夜の妖精

とある方をリスペクトして筆を取りました。
（続きを書く予定は）ないです。

---

　やけに肌寒い夜だった。

　日中は鎮守府を丸ごと焼く暑さ。夜間は余裕のある半袖のシャツを素早く通る寒気。

　今年の夏は砂漠と言っても差し支えないだろう。

　仰々しいジャケットを羽織る。重いあげく、肌に上着が直接触れる感覚にどうも違和感を感じていた。

　陸にいた頃の彼はきっと過剰だと思うだろうが、海沿いはそれだけ過酷なのだ。

　まだ仕事は残っている。目の奥に居座る大きな疲労を取り払うべく、彼は外へと繰り出す。

　極寒の夜を歩いていると、一人の少女が佇んでいた。

　彼は思案する。声をかけるべきか、今からでも執務室へ戻るべきか。

　新人提督の彼にとって、艦娘との交流は貴重な機会だ。

　外はびゅうびゅうと音を鳴って通る風も、鎮守府内では息をひそめる。

　任務に支障をきたしていては笑えない。

　彼はわざとらしく軍靴の底を鳴らしながら、彼女のもとへと歩み寄る。

　しかし彼女は、彼が隣に来ようとも水平線の向こうから目を離さない。

　肩まで伸びた茶髪は、雄大な黒の中でも溶けきらず。

　セーラー服に似合わない大人びた雰囲気は、静けさを破ることに緊張感をもたらした。

「君は──カワウチ、であっていたかな」

「ん。川内(かわうち)って書いて、センダイって読むんだよ」

「……失礼」

「新人さんだもん。私達は提督一人だけ覚えればいいけど、提督は何人も覚えなきゃだからね。仕方ないさ」

　彼はばつが悪く軍帽を深く被りなおす。

　当の彼女はそれほど気にしていない様子だったが。

「夜はいいよ。静かで、波の音と飛沫がとっても心地いいんだよ。世界が自分だけのものになったみたいな気分になるんだ」

　彼は吹き付ける寒風に意識をとられ、身を縮める。

　対する川内は物ともせず、語り部を続けた。

「昼とはがらっと姿が変わるんだ。それって、どんな大自然よりも活発だと思わない？」

　返事に困っていた彼を横目に、彼女はよっと勢いをつけて海面へと繰り出した。

「〇(マル)二(フタ)〇(マル)〇(マル)。夜はこれからだよ、提督」

　彼女の時報を聞いて、思わず左腕の袖をまくる。

　彼は驚くのも無理はない。一分もズレがなかったのだから。

　いやそうではない。今日は夜戦の予定はない。月の光は差すものの、視界は良好とは言えない。

　すぐにでも陸に上がるよう勧告する前に、彼女は滑り出した。

「ひゃっほ──ーう！」

　彼があれだけ乱すことに躊躇した静寂を、彼女は年相応の清涼な叫びで貫いた。

　気づけば目深に被った帽子を戻していた。

　はしゃぎながら鏡面を走る彼女が美しかった。

　月光のスポットライトが彼女を追い、存在感を上品に引き立てる。

　十代の少女らしいは(・)つ(・)ら(・)つ(・)な声とのギャップに、彼は目が離せなかった。

　まるで夜を縫う妖精のようであった。

　五分だろうか、あるいは三十分だろうか。

　人はなにかに見惚れていると、時間の感覚を忘れるものだ。

　彼女はそれだけの時間、黒い氷上を優雅に滑走していた。

　そして陸に上がって再び、時を知らせる。

「〇(マル)三(サン)〇(マル)〇(マル)。まだ、眠っちゃだめだよ」

「おかげさまで、いい眠気覚ましになったさ」

　防波堤に腰掛けた彼女がキラキラと煌めいていた。

　彼には、それが服の水飛沫に反射する光だけによるものとは思えなかった。

　夜が海の姿を変えたように、彼女もまた川内という艦娘の姿を変えたのだ。

　いや、変えさせたというべきか。

　彼女の変容は衝動的ではあるものの、非常に魅力的であったのだから。

「どう？　夜は」

「説明が足りない。ので、所感でいいか」

「堅苦しいなー。どうぞ」

　彼は再び軍帽を下げる。

「……悪くなかった。川内型一番艦、川内」

「うわ、私そんな呼ばれ方したの初めてだよ。いや、訓練のときに点呼で呼ばれてるから、別にそんなことないや。あはは」

「覚えた。ので、今後は名前を間違えるという失態は犯さない」

「気にしなくていいのに」

　足をぶらぶらと動かす彼女は少女のそれだ。

　しかし、どうにも夜に映る彼女が幼いようには見えない。

　暗がりとは不思議なものだ。

「ねえ。最初の秘書艦、誰にするか決めたの？」

　彼はまだ秘書艦を決定していない。

　現状、仕事はある程度できていた。大(おお)淀(よど)や近くに居合わせた艦娘が簡単な補佐を行うだけであり、正式な秘書艦の任命は先送りとしていたのだ。

　任命というと窮屈だが、秘書艦は自由に変更できる。最初であれ最後であれ、価値は不変だと彼は考えていた。

「いや、まだだ。今でこそ鎮守府は機能しているが、それは君達艦娘の助けがあってのものだ。多くの艦娘が出払う大規模作戦展開下ではお話にならない。早急に仕事を覚える必要がある。秘書艦の指名よりも優先すべき事項だ。全艦娘から適切な人材が誰であるかを吟味している時間はない」

「仕事を円滑に進めるために秘書艦が必要なんじゃないの？　なら先に決めるべきじゃないかな？」

「…………。確かに、君の言う通りだな」

「うわー。うちの提督、意外とバカかもー」

「む……」

　言葉に詰まる。仕事を管理する艦娘が専属することは、新人にとって大きな助けとなることは明白だ。

　故に、秘書艦を決める暇があれば仕事を覚えるという選択よりも、先に秘書艦を登用する方が合理的である。

　体を揺らす彼女は未だに水平線の向こうを見つめている。

　夜戦に出たくてウズウズしているに違いない。

　面と向かって間もない彼にでも感じ取れるほどなのだから。

「ま、いいや。私はなるべく夜戦によこしてくれると嬉しいかな」

「たった今決めた」

「え？」

「川(せん)内(だい)、過度な夜更かしは控えるように。明日から第一艦隊の旗艦を担ってもらうのだからな」

　手遅れの勧告だけを残し、彼は鎮守府の執務室へと引き返す。

　室内へ帰る前に先程よりもさらに大きな叫びが数度に渡って、波が揺れる音と共に聞こえた気がしたが、気のせいだと思い込むことにした。

　そうして、彼は翌日、さっそく自分の判断を後悔することとなる。

　昼夜逆転した艦娘に秘書艦を任せてしまったために、昼は居眠りを繰り返す彼女を監視しなければならず、逆に仕事が滞ることに。