『バースト・カース』

編集権の行使

　朝。

　どうやら俺は眠らなくても大丈夫らしい。

　まあそりゃあそうか。死んでも大丈夫な奴なんだから、たった一日睡眠を欠かしたくらいで別に支障はないだろう。

「紅姫！　私、おトイレ行きたい！」

「あ、ああ……」

『聞くなよ？』

『……』

　分かってますって。

　耳は塞ぎますよっと。

　蒼姫が用を済ませ、俺もついでに済ませると、ふと廊下で昨日見かけた顔とすれ違う。

「あら、紅姫。今朝のお勉強は済んだのですか？」

「……はい。全て問題なく、午後のお勉強も励みます」

「お利巧ね。……そっちの」

　そっちの。とか言っちゃう～！？

　めっちゃ口悪いじゃん！！

「あ、はい……」

「くれぐれも紅姫の邪魔はしないように。お前は頭が悪くてドジで見ていて腹が立つ。そういうところが嫌われる所以なのよ。分かったら、紅姫を少しは見習いなさい！」

「はい……」

　瞬間、乾いた音が廊下に響いた。

「あ、ぅ……」

「返事もろくに出来ないとは、あの腐った女の腹から生まれただけあるわね。……紅姫？」

　皇后は俺に掴まれた袖に視線を落とす。

　オイ待てやコラ。

　てめえ今何やった？

　俺は震える手で袖を握りしめ、ギリギリと歯ぎしりする。

　俺は、すぐにでもコイツをぶん殴りたい。だが……。

『堪えてください、達也さん……！　相手は皇后です。ここで、蒼姫ちゃんとあなたが一緒にいるこの状況で！　あなたが手を出せば必ず蒼姫さんのせいにされます！！　「蒼姫の影響で紅姫が手を出すようになった」と主張されれば！』

『これは怪異の罠だ！　達也、手を下ろせ！！』

　畜生！

　クソ！！！

　こんなゴミみてえなくだり見せられて、手を咥えて大人しく見てろってか！？！？？？？？？？

『達也さん！！』

『達也！！』

　瞬間、俺は皇后の腹をぶん殴った。

「がぁ──ッ！？」

『マリア！　達也がやった！！』

『致し方ありません！　文学の怪異よ、編集権の行使を！』

「待てマリア！！　お前！　許さねえぞ！！」

『許可する──』

　瞬間、俺は皇后の腹を撫でた。

「は？」

「えっと……。どうしたのですか？　紅姫？　急に腹など撫でて……」

「あ、紅姫を生んでくれた皇后さまのお身体を、きっとねぎらっているのかと！！」

　蒼姫の言葉に皇后は蔑んだ表情を見せたが、俺の手を取って皇后は微笑む。

「紅姫、お前は本当に優しい子だ。お前こそ花国の次期皇帝に相応しい。これからも励みなさい。きっとお前の努力は報われるから」

　そう言って、皇后は廊下を歩いて行った。

『四文字消費だ。残り六文字。よく考えて行動をしろ』

　文学の言葉に俺は震える手を握りしめる。

　クソが。

　なんだよ、クソ……。

『達也』

「分かってる！　俺が馬鹿だった。耐えるべきだった……。畜生。あれを、耐えなきゃいけないのが、世渡りってやつなんだろう！？　俺は……まだ世間を舐め腐った学生だ！！　立場が上の奴の靴をべろべろ舐めるのが大人なんだろ！？　畜生！！　ううぅううう！！！」

　俺は悔しい。

　あんな奴のあんな言葉に乗った自分の情けなさが。仲間に、貴重な文字を使わせた情けなさが。自分のエゴで蒼姫を窮地に陥れるそうになった、その思慮の浅さが。

『達也さん、あなたは間違ってない。ただ、ここは怪異の中です。生き残るためには、倫理や道徳を捨てる必要があることもあるのです。あなたは人として正しかった。ただ、生き残るために間違ったことをした。思い出してください。ここは、あなたにとって、どんな場所ですか？』

「理不尽と不条理の巣窟だ」

『耐えて抗う。そのふたつは時に相反する概念です。ですが、私はあえて言います。耐えて、抗ってください。時と場合に応じて……』

「ああ、そうだな。ありがとうマリア」

　マリアは真剣な声で俺に語りかけてくれた。言ってることは全部真っ当だし、俺のことを思っての言葉だ。

　だから大人しく聞く。しっかりと受け止める。これを言ってくれる仲間がいるだけ、まだ俺はマシな環境に生きている。

『達也。マリアの言ったことがすべてだが、私からもあえて言わせてもらう。これは文学の怪異との戦争だ』

「終戦記念日までは堪える」

『そうしろ』

　俺は頭を冷やし、ほっと息をついた。

　もう引きずるのはやめよう。

「紅姫……ありがとう。私のために、怒ってくれたんだよね？」

「覚えてるのか？　お前は保護対象だから、特別なのか？」

「よく、分からないけど……紅姫が皇后さまを叩いたのは覚えてる。でも、なんでかそれがなくなって……」

　この世界において、蒼姫は他の人間とは少し違うルールで動いているのかもしれない。

　それもそうか。この子はルールそのものだ。彼女の死がゲームオーバーそのものであり、怪異の定める謎ルールそのものなのだ。

「俺は、お前を危険に晒した。すまない」

「ううん。私、すごく嬉しかった」

　蒼姫は俺の手を握る。

「ありがとな」

　俺は最悪なことをしたが、だが、恵まれている。

　俺にはマリアと紗雪という仲間がいて、俺のミスをカバーしてくれる。

　蒼姫は、俺がいなかったら本当に孤独だ。

　だから、俺が、俺にとってのマリアや紗雪のように、蒼姫にとっての仲間として頑張らなくちゃいけない。

「仕切り直しだ」

「勝とう。人生に」

　蒼姫が言うのを聞き、俺は頷く。

「ようやく、ここがどういう場所だか分かったぜ」

　文学の怪異、お前、趣味悪ぃな。

　俺がもっと楽しくて希望に満ち溢れた物語に塗り替えてやるから、今回のことは覚えておけ。

　宣言する。

　最後に笑うのは、俺たちだ。