Fate/R avenge Knight

―第四章― 第四章『ある二人』

　――白の四角形。

　瀬場邸に備え付けられた、それなりに広めの浴槽だ。

　今は湯気が、ただでさえ白いタイルを更に白く染めている。

　汚れ一つない清潔な白の壁面。

　そこに一人の少女がいた。

　日本人としては少しばかり色白な肌に、つややかさが何よりの特徴だ。

　みずみずしい、というよりも、それは清らかな清流そのもの。

　ちょうどきっちり百五十センチの身長と、スラリとした華奢な肢体。

　彼女の幼さが、その華奢さにより、一層印象付けられるのだ

　そして、それとは正反対に、その胸部には――

「……はぁ」

　パラパラと、シャワーから漏れでた湯が彼女を滴っていく。

　水に濡れた黒髪は、普段の癖のあるものから、スラリとしたものに変わっている。

　元より、強烈な癖っ毛というわけではない、梳かせば、いつだってこのようにストレートの髪質に変わるのだが。

　――少女は、この瀬場邸の主、瀬場朝海である。

　今は一人、物憂げにシャワーを浴びていた。

　漏れでた吐息は、彼女に一つの艷を与えた。

　吐息そのものに色気が乗るとでも言うべきか、とかく、彼女の身体に白い湯気がまとわりつく。

　それ自体が、彼女をより一層艶美なものに変えていた。

「――なんだかなぁ」

　飾らない。意識しない美とでも言うべきか、朝海は自身の容姿にはさほど頓着していない。

　それなりに見た目が整っていることは知っている。

　しかし、だからどうしたと、そこで終わってしまうのだ。

　――それがより一層、彼女の気取らなさを増幅させていることにすら気が付かず。

　今、少女は悩んでいた。

　悩み事の種は幾つもある。

　まず、アサシン陣営が敗北したということ。

　次に、ライダー陣営が同盟に乗る気がないということ。

　そして、ランサー陣営、及び赤紫羅が動き出したということ。

　――こうなってしまえば、戦況は完全に留められなくなってしまうだろう。

　後はもう、転がり切るところまで転がり切るしかない。

　平穏が崩れたことを、朝海は自覚せざるを得なかった。

（ライダーのことも、ランサーのことも、まぁ想定内ではあるんだよね、可能性としては十分あり得ることだし、別にそこまで驚く必要はない。でも――――）

　問題は、最後の一つ。

　――アサシンと、雪白辰向に関することだ。

（辰向が――負けた。こればっかりは、正直他とは問題に対する感情が別次元だ）

　負けた事自体は、まぁいい。

　――けれども、そもそもの原因は、自分だ。

　辰向を死地に向かわせてしまったこと。

　結果から見れば、間違いなく自分が全ての責任を負うべき立場にある。

（どうしよう。……もしかしたら、辰向は死んでいたかもしれないんだ）

　――死。　

　そう、死。

　それは今まで、朝海自身が意識してこなかったこと。

　正確には、意識して目をそらしてきたこどである。

（死。……別に、そんなの単なる一つの現象にすぎない。だれが死のうと、それは結局、それまでのことだと、そう考えていた）

　パラパラと、シャワーが朝海に降り注ぐ。

　それは雨――一瞬、彼女の視界はそこに、赤の色を幻視した。

　辰向が死んでしまうかもしれない、ということ。

　それが問題なのではない。

　問題ではあるが、それ以外にも問題が在る。

　――瀬場朝海は、死というものを軽視しすぎていた。

（人を殺して、それを意識するつもりは、今まで無かった。だって、“しょうがなかった”から）

　朝海は戦場を知っている。

　少なくとも、魔術戦ということにおいては、あのライダー陣営のマスターと、経験においてはさほど変わらないだろう。

（じゃあ、辰向の命も、しょうがないものなの？　――私の命も、しょうがないものなのかな）

　――朝海の身体から、いくつもの赤が流れ落ちる。

　血。

　鮮血。

　それは、朝海がこれまで浴びてきた返り血だ。

　どれも、赤い。

　相手は外道に堕ちた魔術師だ。

　しかしその血は、決して異常な血ではない。

　ただの人間の、血液なのである。

「――――――――」

　朝海の表情は、もはや機械のように、停止していた。

　♪

　回避のために手を打った。

　恐らく、ただの機銃であれば回避は十分に可能であった。

　だが、それが不可能な状況に追い込まれた。

　三号爆弾。

　考慮していなかったのが悪い、というのもあるだろうが、アレは間違いなく、ただでは避けられない。

　どのような状況であろうと、ああして上から降り注いだ時点で、ただ回避するだけでは終われない。

　かならず“何か”が必要になる。

　その一手を、辰向は用意することができなかったのだ。

　知略の敗北ではない。

　――これは、戦術の敗北である。

「……はぁ」

　拠点のベッドで、嘆息をする。

　戦術で負けるということは、自分の戦闘能力が、純粋に相手に劣っていたということ。

　これが戦略であれば、謀略であれば――そこに知恵の介する余地が生まれる。

　知恵で負けたならば、それまでだ。

　それに、知恵で負けるということは、アサシンがいる限りないだろう。

　けれども今回は、アサシンの知恵が介入する余地もなく、戦術と戦術のぶつかり合いの末、辰向はライダーに完敗したのだ。

　戦力で劣っていたということはないだろう。

　辰向の身体性能は、ライダーの機体に及ぶとは言わずとも追いつけた。

　少なくとも、でなければああして何分も、戦闘を続行することは叶わなかっただろう。

　そこにアサシンのバックアップもあった。

　戦力において、今回の優劣を語ることは難しい。

　圧倒的な戦力差というものは、知略や戦略でひっくり返せる。

　情報を得ることで、対策を取ることもできるだろう。

　知略において負けていても、戦力があればそれを圧倒することは可能。

　これら二つは、どちらかの要素でひっくり返すことができるのだ。

「……けど、こればっかりはなぁ――」

　けれども、戦術だけはダメだ。

　戦術――技術は知恵でひっくり返せない。

　戦力でならばともかく、だ。

「ふむ、マスター。あえて言わせていただきますが、今回の敗北で気に留めるべきは戦術の優劣ではなく、“次回会戦時への反省”でしょう」

「――まぁ、それはそうだろうがな。今はまだ疲れが残ってるんだ。後にしてくれ」

　そんな気分ではない、辰向は嘆息混じりにこぼした。

　アサシンは今、銃器の類を手入れしている。

　前線に出るタイプの人間ではなかったとはいえ、この程度ならばお手のものだ。

「……ふむ。これは所見ですが――マスターでは、どうやったところでサーヴァントには敵わないでしょう。残念ながら“年季”が違います」

　アサシンの言葉は異様なほど、重い。

　無理もないことだ、彼は戦場を知っている。

　それは辰向の比ではない。

　数十年、彼は戦場に身を投じ続けたのだ。

「ですが、貴方の戦闘能力はサーヴァントにも比肩しうる。ならば――そこからサーヴァントに勝利するためのピースを埋めるのは、私の仕事です」

　ライダー戦においては、そもそもアサシンが戦略を埋められる要素がなかった。

　バーサーカー戦においては、そんなこと、せずとも勝利を得られる相手であった。

「マスターは私を信用してくだされば良いのです。貴方は強い、前に出るタイプだ。私はその逆――サーヴァントの性能としてのスキルは最良と言ってもよいでしょう。ですが、人間としての信頼関係は、どうでしょう」

「――信頼、関係」

「私は君に喚ばれ、それに応えることで召喚された。であるなら、後は君の仕事です。私を信用するか、それ以上に踏み込むか。私は私なりの返答をしましょう」

　アサシンに、願いと呼べる願いはない。

　祈りと呼べる物はあるが、それに聖杯という願望機を通すのは、あまりに無粋というモノだ。

　だからこそ、純粋にアサシンは辰向に応えようとする。

　――サーヴァントとマスター。

　両者は主従という関係ではなく、対等の関係で結ばれている。

　サーヴァントは使い魔ではなく、マスターは悪辣ではありえない。

「……俺は、正直いろいろなことを悩んでいる。キャスター陣営との同盟に関しても、ライダー陣営との戦闘に対しても、だ。全てを正しいと思うことはできないし、これからも正しい選択を行えるとは限らない」

　それだけではない。

　辰向には多くの迷いがある。

　これは単純なことで、自分の無力さを、そのたびに痛感させられるからだ。

　――何かをした時、別の可能性があれば、それを選べない無力が自分にはある。

　辰向は、間違いなくそれを悩む人間だ。

「――それでも、君は目的を間違えないでしょう？」

「――――」

　アサシンは、彼の言葉をそっと押し返すように言う。

　辰向がその言葉にだまり、アサシンもまた、沈黙した。

　カチャカチャと、機械を弄る音だけが、無音の室内に響く。

　やがて、諦めたように、辰向は体を持ち上げた。

「……そろそろ、俺も礼装の手入れをしないとな。ずいぶんと無茶をしちまったし、不備が出たら日常生活に支障が出る」

　礼装、すなわちいくつも自身に“内蔵”している礼装だ。

　肉体を改造している――と言うと、さすがに異常が近い。

「思うに、そこまでの肉体改造は、かなりの悲劇に思うのですが」

「馬鹿言うな、俺は望んで無茶をしてるし、無理がでない“程度”は考えているさ」

　身体を軽く動かして、違和感の有無を確かめる。

　一歩間違えれば命にすら関わるほどの改造が、彼には一つや二つで済まない程度にはある。

　それでも、辰向は悲観しない。

「――見たところ、表面に怪我はないようですが……昨夜見た限りでは、掠める程度とはいえ、いくつか被弾していたはずでは？」

「残らないさ、そんな傷。わざわざ残しておく意味もないしな」

　言われて、アサシンはふむ、と辰向を見やる。

　傷自体はすでに修復されているようだ。

　一体いかなる魔術を用いたのかは、しれないが。

「それにしても、あいつら――ライダー陣営はどうするかな」

「今のところは放置で構わないでしょう。盤上を見れば、彼女たちは現在孤立した一陣営です。――それは、赤紫羅からしてみても、私達からしてみても、御しやすい」

「戦闘になったらどうする」

「――しないように立ちまわるのですよ。ようは、あちらに戦闘の意味が無いように追い込むのがこちらの勝利です。昨日の戦闘は、あちらの暴走という風ではありますが、一定の意図はありましたからね」

　ランサー陣営のあぶりだし。

　結果としてその意味は結果を成されたわけではあるが、ともかく。

「具体的には、赤紫羅陣営の二翼を落とします。まずランサー、そしてセイバー、もしくはアーチャー。ここまで行けば、戦局は圧倒的にコチラ優位となります。その場合、ライダー陣営が取りうる選択肢は主に二つ」

「こちらに付くか、一対一でセイバーを打倒しそれを手土産にするか」

「――彼女の性格からして、間違いなく後者でしょう。何にせよ、ここまで戦局が進めば、キャスター陣営は同盟に乗ってくるでしょう。戦局は、これより赤紫羅を中心として回ることとなります」

　構図としては、キャスター、アサシン同盟対赤紫羅陣営。

　そして浮き駒のライダー陣営。

　何がどう動くにせよ、実質的な同盟間での戦闘がこれからの主となる。

「正念場だな。――キャスター陣営に連絡を取ろう。完全同盟に至れれば、拠点をあちらに移せるやも――」

　言葉と共に、おおよそ礼装の点検が終了した。

　辰向は早速キャスター陣営に対して何がしかの連絡を送ろうとして――

　――その時、部屋の電話がけたたましく鳴った。

　響き渡る鐘の音。

　特徴のない無骨な、電話の呼び出し音だ。

　部屋に備え付けられてる子機からだ。

　それに出る者はいない。

　現在辰向が間借りしている店の店主は、聖杯戦争という危機故に、現在街を離れている。

　今日の朝、人目を避けるようにこっそりと、出立したばかりであった。

　故に、電話に出るのは辰向の役目だ。

　アサシンは現在、手が離せない状況にある。

「……もしもし？」

　さっとそちらに向かい、電話にでる。

　一体こんな時に誰であろう。

　見知らぬ人間であれば説明などまったく面倒なのであるが。

　しかし、そんな辰向の想像は意味を成さないものになる。

　受話器の向こう側から聞こえた声は、辰向がここ最近、よく耳にしていた声だった。

『――辰向、だよね？』

　――瀬場朝海。

　先ほど、同盟相手として話題にだした、キャスターのマスターである。

『……今から、いいかな。話したいことが、あるんだよね』

　受話器の向こうの声は、なんだか少し寂しげで。

　怠惰で慇懃無礼なはずの少女の姿が、辰向にはどこか小さく幻視されるのだった。

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　あまりキャラ立てされることのないアサシンではありますが、それでも、辰向との信頼関係はしっかりと表して行きたい。