Fate/R avenge Knight

第四章 ２

　少女はあまりに孤独であった。

　人との間に壁を作り、親しいと呼べる間の人間もいない。

　題目おべっかのごとく、友情を語り合うような人間もいない。

　――本来であれば、友情とは表面的なもので十分なのだ。

　人付き合いの、ほんの延長。

　その役目さえ適えば、それで十分だったのだ。

　けれども少女にはそれがなかった。

　近しい親類は皆、彼女が幼いころに亡くなってしまった。

　母は彼女が生まれるのと引き換えに。

　父は、それから数年後、病に倒れた。

　それからもう、少女は一人でいるのが普通になった。

　孤独であることは普通である。

　普通であるから人は孤独を寂しがる。

　そんな当たり前が、人の孤独を慰める。

　誰もがそうだと知っていれば、人は孤独を悩まなく成る。

　寂しいと思っても、生きていくことができるのだ。

　だのに、少女はそれができなかった。

　少女の精神は強すぎたのだ。

　痛みに強く、そして堅固だ。

　孤独を彼女は寂しがらなかった。

　だから、慰める必要もない、少女は特別だったのだ。

　たった一人の特別、それは孤高にほかならない。

　寂しさなぞ、孤独なぞ、少女は知る由もなかったのだ。

　知る必要もないままに彼女は成長を続け、やがて一人で立っていられるようになった。

　一人前になったのだ。

　孤独なまま、その意味をしらないで、ただただ成長を続けた。

　もう彼女は自分一人で寂しさを自覚することなど、できなくなっていたのだ。

　今も、そしてこれからも。

　彼女は一人で歩き続ける。

　それに何の疑問も持たず。

　それは強靭であった。

　端から見れる彼女の姿を、だれもが褒め称えることだろう。

　そして、それゆえに一定の距離を取るのだ。

　彼女の周りには、彼女を慕うものはいても、彼女を妬むものがいても、

　彼女を親しむものがいなかった。

　――それは、狂人であった。

　狂ってしまったまま、ボタンを掛け違えたまま進む少女は、端から見れば異様であろう。

　誰も彼女に触れることは叶わず。

　その強靭さが、彼女に手を伸ばすことを躊躇わせるから。

　誰も彼女を救うことは叶わず。

　その狂人さが、彼女の救いようの無さをまざまざと見せつけるから。

　そうして彼女は独りになった。

　少女はあまりに孤独であった――

　――自分よりも、孤高で強く、“狂気”すらも当然とする、誰かに出会うその時までは。

　♪

『せっかくだから昼食を一緒に、どうかな？』

　そんな誘いは、せっかくだからという、辰向のさらなる提案の元、了承された。

　さらなる提案、――辰向には、一度は寄っておきたい場所があった。

「……どこへ向かう、のかな」

「あんたもよく知ってる場所だよ。俺はそこに用事があってね。まぁ、少し遠巻きに見ていくだけだけれどもさ」

　車中。

　辰向が借り受けた宝石店店主の車だ。

　基本的に、聖杯戦争中、宝石店を守護することを条件に、彼の家の物は自由にしてもよい、という契約になっている。

　恐るべくは紹介者。

　――たった一通の手紙で、そこまでの提供を引き出すのだ。

　まぁ、さもありなん。

「私も、よく知っている……？」

　四人乗りのコンパクトなワゴン車。

　運転するのは辰向であり、助手席には朝海。

　キャスターとアサシンは、それぞれ後部座席にて霊体化している。

　――それにしても、

「ずいぶんと弱気だな。何かあったのか？」

　瀬場朝海は、どうにも身体を縮こめているように見えた。

　ただでさえ低い身長を、更に押しこむようにして、シートベルトが、そんな彼女の身体を抑えこんでいるかのようだ。

　――借りてきた猫、とでも言おうか。

　そんな様子を気遣って、辰向は問いかけたのだ。

　しかし、すぐに朝海は愛想笑いを浮かべると、両手をふって身振りを示す。

「いやいや、何にもないよ。車出してもらっちゃって悪いな、って」

「この車はあの店の店主の物だよ。それに、そういうことが言いたいわけじゃないんだろう？」

　何か言いたげな朝海の表情。

　取り繕う言葉も、“いつもどおりに過ぎる”のが、よりあからさまだ。

「えっと……」

「――――」

　辰向は、それ以上問いかけない。

　言葉を待っているのだと、すぐに知れた。

「……………………」

　朝海も、辰向も沈黙し、元よりサーヴァント達は沈黙したままだ。

　後方からの気配は、別に剣呑なものでもなく、むしろ何か微笑ましい風なのだが、とかく。

「…………はぁ」

　やがて、朝海がそれに根負けした。

　盛大に嘆息を吐き出すと、ちらりと、運転に集中する辰向を見た。

「――その、昨夜の件は、申し訳なかったな、と」

「昨夜……ライダー達のことか」

　ぽつりと、零すように朝海は続けた。

「正直なところ、勝手に誤解していたんじゃないかな、と。君なら、そうそうまずいことにはならないだろう、って」

「実際ならなかったじゃないか。それに、決して意味のない物じゃなかったぞ？　少なくとも、収穫は大きかったと思うけどな」

　それを、朝海は自嘲するように、そうではないと否定する。

　どこかため息と、笑みに近い吐息が漏れた。

「それは結果論じゃない？　もしかしたら、一歩間違えれば、取り返しの付かないことになっていた。……理解しているつもりなんだけどね、ここが戦場なんだって」

　――少なくとも、自分のことに関してはそうなのだ。

　自分が死ぬことも、自分が負けることも、朝海にはその意味が十分解る。

　責任とは、失敗に伴って降り注ぐ。

　その自覚は、朝海にはあった。

　だが、それは自分自身に対してだけだ。

　他人に対しては、そうではない。

　少なくとも、朝海は自分に対するものと同じようには振る舞えない。

「そんなもんかね、……そういえば、考えたこともなかったな。自分のせいで誰かが死ぬなんてこと」

　言って、辰向は納得したように続ける。

「――そういえばそうだ。そもそも、誰かの死に自分の責任が介在するなんて、考えても見なかったな。いや、一般論でなく“魔術の世界”での話だが」

　――もしくは戦場か。

　日常の中において、誰かの死というものは偶発性の高い事故として己に振りかかる。

　交通事故などその筆頭だ。

　因果的な要因は幾らでもアレ、それがその時、現実に起きうる理由は、偶然以外の何ものもない。

　ただそうなってしまったから、誰かが死ぬ。

　けれどもそれは、魔術の世界では勝手が違ってくるのだ。

　何せ、その世界は死が近い。

　特に辰向や朝海は、魔術戦――死線をくぐる機会も多い。

　その際に、起こりうる死の大半は、偶然よりも必然による死だ。

　そしてそれらに触れすぎると、死という感覚に麻痺が起こる。

　偶発的な死というものを、他人ごとに考えすぎてしまうのだ。

　必然的な死は、他人ごとにしなければ、関わったものが押しつぶされてしまう。

　けれども、その程度は、偶然的なモノとさほど変わらない。

　決定的に“起因”が何もかも違うのに、何も違わず、同一視される。

「そうやって考えちゃうと、……他人ってなんだろうな、って考えちゃうんだよね。責任とか、義務とか、そういう言葉と一緒にさ」

　朝海は続ける。

「私はさ、小さいころから――九歳くらいかな、その頃から、魔術の世界に関わってきた。そうしないと、この街を守れそうになかったから。幸い、それなりに協力者はいたし、私にも、才能があった」

　朝海は、すでに父と母を亡くしている。

　それは辰向もおおよそ理解していた。

　でなければ、齢十五の少女が、セカンドオーナーなどという役職に付くはずもない。

　恐らくは、“あの”戦争において、寿命を大きく減らしたのだろう。

　二十年前の戦争、始まりの――聖杯戦争。

「周りには、誰も異常を教えてくれる人間なんていなかったし、別にそれでも問題なかったしねぇ」

　ふと、視線を朝海は窓の向こう側へと向けた。

　人が多く住むわけでもない、閑静な住宅街。

　人通りはそれなりにあって、それ以上はない。

　――当たり前のこと。

　当たり前の世界だ。

　窓には、薄く自分の顔が写った。

　――あって当然の世界は、その窓の向こう側にある。

　辛気くさい顔をしていた。

　なんとも言えない、微妙な顔だ。

「……ところで、結局目的地って――」

　ふと、ある“樹”が見えてきた。

　それを見て、悟ったように、朝海は問いかける。

「――やっぱり、あそこなの？」

　“神樹”。

　多くの場合、頭に冠することのない、無骨な単語でそれは呼ばれる。

　樹齢にして千年以上、この街が――その元となる集落が、誕生する以前からその樹は街の中心にあった。

「あぁ、そうだ。元はあんたら瀬場が管理する霊木有する神社であり――今は、赤紫羅が根城にしているこの地の霊脈の要」

　辰向は肯定した。

　おおよそ朝海の想像通り。

　そして、辰向は言葉をつなげた。

　まったく朝海の、予想もしていなかった言葉を。

「――俺が、生まれ育った場所でも在る」

　♪

「あの戦争の時、当時の雪白を取り仕切っていた、雪白達基と雪白姫香は死亡している。俺が生まれてすぐに戦争が起こり、そこで戦死した。そうするとどうなる？　俺は一体誰に育てられたんだ？」

「――“あの人”に育てられたんじゃないの？」

　“あの人”、それは朝海の後見人であり、また赤紫羅とも繋がりがある特異な人物だ。

　古くからの赤紫羅仁の知己であり、また雪白とも懇意であった。

　現在は、この聖杯戦争の名目上の監督者となっている。

「違うよ。“あの人”は不干渉だからな、魔術はあの人に教えられたし、いろいろ便宜を図ってもらえたけれど、それ以上は無かった。アンタもそうだろ？」

「まぁそうだけど。でもそっか、赤紫羅にいたんだ」

　朝海と辰向。

　両名は適当なコンビニの駐車場に車を止めて、神樹を遠巻きに眺める。

　距離にして一キロ程度。

　しかし、景観整備などにより、この位置からでも神樹の威容は伝わるのである。

　――キャスターは、近くに霊体化したまま控えている。

　アサシンの気配はない、元より気配遮断が彼にはあるのだ。

　わざわざ敵陣地のど真ん中に入り込むつもりはない。

　遠くから、あの樹とその周辺を眺めるために、辰向はこの場を訪れたのだ。

「あぁ、近くに裏山が見えるだろ？　あそこを暢気に遊びまわったりもした。自分の因果を知らずにな」

　街の中心に、丘とも、山とも言える場所。

　そこは朝海が誰かに聞いた話では、人の行き交う都市部とは隔絶された、神聖さを保つ森が存在するという。

　神秘がそこには存在し、また秘匿されることで、人々はその神秘へ思いを募らせる。

　魔術師にとっては居心地がよく、そして何よりそれなりの広さが在る。

　――かつてはあそこが、魔術を学ぶ修練の場所であったらしい。

　正確には、それは魔術というより、儀式の作法であったのだが――とかく。

「……妹さんと？」

「妹と――あいつと、三人で」

　――あいつ。

　ぽつりと漏らした存在を、朝海は知っていた。

　知っていたから、その続きに踏み込むことはしなかった。

「最初は二人だけだった。物心がついて少しして、妹が“増えた”。五歳のころだったかな、どこからか、突然な」

「それは――誰の？」

「“俺の”だ。でなけりゃあいつは雪白の苗字を冠することはない。――不思議に思うだろ？　俺の両親は、もう亡くなっているのに」

　昨日、朝海は辰向と一対一で会話をした時の事を思い出す。

　辰向の願いは、家族を救うことだと言った。

　その時の“違和感”。

　朝海の知る、雪白はすでに途絶えているという事実に、そぐわない存在。

　辰向は二十歳らしい。

　なので、ぎりぎり戦争前に生まれたとすれば合算は合う。

　しかし――二十年前に亡くなったはずの両親から、辰向の妹は産まれない。

「――――」

　朝海は、おおよそその種が知れていた。

　むしろ――そこまで言われれば、理解できないはずがなかった。

　彼の言葉に嘘はない、理由もないし、意味もない。

　だからこそ、理解せざるを得ない。

　彼の語る言葉の、残酷さに。

「妹ができてすぐは、そんなこと気にもしなかった。やがて俺らは成長し、あいつは八歳か、九歳くらいになった。俺たちは十四くらい――その頃に、ようやくそれがおかしいと知った」

　――辰向の環境は、赤紫羅の手の中で完結していた。

　学校に行くということはなかった。

　赤紫羅以外に、関わるということもなかった。

　一人、例外がいたが、それは絶対に“中立”であることを良しとする人間だった。

　そも出なければ赤紫羅に関われるはずもないのだが。

「ふとした拍子で聞いたんだよ、赤紫羅仁の独り言を。――俺の妹は、“半分”なんだってな」

　――半分。

　半分は、辰向の妹。

「……俺は、俺の妹を救いたい。たとえそれが、誰と誰の娘であろうとな。――朝海、あえて聞きたい。俺に協力してくれないか？　もう一度、改めて聞く」

　神樹に背を向けるように、辰向は朝海へ向き直る。

　あの時。

　初めて出会った時に、保留とされた答えだ。

「――雪白辰向は、瀬場朝海に、対赤紫羅陣営への同盟を申し込む、受けて貰えるか？」

　朝海は、辰向をその日始めて、真正面から眺めた。

　数日前とさほど変わらない、けれども、数日前よりもよく“視える”その顔が。

　自分に――朝海に答えを求めていた。

「……愚問、だよ。私は、私の目的で赤紫羅を倒す。そのために、打てる手は、全部打つつもりなんだ」

　明確な肯定。

　――その時、確かではなかった両者の関係が、ようやく明確な、名前を持った。

　“仲間”という名であった。