Fate/R avenge Knight

第三章 ４

　――三号特爆。

　またの名を三号爆弾。

　いわゆる種子爆弾の一つである。

　種子爆弾はひとつの大きな爆弾の中に、小さな爆弾がいくつも詰め込んだものだ。

　母体となる爆弾が破裂すると、それら小さな爆弾は種子のように飛び出し、周囲に散弾の如くたたきつけられる。

　これが有効に作用するのが対空だ。

　無数に散らばった爆弾が、敵の機体を切り裂き海の藻屑と変えるのである。

　同じようなタイプに三式弾と呼ばれる艦砲射撃用の種子弾があり、それはヘンダーソン飛行場などへの艦砲射撃などに使用された。

　ともあれ、実際にはさほど有効と言える兵装ではない。

　米国が開発し、帝国海軍に辛酸を嘗めさせたかのVT信管などと比べれば、戦場の一兵器としかなりえない。

　だが、そんな兵器を必殺の代名詞に変えたパイロットがいる。

　彼が放つ三号特爆は、一度に数十機もの敵機を葬り去る絶対の兵器。

　その成功難易度から、彼以外に兵器として実用かつ圧倒的な戦果を遺した男は他になく。

　また、彼の部隊だけがこれを運用した。

　そう彼――ライダーこそが、この三号特爆を代名詞とする、日本最強の零戦パイロット。

　名を――――

　♪

　――ライダーの放った三号特爆は、辰向に回避の“余裕”すら許さない。

　回避するにも、その範囲が広すぎるのだ。

　あっという間に周囲に広がり、辰向の身体を喰らい尽くす。

　気がついた時にはもう襲う。

　辰向はもう、完全に詰んでいたのである。

　回避しようにも方法はなく、対抗しようにも手段がない。

　絶体絶命。

　――否、“絶対”絶命。

　ライダーは勝利を確信し、ノエミは辰向の安らかな眠りを神に祈った。

　――無論、この程度で死ぬようなタマでも無かろうが、少なくとも、この勝負はノエミの勝ちだ。

　そう、思っていた。

　――自身の放った三号特爆が、突如として襲いかかった“横槍”に貫かれるまでは。

　ただし、その表現は正しくない。

　正確には、零戦を突き刺そうと襲いかかった“投槍”を、回避した結果、置き去りにされた三号特爆に突き刺さったのだ。

　結果、三号特爆はあらぬ方向へ歪み、飛ばされ――炸裂した。

（――――、！）

　脳の意識が再生した。

　死に近い状況に、一瞬にして襲われたのだ。

　回避に対する意識から、死を認識した自覚まで、その最中は数瞬も無かった。

　一秒にすら満たない間、辰向は放心していたのである。

　戦場において、致命的ではないにしろ確かな隙。

　それが生まれるほどに、目の前の情報量は異常であった。

　再生した意識が選んだ行動は――撤退である。

　理解してしまった。

　この戦闘、完全に自分の敗北である。

　――否、敗北“していた”戦闘である。

　更に、“何か”が戦闘を妨害した。

　結果として辰向は助かったが、これ以上、その何かを交えて戦闘する余裕は辰向にはない。

　故に、墜ちた。

　上空を叩き、地上へと高速で向かう。

　回避するために一度上空へ大したライダーには、それを追う余裕はなかった。

　機体の窓から、墜落していく辰向を見送る。

　――辰向は、ライダー達がのる零戦から、最後まで目をそらさなかった。

　瞳は意思を雄弁に語る。

　それは、米粒ほどの大きさとなっても、ライダーに伝わっている。

　無論――それはノエミもまた同様であった。

　――次は。

　辰向の表情は歪みに歪んでいた。

　屈辱、敗北感、幾つもの単語でそれは語ることができるだろう。

　だが――あえて端的に言葉にしよう。

　辰向は語る。

　口にセずとも、その意思で。

　――次は負けない、と。

　♪

　ライダー陣営とアサシン陣営の空中戦を、遠目に眺めていた陣営がいた。

　――ランサー陣営である。

　赤紫羅の三陣営が一翼、ランサーと赤紫羅弓弦。

　彼らは、周囲が開けた高台から、戦闘の行く末を見守っていた。

　何せ空を轟く激戦だ。

　一般人には認識阻害などの対策が施されて入るものの、魔術師に対してはほとんどノーガードである。

　むしろ、“何もない何か”があるということが、結界の存在により知れてしまう。

　結果として、空の戦闘はどうやっても筒抜けなのである。

　かくしてランサー陣営はそれを観察していたわけだが、偶然にも好機に恵まれた。

　空で戦闘を続けていた二陣営が、極端に地面へ接近したのである。

　即座にその近くへ移動すれば、ランサーであれば射程範囲内に入れることができる。

　そんな距離であった。

　当然、そこを狙わない理由はない。

　それは弓弦によって依頼され、ランサーによって了承された。

　結果はすでに周知の通り。

　ライダーの零戦を狙ったものの、回避され、ライダーの置き土産である三号特爆に直撃した。

　無論、偶然である。

　少なくともランサーは、三号特爆どころか、零戦すら初見であるのだから。

「いやしかし、まさか回避されるとはな」

「そんなモンじゃねーかねぇ。ありゃ、間違いなく直感系のスキルが在るぜ。とすると、アーチャーですら射抜けるか解らん」

　五分五分ってところか――弓弦は何気なしに笑った。

「まぁ、面白いモンが見れたってだけで、今回はヨシとしましょうかね。こっちは投槍ができるってのがバレただけ、あっちは恐ろしいほどの情報を俺らに来れた」

「――少なくとも、ライダーについては知れそうだな。どうみる？」

「んなもん、三号特爆を使うパイロットなんざ一人しかいねーべさ。ま、それは後だ。向こうはどうにもこっちの居場所を探れそうな感じだしよう、今日はお開きにしようぜぇ？」

　空を見上げる。

　ライダー陣営はかすれるほどの小ささで、上空を旋回している。

　超高高度であるわけだが、ランサーの射程ではそれに届くはずはない。

　逆に、ライダー陣営はランサー等を観察している風がある。

　このまま戦闘というつもりもない、弓弦の言葉に、ランサーも同意した。

「やむを得まいな。あの空の怪物、相手にするのは私ではなくアーチャーだな。……セイバーでも構わんが」

「動くか？　あのセイバーが」

　ムリだろう。

　両者はそんな風に肩をすくめると、高台から姿を消す。

　辰向が撤退し、ランサー等も戦場から退いた。

　空にぽつんとこの戦いの勝者が浮かぶ。

　♪

「――逃したわね」

「さすがに空対地はごめんだな、攻めて火力の在る爆弾でも積んでりゃいいんだが、三号特爆じゃあなぁ」

　空の上、ノエミの報告を受けて、ライダーは大きく嘆息した。

　戦場において、気を抜くつもりはない。

　それでも、これで戦闘が終わったことを自覚する。

「燃料はマダマダ持つが……できることなら補給したいな。さて、帰投しますかね」

「ゆっくり休みましょう。初陣ってこともあって、ずいぶんつかれたわ」

　そんな風に言葉を交わし合う。

　――ノエミは、狭い機内で思い切り伸びをして、完全に意識を非戦闘に切り替えていた。

「おいおい、油断するな。里心が着いた今が、一番俺らにとっちゃ狙い眼なんだぜ？」

「ライダーがいるから大丈夫よ」

　あくび混じりに、そう返す。

　ライダーの返答は、更にそこから数秒を要した。

「……ま、いいけどよう。にしても何であの坊主の誘いを断ったんだ。同盟、十分旨味があっただろう」

　話はそれる。

　そもそも、この戦闘、かなり不毛であった。

　無論、あそこでランサー陣営の横槍が無ければアサシンを落とせていたとは言え、落とせてどうなるというのか。

　アサシンを落とした、となればキャスターとの同盟は難しくなるだろう。

　そもそも、アサシンとキャスターの同盟関係を示唆したのは、ノエミだというのに。

「――盤上を動かしたかったのよ。それに、別にあいつを殺すつもりもなかったしね。どんだけやっても、そうそう死なないのよ、あの人外未満」

　あっけカランと言い放つ。

　ランサーの横槍があった――それは、ランサーが動いたという意味でもある。

「もしも、このまま三陣営で同盟していれば、間違いなく戦局は膠着するわ。それってあんまり好ましくないのよね。向こうが打って出てくれないと、こっちはジリ貧なわけだし」

　――戦力的には、ランサー、アーチャー、セイバーを有する赤紫羅陣営の方が、間違いなく強力である。

　加えて、拠点として使用できるであろう陣地も、相手は霊地の要にかまえているのに対し、自分たちは大霊地がせいぜいだ。

「今回のこれで、ランサーが出てることはわかったわ。後は多分、アーチャーかセイバー、どっちかも出ているはず。少なくとも、三陣営が同盟していない間は、これがずっと続くのよ」

「――最低でもどっちかを落とす必要があるわけだ。ま、確かに理にかなってはいる。――けどよう、俺はそういう話が聞きたいわけじゃねぇんだ」

　――ライダーは、意思を込めて言葉尻を強めた。

　詰問するように――詰め寄るように、ノエミに問う。

「“どういう論理か”じゃねぇ、“どういう感情か”を聞いてるんだ」

　ライダーが問うのは客観ではなく主観。

　ノエミの行動の意味は理解した。

　しかし、それはあくまで狙いであり、そうであるという、“必要性”が足りないのである。

　盤上を動かすなら、わざわざ派手に戦闘をする必要はなかった。

　無論、それに付き従ったライダーもライダーではあるが。

　そもそも、ライダーに咎める気はないのだ。

　あくまで“興味がある”というだけのこと。

「……辰向ね、あたしが自分の話を断らないだろう、って高をくくっていたみたいなの。だってそうでしょ？　メリットしか無いんだもの。でもそれって――すごく不愉快なのよね」

「……不愉快、ねぇ」

「だって考えても見てよ、あたし、あいつに勝手に決めつけられてるのよ？　ノエミ=ミシリエはこういう女だ、って！　それって束縛じゃない。あいつはあたしを決めつけで縛ったの！　そんなの、絶対にゴメンよ」

　自由主義。

　――ノエミの人間性を語るには、その一言があまりに十分すぎる。

　自由を愛し、自由と共に生きる。

　――束縛を受ける位なら、死んででもその束縛を壊そうとする、それがノエミという女であった。

「だからあたしはあいつにケンカをふっかけた。それが一番、あいつの意識が向いてないことだったから！　あたしは自由なの、自由でないといけないの。それを邪魔する？　だったらそいつを張っ倒すしかないじゃない」

　――彼女の声は、あまりにそれを平然としていた。

　誰かが、彼女にこう言うだろう。

　“それは自由に縛られているのだ”、と。

　否、違う。

　断じて違う。

（――そんなこと、こいつはとっくの昔に自覚してるだろうさ。そもそも、人間は完全に自由になんざなれない。こうして空を飛んでいる時も、何かの柵に縛られる）

　ノエミもまた、自由以外の何かに縛られている。

　それは倫理であったり、常識であったりする。

（そもそも、こいつは、アサシンのマスターが宣戦布告に乗ってくるかどうかは、自由だと言った。あのマスターには、勝負を受けないという選択肢もあったんだ）

　――乗ったのは向こうだ。

　自由というのは、そういうものだ。

　人の数ほど存在し、そして自由というそれ自体、一つの意味では語れない。

　例えば目をそらす自由。

　例えば責任ある自由。

　例えば選択する自由。

　自由にして、自由の女神。

　リバティーにして、フリーダム。

「あぁ本当に――“肩がこった”わ。シャワーでも浴びて、今日はもう寝ましょ！」

（……ま、羨ましい限りだよ、自由であることの自由を邁進する、こいつの人生ってのはよ）

　――一歩間違えれば、彼女は倫理観の壊れたバケモノに変貌する。

　気に入らないから殺す――目障りだからすりつぶす。

　そんなモノに、成り果てるのが、彼女の信念であり、主義である。

「……どうしたのよ、黙っちゃって」

「――いいや、その貧相スタイルで、一体どうやって肩がこるのか、って考えててな」

「……ぶっ殺すわよ！」

　――だが、殺さない。

　ライダーとノエミの愉快な歓談と罵り合いは、零戦が拠点に辿り着くまで、続いた。

　♪

　――辰向は墜落していた。

　文字通り、どこともしれない山中に、クレーターを作り、その中心にいた。

　無言で、口を真一文字に結び、空を睨みつけている。

　それは感情の表現としてはあまりに雄弁で、あまりに苛烈であった。

　アサシンが、ようやくその場に駆けつける。

　戦闘が終了し、すでに三十分が経過していた。

「大丈夫ですか、マスター」

　気遣うように問いかける。

　辰向は答えない。

　――アサシン自身、別に答えを希望していたわけではない。

　反応はあった、チラリとアサシンに瞳が向いた。

　それで十分であったのだ。

　やがて、返答の代わりにポツリと、ライダーの事を語りだす。

「――零戦を使う飛行士。その時点で、かなり絞り込みが可能だ」

　まず、帝国陸軍ではない。

　そして、そもそも中世や古代の英霊ではない。

　現代の――某大戦を闘った日本人エースパイロット、そう考えるのが無難だ。

「名前が残ってない、ってことはないだろう。左捻り込みなんて曲芸ができるエース、必ず名前は知られてる」

　相手はかなりの熟練だ。

　アサシンが放った対空ミサイルを、直感と操縦技術で回避している。

　そうでなくとも、此度の戦闘を終始自分の有利でこなすだけの実力がある。

「そして極めつけは、あの爆弾。確か“三号特爆”だったか。――そんな兵器、使うエースは一人しかいない」

　――帝国海軍最強の零戦パイロット。

　撃墜数は200を越えるとすら言われ、彼を始めとする“ラバウル航空隊”が守護するラバウル航空基地は、“竜の顎(ドラゴン・ジョーズ)”と恐れられた。

「――零戦虎徹、“岩本徹三”。次は必ず――――俺が、勝つ」

　ライダーの真名を口にして、

　辰向は、雪辱戦の勝利を誓う。

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　なんと、ライダーはあの最強の零戦パイロット、岩本徹三だったのだ（棒）
　撃墜機数202という数字は、帝国海軍随一です。（信ぴょう性は薄いですが）
　その最後は少しモノ悲しく、また彼の聖杯にかける願いは、とても解りやすいかと思います。

　因みにランサーは後々わかりますが、かなりの高台から、飛び上がって槍を投げてます。