お隣のルリドラゴン

幼馴染みの角は目立つ

バス停まで辿り着く。

その頃には、既に見慣れた人影が一つ。

ルリの親友、ユカが手を振って迎えてくれた。

「おはよう、ルリ！ あ、小林くんも」

「おはよう、ユカ」

「おはよ」

いつもの挨拶を交わす。しかし、ユカの目はすぐにルリの頭上に釘付けになった。

「……え？」

しばしの沈黙。

「ルリ……その、頭のそれ……何？」

恐る恐るといった感じでユカが指差すのは、もちろん銀色の角だ。

「え？ ……ああ、これ？」

ルリ自身も今更ながらに思い出し、自分の額に触れる。

「えっと……生えた？」

「生えたぁ！？ 何がどうして！？」

ユカが素っ頓狂な声を上げる。当然の反応だ。

「まあ、色々あってさ……ドラゴンの血が覚醒した、みたいな？」

ルリは曖昧に笑いながら説明を試みるが、その表情はどこか照れ臭そうだ。

「ドラゴン？ え、それってフィクションの話でしょ？ いや、だって……生えてるし！」

ユカは信じられない様子で目を擦っている。確かに、角は紛れもない現実だ。

僕は小さくため息をつきながら、

「まあ、そういうことみたいだな。とりあえずバス来たし、乗ろうぜ」

そう促して、三人で乗り込む。

バスの一番後ろの席。ルリとユカが並んで座り、僕がその隣に腰を下ろすのもいつもの光景だ。ただし、今日はルリの頭部だけが非日常的に輝いている。

発車ベルが鳴り、バスが滑るように走り出す。

車窓を流れる景色を見ながら、ユカが小声で切り出した。

「……で、本当にドラゴンなの？」

ルリの方を向き、真剣な目で問いかける。

ルリは少し考えるような仕草をしたあと、こくりと頷いた。

「多分……父さんがそうだったらしいから」

「お父さん？ 会ったことないんじゃなかったっけ？」

「うん。でもお母さんが教えてくれたんだ。『あんたの父親はドラゴンだからね』って、昨日」

「サラッと言うなあ、叔母さん……」

僕が思わずツッコむと、ルリは苦笑いを浮かべた。

「本当にさっぱりした人だよ。で、翌朝起きたらコレだもん」

彼女は自分の角を指でコンコンと軽く叩く。その音は鈍く、金属のような硬さを思わせる。

ユカがごくりと唾を飲み込んだ。

「ちょっと……触ってもいい？」

好奇心が抑えきれないといった様子だ。

「いいけど……変な病気とか移ったら知らないよ？」

冗談めかして言うルリに、ユカは真顔で返す。

「移るわけないじゃん！ でも……もし痛かったらごめんね？」

そう言って、ユカはおそるおそる手を伸ばした。

白く細い指が、銀色の角の先端に触れる。

「ひゃっ！」

ユカが短い悲鳴を上げた。

「冷たっ！ 金属みたい！」

「だよね。私自身も驚いたもん」

ルリが頷く。確かに、見た目も冷たそうだが、実際に触ると予想以上の冷感があるらしい。

ユカは角度を変えながら何度も撫でるように触れていく。

「本当に生えてるんだ……皮膚と一体化してる？ 痛くないの？」

「ううん、全然痛くないよ。むしろ……なんか気持ちいいかも？」

ルリが少し目を細める。確かに、触られている角の周りの髪が、かすかに揺れているように見える。

「……なぁ、小林くんも触ってみたら？」

ユカがニヤリと笑いながら僕に水を向けてきた。

「は？ 俺？」

「そうそう。だってルリが『小林くんに触ってほしい』って顔してるもん」

「し、してないよ！」

ルリが慌てて否定するが、頬がほんのり赤くなっている。

「まあ、ちょっとだけなら……」

僕は少し躊躇いながらも、手を伸ばした。

指先が触れた瞬間――

冷たい。確かに冷たい。ユカが言っていた通り、金属のような質感だ。

しかし、なぜか妙な弾力もある。硬いけど、芯はある。不思議な感触だ。

ゆっくりと、輪郭をなぞるように指を滑らせてみる。

根元から先端へ。そして、もう一方の角へ。

「……んっ」

ルリがかすかに身をよじる。

「どした？」

「い、いや……なんでもないよ？」

そう言いながらも、明らかに彼女の耳が赤くなっているのが見える。呼吸も浅くなっている気がする。

「あれー？ ルリちゃん、もしかして感じてる？」

ユカが茶化すように言う。

「ばっ……バカなこと言わないでよ！」

「でも、小林くんの触り方、なんか慣れてる感じしない？」

「そんなわけあるか！」

僕は慌てて手を引っ込める。自分でも気づかないうちに、随分熱心に触ってしまっていたことに気づいた。

バスが大きくカーブを曲がる。その遠心力で、一瞬ルリの角が僕の顔に触れそうになる。

ヒヤリとした冷気が頬をかすめた。

「あっぶね……！」

僕が咄嗟に避けたのを見て、ルリが申し訳なさそうな顔をする。

「ごめん！ 角、危ないね……」

「いや、大丈夫だよ。でも、確かにちょっと注意が必要かもな」

僕は改めてルリの角を見つめた。朝日に反射して銀色に輝くそれは、確かに存在感がある。

「そういえば、ルリ」

「ん？」

「その角、やっぱり生活に支障あるだろ？ 例えば、ヘルメット被れないとか」

「あー……確かに。自転車通学なら必須だもんね。バイクの免許取るときも問題になりそう……」

ルリは自分の角をさすりながら考え込む。

「電車で居眠りしたら、隣の人につき刺さる可能性もあるしな」

「やめてよ！ 想像するだけでゾッとする！」

僕の例え話にルリが心底嫌そうな顔をした。

ユカが横で楽しそうに笑っている。

「でも、そんな心配してるってことは、ちゃんとドラゴンとして生きていこうって決めてるんだね？」

ユカの問いに、ルリは少し照れたように微笑んだ。

「まだ、よくわかんないけど……とりあえず、この角ともうまく付き合っていかないとね」

「うんうん！ もし不便なことがあったら、私に相談して！ アイディア出すよ！」

ユカが意気揚々と言う。

「例えば、頭にカバー被るとか？」

「おいおい、それじゃ余計怪しいだろ……」

僕がツッコむと、バスの中に三人の笑い声が響いた。

次の停留所のアナウンスが流れる。

学校までは、あと少しだ。新しい一日が始まる。

ルリの頭には、確かな変化の象徴が輝いている。

それでも、こうして友人たちと笑い合える日常は、変わらず続いていくのだろう。

僕は、そんなことをぼんやりと考えながら、窓の外を流れる景色を眺めていた。

ルリの角の冷たさが、まだ指先に残っているような気がした。

教室に一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

「おはよー」

ユカの元気な挨拶が教室内に響く。

それに応じて「おはよう」「おはようございます」とクラスメイトの声が返ってくる。いつもの朝の風景。だが──。

「おい、青木、角生えているぞ」

入り口付近の席に座っていた男子が、目を丸くしてルリの頭を指差した。

「えっ？」

ルリがぎくりと身を硬くする。

「ほんとだ」

「うわ、マジで生えてる」

「リアルドラゴン！？」

瞬く間にクラス中の視線がルリに集中する。好奇と驚き、そして若干の恐怖が入り混じった視線だ。

「やめて見ないでください……」

ルリは縮こまり、両手で角を隠そうとするが、根本がしっかり生えているので隠しきれない。ただでさえ目立つ銀色の角が、朝の光を受けてキラリと光る。まさに「異物」としての存在感を放っていた。

「おい、青木の旦那。何があったんだよ」

俺の隣の席の男子、確かサトウだったか、が興味津々といった顔で聞いてくる。

「旦那って、なんだよ。知らん、朝、起きたら生えていたらしい」

俺はルリを促して自分の席に座らせながら答える。内心、やっぱりこうなるよな……と諦めの境地だ。

「えぇ？ 夫婦なんだから、それぐらい分かるだろ？」

別の男子が茶化すように言う。

「なんで結婚している事になっているんだよ」

思わず呆れ声が出た。この学校、なぜか俺とルリをセットで「夫婦」と呼ぶ風潮がある。確かに幼馴染で家も近いし、一緒に登校したり、弁当を交換したりすることもあるけど、別に恋人でもなんでもない。ルリも俺もその誤解にはいつも困惑している。

今はそれどころじゃない。ルリの頭の角だ。

「あぁ、そう言えば、小林。今日の弁当は？」

少し話題を変えようと、ルリが俺に尋ねてきた。さすが、この状況を打破したいという思いは同じらしい。

「えっ、昨日の残り」

「昨日の残りって、何よ」

「えっと確か……焼きそば」

「まさかの焼きそばに白飯？」

「そうだけど」

ルリが信じられないといった顔でこちらを見る。「流石にないわ」と言わんばかりの視線だ。だが、実際、焼きそばと白米の組み合わせは神だと思うんだ。文句を言われる筋合いはないはずだ。

そんな呑気な会話をしていると、

「なぁ、小林、青木」

「なんだ」「なに？」

サトウが真剣な顔で声をかけてきた。

「お前達って、やっぱり夫婦だろ」

「「夫婦じゃない」」

即座に声がハモった。これだけは譲れない。サトウは「ちぇー、つまんねーの」と肩をすくめるだけだ。

そうこうしているうちに、始業のチャイムが鳴り、担任の田中先生が入ってきた。

「おーし、お前ら静かにしろー……って、青木、なんだその頭は」

先生も当然気づき、眉をひそめる。

「起きたら、生えてきたんです」

ルリが蚊の鳴くような声で答える。

「何か新しいファッション？」

「ファッションで角はつけないでしょう！」

「そうなのか、小林」

なぜそこで俺に振る。

「そこで、俺？ まぁ……嘘じゃないですよ」

「そうか、大丈夫なのか？」

「多分……」

「じゃあ、いいけど」

「「いいのかよ」」

またしてもルリと俺の声が重なった。あまりにも適当すぎる反応に思わずツッコミを入れてしまった。

「まぁ、後で詳しく聞かせて。何かあったらすぐ言って下さい。じゃ、ホームルーム始めよ」

本当にそれだけ言って、先生は連絡事項の読み上げに入った。呆気に取られる俺たち。

「この先生、本当にゆるいな。優しいし、何でも寛容に見えるけど、めっちゃやる気がないだけじゃないの」

ルリが小声で毒づく。まあ、的を射ているかもしれない。だが、この適当さが今はありがたいような、そうでないような……。

「ルリ」

「何？」

俺は彼女の顔を覗き込み、できるだけ平静を装って忠告する。

「たぶん休み時間に入ったら忙しくなるから、頑張れ」

「はい？」

ルリは一瞬ぽかんとしたが、すぐにその意味を理解して青ざめた。休み時間が始まったら、間違いなくクラスメイトたちからの質問攻めが待っているだろう。

俺は小さくため息をつき、1時間目の数学の教科書を取り出した。ルリは机に突っ伏し、頭の角を押さえている。

（さて、どうしたものか……）

窓の外では、春の陽気が溢れていた。今日の平和な学園生活は、どうやら波乱含みで幕を開けたらしい。少なくとも、ルリにとっては。そして、その渦中に巻き込まれるのは、俺も例外ではないのだろう。なぜか確信があった。

「……頑張れよ、ルリ」

誰にも聞こえないくらいの小さな声で、俺は呟いた。