『バースト・カース』

究極の選択

　俺は文学を斬り付ける。

　だが、文学はその傷を何ともないといった様子で俺に斬られ続ける。

　何度も、何度も俺はコイツのことを斬り続ける。

『無駄なことを……』

　俺はコイツが気に入らない。

　同じ事を何度も繰り返して、それで全部分かってつもりになってやがるコイツが。

　閉じた世界を観察して、そこに生きる人々を文字の羅列だと馬鹿にしやがるコイツが。

　未来を閉ざし、他者に絶望を押し付け、その絶望の中で藻掻く奴を嘲笑いやがるコイツが。

　俺の好きな子を泣かせやがるコイツが……。

　俺は気にくわない。

「うぉおおあおおおおおお！！！！！」

　俺は知っている。

　こんなことしたって無意味だって。コイツは人を越えた怪異だ。上位存在だ。

　今目の前にあるコイツの身体はコイツの用意した人形で、どれだけ傷付こうが、どれだけ死のうが、コイツには何ら関係がない。

「ああああああああ！！！！！！！！」

　それでも、俺はコイツをひたすらに斬り刻み続ける。

『飽きた』

　俺の身体は吹き飛ばされ、木の幹に腹を強打する。

　くらくらする頭で俺は天を仰いだ。

「紅姫！！」

　遠くからあの子の声が聞こえてくる。

　俺の身体は一ミリも動かない。もう、本当に限界だ。

『お前は意味のないことに体力を使いすぎた。そして、私はもうお前から得られるものがないと判断した。だから、この世界はこれで終わりだ。また、世界は一ページ目に戻る』

　瞬間、俺は嫌な音を耳にした。

　何かが肉に刺さる音だ。

「ぁ、か……ひめ……」

「蒼姫……？」

　俺は声のほうを見た。

　視界に映ったのは、一振りの剣によって貫かれた彼女の姿だ。

　蒼姫は口から血を吐き、そのまま剣を抜かれ、崩れるようにしてその場に倒れ込んだ。

「蒼姫！？」

　俺は立ち上がった。

　全身の細胞がもう動くなと騒ぐ。黙ってろ。俺は行かなきゃならねえんだ。

　俺は蒼姫の目の前まで走りぶっ倒れる。彼女のもとへと這っていき、その細い手に触れる。

「蒼姫……」

「紅、姫……？」

　蒼姫は顔を上げ、俺の顔を見て微笑んだ。

「分かってた……。私は、最初からこういう運命だって……。でも、それでも戦った。それは、私の意思だから……私の……道だから……」

「蒼姫！　もう喋るな！　死んじゃうだろ！！」

「私……あなたに会えたから、ここまで戦えた……。戦って、よかった……」

「よくないだろ！！！　死んだら……終わりじゃねえか！！！！！」

　俺は全力で這いずり、蒼姫を抱く。

　冷たい。もうじき蒼姫は死んでしまう。

「紅姫……私は、あなたを忘れて生きるより、覚えたまま死にたい……」

「……ッ！　クソ……！！」

　そんな最悪の二択、俺は認めない！

　刹那、俺の目の前に扉が現れた。

　目映いばかりに輝く光の扉が。

「なんだ、これは……？」

　文学はその扉を見つめ、それから叫んだ。

「貴様！！　まさかッ！！！！」

『達也さん！！　時間がありません！　蒼姫さんが死ぬ前にこの扉をくぐってください！！　これは私たちの最後の手段！！！　非常用の脱出口です！！！！』

　文学はその声に絶叫する。

「私に……貴様！！　私に……「挿絵」を描いたな……ッ！！！！」

　そうか。

　マリアたちは外部からこの世界に干渉することが出来ない。だが、一つだけ例外がある。彼女たちは編集権を使い、本に書かれた文章を10文字だけ書き換え、現実を改変することが出来る。

「11文字目で死ぬ……。だが、これは文字じゃない……」

　本の内容がこの世界のすべてだ。

　だとすれば、次のページに挿絵を描けば……その絵はこの本の中に反映され、現実化する……。

『これは切り札です！！！　達也さん！！！！』

「……ッ！！」

　文学は俺のほうを見た。

『達也さん早く！！』

「マリア……。もしかして、その扉をくぐったら……助かるのは俺だけなんじゃないのか……？」

　俺は蒼姫を抱いて問うた。

　文学は言っていた。

　存在は、自らを規定するルールによって支配される。支配するルールの違う情報は、そこに安定して存在することは出来ない。蒼姫はこの「紅姫蒼姫物語」の登場人物で、文字情報によって構成された存在だ。

　文字によって構成されていない世界では、蒼姫は自らの存在を補強出来ない……。俺の名前がこの世界で消滅したのと同じように、蒼姫はあちらの世界では消滅してしまう……。

「蒼姫は！　この世界を出たら！　消えるんじゃないのか！？」

『達也さん……』

『そうだ！！　蒼姫は本の中の文字だ！！　文学の怪異の身体の一部だ！！！』

　紗雪は叫ぶ。

『蒼姫は諦めろ！　そうしたら、もう一度一からやり直せる！！　体勢を立て直して再戦することが出来る！！　蒼姫は、最初からこうなる運命だったろ！！　勝とうが負けようが、この世界はループする！！！　だから、達也！！！　これは未来を掴むか、捨てるかの選択だ！！！　自分自身が死んだら何もかもが終わりだぞ！！！』

　生きるか死ぬかの問い。そんな純粋な問いが俺に死神の鎌のように突き付けられた。

　俺は蒼姫を抱き、紗雪の言葉に、目の前の扉に、奥歯を噛んだ。

『選べ！！　あるのは二つの悪夢だ！！！　お前はどちらを選ぶッ！！！』

　この世界が理不尽で不条理なのは分かっているだろう。

　そう、紗雪の声が問うている。

『生きるか！！！　死ぬかッッッ！！！！』

「俺はッッッ！！！！！」