Fate/R avenge Knight

―第五章― 第五章『異なる二つの風景』

　少年は悪辣であった。

　常に人を嘲笑い、罵倒する。

　――それは彼の本質であった。

　甘く溶けるような言葉を操り、人の心を溶きほぐすことを好んだ。

　対照的に、人の神経を逆撫でし、その反応を楽しむことを好んだ。

　――彼が誰もに隠した本性であった。

　喩え親しいものであったとしても、その心根には罵りを抱え。

　また、その笑みは醜悪に満ちたものであった。

　――彼は、その笑みに清純という仮面をかぶせた。

　それが少年の心象の根本にあるものであったから。

　それが少年を突き動かす情念の全てであったから。

　――それを、彼は全てにおいて肯定した。

　嫉妬。

　怠惰。

　羨望。

　憎悪。

　あらゆる感情は、少年の善意を侵し、ぐちゃぐちゃにして、放り投げる。

　――彼はそれを、悪辣故に歓喜した。

　もはや何も残らなくなった少年に残ったただひとつのモノ。

　少年のパンドラに残されたモノ。

　希望ではない、それは、嘘。

　――塗り固められた仮面は、彼に残された全てとなった。

　望みもせず受け取って、そして、少年は、

　――彼は、それを自分とした。

　♪

「さて、そろそろ出ようかねぇ、ランサー」

「かしこまろう、マスター」

　赤紫羅本拠地、神木備わる神社の本殿前。

　――改装中のブルーシートに、本殿は覆われていた。

　ちらりと赤紫羅弓弦はそちらを見やる。

　だが、すぐに向き直ると、今度はランサーの方を見た。

「さて、今日はどうする？　昨日のようにサーヴァントを見つけられるかは不確定だ。俺たちにライダー陣営のような翼も、キャスター陣営のようなコネもない」

　――あるのは、使い魔に寄る地道な探索だけだ。

　そう、弓弦は苦笑する。

「何、そのための“餌(オレ)”だ。乗ってくるならそれでいい、乗ってこないのなら、また別の策を打つ」

「まぁ……アーチャーはすでに動いているわけだし、今更言う必要もないな」

　――現在、アーチャーは単独行動で外に出ている。

　雪白真華は護衛対象だ。

　故に、守りの盤石な本拠地にて保護しておく必要がある。

　その点アーチャーは個人で動いても、宝具さえ使用しなければ問題ない単独行動のスキルがある。

　偵察としては、これ以上のない逸材だろう。

　何より、アーチャーはサーヴァント、戦闘に入っても、かなりの間持ちこたえることが可能だ。

　ランサー陣営は目に見えた餌でありアーチャーのバックアップでもある。

　――アーチャーの場合も同様だ。

　特に、アーチャーは目標がはっきりしている分、今日の仕事量はランサー以上となるだろう。

「それにしてもマスターよ――」

　ランサーが、ふと気がついたように言う。

　うむ？　と弓弦は足を踏み出してからランサーに振り返る。

「ずいぶんと、楽しそうではないか？」

「……ふむん、まぁそう見えるかねぇ」

　腕組みをして、いかにも楽しげに弓弦は語る。

「ま、いろいろあるが、何つってもアーチャーの相手をしなくてすむのがイイ。あいつ、何かと真華にちょっかいをかけるからな。――無駄だってのが、わからないかねぇ」

「まぁ、アレは善性の存在だ。――気に入らないのだろう、自身のマスターがお前の“所有物”であるということが」

　――所有物。

　真華は人として扱われない。

　あくまで、弓弦が所有する“道具”として扱われるのだ。

　彼女の出自は人間である、――が、今の彼女は人ではない。

　もう、人であることは“終わってしまったこと”だ。

「アーチャーのしていることは、今更それを掘り返すことだ。無意味なんだよ、終わったものは始まらない。それこそ、奇跡でも起きねぇ限りよ」

　奇跡、でも。

　ランサーはその物言いに、くつくつと笑みを浮かべる。

「いや、それはそれは――奇跡を争う聖杯戦争に、不釣り合いな単語だな。まったくお前も、人が悪い」

「はは、そりゃあ結構」

　――楽しげに、弓弦は言った。

　そして、続ける。

「それに何より――だ。少し、懐かしい顔を見てな」

「……知り合いか？」

「あぁ、ライダーとやりあってたあのマスター、俺の昔馴染みでは。あぁ本当に、懐かし言ったらありゃしねー」

　雪白辰向、弓弦が知己とする男の名。

　およそ、六年から七年ぶりの再会になるか。

「俺がまだガキだったころ、ここで共に育った仲だ。幼なじみ――むしろ、兄弟だな、血のつながりなんざ存在しねーが」

「ほう、それは喜ばしい再会だ。――なるほど、マスターの高揚は納得しうる。そこまでではないが、もしこの戦場で同胞との再会に恵まれれば、俺でも心踊るだろうな」

　ランサーは、真にその言葉を理解していた。

　――赤紫羅弓弦と雪白辰向はかつての兄弟であり、

　今は、聖杯を求め争う敵同士なのだ。

「そうその通り――何せあいつは」

　――一拍。

　まるで、それは呪いのように、

「――――俺が、“殺した”ほどの、仲だったんだからな」

　夜に、響く。

　♪

　――キャスター陣営本拠地、瀬場邸。

　現在、そこにアサシン陣営が足を運んでいた。

　本格的な同盟だ。

　本拠地も、霊地として圧倒的に格上である瀬場邸に、辰向が移るのは当然と言えた。

　同棲、と呼ぶにはその屋敷はあまりに広い。

　同じ宿に泊まる者同士を、同棲とは呼ばないだろう。

　瀬場邸の一角、食卓を囲む形で、朝海達と辰向達は向き合っていた。

　和風の室内は、ただの一角でしか無いというのに、マンションのワンルームほどの広さがある。

　それなりに小洒落た作りであり、部屋の隅の日本刀と生花の対照的な光景が印象的だ。

「……さて、俺は一度偵察に出ようと思う」

　夜、星のカーテンはすでに散りばめられ、満月間近の月が空に登っている。

「現状、こちらもあちらも、拠点防衛のためのサーヴァントと、斥候のためのサーヴァントを分けなければなりません。ライダー陣営は積極的な攻勢には出ないでしょうし、こちらから打って出る必要があります」

　ライダー陣営は“よほど優位な状況でなければ手を出さない”。

　特に、現在はどちらにとっても優位というわけではない。

　戦局の拮抗による、一種の平穏が保たれている。

「正確には“情報を集める必要がある”わけです。あちら側に流れを掴まれる前に」

　アサシンは言う。

　――現在の拮抗の理由は、単にお互いの情報不足故だ。

　ライダーは大凡種が割れているとはいえ、アレは“とにかく相手が面倒”なタイプだ。

　ランサーも、あそこで追撃をかけなかったのは、本腰をいれて倒そうとする場合、飛行能力のない陣営は、あの空の機動力を、相手にするのは億劫だ。

　逆に、ライダー陣営も空対地の戦闘は、専門外故に面倒ではあろうが。

「現状、我々が知れている情報は、ランサーが投槍を得意としているということだけ、それ以外は完全なブラックボックスです。ですので――」

「多少の危険を冒してでも、斥候に出る必要があるわけですね？」

　キャスターが言葉を受け継ぐ。

　揚々と、アサシンはそれを肯定した。

「然り。そして、斥候は当然私達の仕事です。拠点の防衛、よろしくお願い致します」

「お任せ下さい。ふふ、何もないのが一番良いとは思いますが、少し張り切ってしまいそうです」

　さて、と辰向が立ち上がる。

「……気をつけてね？」

「何、死んだらそこまで、それくらいは理解してるさ」

　朝海の言葉を、心底理解した上で――それでいて軽く受け流すように、辰向は受け応えた。

「そっか、じゃあ……いってらっしゃい」

「あぁ、行ってくる」

　――何かを確かめ合うように、両者は言葉をかわしたのであった。

　♪

　かくして街に出たランサー陣営とアサシン陣営。

　それぞれ、街の中央と街の外れ、それなりに距離を開けている。

　――が、両者はその半ばの辺りに、示し合わせたように向かった。

　そこにはそれなりの広さを持つ高台の公園がある。

　特にそこの頂上に建てられた高台は、街を見下ろすにはちょうど良いのだ。

　奇しくもそこは、昨日のライダー戦を、ランサー陣営が観戦していた場所でもあった。

　高台は櫓のような形で組み上げられ、それなりの広さと視野がある。

　ガラスで区切られたというわけではなく、自由に風を受けることの出来る場所。

　木の柱が、木の屋台が、夜に濡れ、藍色のモノに染まっている。

「この高台は昨日も使ったしな、ライダー陣営なら気がつくだろうさ。手ぇ出してくるかは、未知数だがね」

　間違いなくライダー陣営は今日も空にあるだろう。

　あの組み合わせは間違いなく、常に夜の戦場に在るのが強いタイプだ。

　加えて、あの極端に神秘の薄いライダーの宝具は乱発も余裕だろう。

　一日もあれば回復可能か、とすれば飛ばない理由がどこにもない。

（――とはいえ、あんな面倒なサーヴァントはアーチャーに任せるのが正解さ）

　霊体化したランサーが、念話でそう告げる。

　常に空にあるサーヴァント。

　戦闘は可能だろうが――厄介極まり無いことは明白だ。

　そして、それに対し最も相性がいいサーヴァントは、遠距離に特化したアーチャーである。

「俺達の狙いは――アサシンさね。キャスターは引きこもって出てこねー。そも、アサシンが乗ってくるかも未知数だが、とかく」

　狙いはアサシン、とはいえそのアサシンも気配遮断がクラススキルのサーヴァント。

　こうして誘っているのに、わざわざ乗ってくるかは不明である。

　キャスターは言うに及ばず――前線に出て、攻めてくるサーヴァントは、非赤紫羅陣営においてはもう、ライダーしかいない。

「そうはいっても、アサシンのマスターはあの坊主だろう？　ならば乗ってくるさ」

「ま、そりゃあそうだろうがねぇ。――さて、とするといつ仕掛けて来ると思う？」

　弓弦は、ランサーにその瞬間を求めた。

　――サーヴァント、それもランサーは戦場を駆け巡った、戦闘の英霊。

　バーサーカーや、キャスターのような、実戦には出ない類の英霊とは違う、本物なのだ。

　そのランサーが、ニヤリと笑みを浮かべ言う。

「何時？　ってそりゃあ――」

　瞬間――ランサーは霊体化を解いた。

　まるでそれが解っていたかのように――槍を構える。

「今しか――ねぇ、だろうがよぉ！」

　風が起こった。

　――瞬間には、すでにランサーは槍を射出していた。

　間近に迫った気配へ、一突き。

　何かが、鳴った。

　金切り声――否、鉄が響く音！

　気がつけば、宙に男が舞っていた。

　――雪白辰向である。

　恐らくはランサーの一突きを受け流し、その勢いで後方に跳んだのだろう。

　その手には、自身の得物であるナイフが握られている。

　――ダン。

　木を思い切り踏み抜いて、辰向は着地した。

「……まぁ、そりゃあそうだ。何せ、あと少しすれば、俺らは完全に迎撃モードに入る。そ～なる前に、雑談中の俺を狙うのが常道。――お前が出てくるのは意外だがな」

　――弓弦が、見下ろすように言う。

　――辰向が、対するように見上げる。

「――その“傷”、そのままにしてたんだなぁ。いやあ悪くねぇぜ、しばらく会わないうちに、ずいぶんかっちょよくなっちまってよ」

　見下ろす、とは言うが、弓弦はどこか狐のような男だ。

　糸のように細められた眼からは、感情がほとんど覗けない。

　ただ、人をバカにするような笑みだけが象徴的だ。

　ゆったりとしたポロシャツに、袖の大きいカーゴパンツ。

　彼の特徴は、意外なほどに、薄い。

「おう？　なんだ、知り合いなのか？　まさかお前に知り合いがいるとはな――そも、こうして会話をしようとする手合いがいることも驚きだがな」

「俺にはお前がどう見えるのか？　ランサー」

「そりゃあ、人を食い物にする悪鬼に見えるぞ？　お前に向けられる感情は、そのすべてが憎悪だろうさ」

　――人の悪い笑みを、ランサーは浮かべている。

　まるで、弓弦に共感――否、弓弦を肯定するかのように。

「――――」

　辰向は、床に身体を伏せたまま、クラウチングスタートのような体制で弓弦を見上げている。

　一瞬、弓弦はそれを睨みつけるようにして、それから再び笑みを深める。

　――両者の視線が、交錯した。

　互いに、何かを伝えるようにする。

　やがて――彼らの口から、言葉が漏れた。

「――会いたかったぜぇ！　辰向！」

「……俺もだよ、弓弦」

　数年来の親友の再会。

　――数年来の、宿敵同士の再会であった。