仕事に慣れて、時間にも心にも余裕ができた、ということだろうか。

　どんな本でも、読むには時間が必要だし、心に余裕が無いと、読んでいても楽しくない。

　リンはいつでもどこでも本を読むタイプだが、最高に楽しいのは、なんといってもキャンプ先でひとりのんびりと読むときだ。

　この女性の明日がそんな日になってくれると、リンもちょっとだけ嬉しい。

「ありがとうございました」

　女性は本の精算を済ませると、「また来ます」と、笑顔で帰っていった。

「――志摩さん？　そろそろ閉店の作業、はじめて」

　奥からの店長の声に、リンは、「はーい」と返事をする。

　――次のキャンプ、なんの本を読もうかな。

　リンは候補を考えながら、店頭のラックを片づけ始めた。