Fate/R avenge Knight

第七章 ８

　絶対不可避の距離で放たれた斬撃。

　――絶体絶命どころではない、それは“絶対”の一撃であった。

　つまり、回避など端から選択肢にはない。

　できるとすれば、如何に傷を浅く済ますか――だのに。

　アサシンの身体は地にあった。

　そこに、“一切の傷は存在しない”。

「――へぇ」

　セイバーが感心するのも無理は無い。

　あの状況、誰に回避が想像できよう――セイバーは回避の種を知っている。

　それでも――あの状況ならば、回避は不可能であろう。

　そう考えていたのだ。

　だが、それを覆した。

　アサシンが持つ、最大のアドバンテージにして彼の切札。

「これが星の開拓者――時代を作った英霊の力、か」

　――星の開拓者。

　時代のターニングポイントとなった英霊に対する特殊なスキル。

　有名な所で言えば、英国を二等国から世界の覇者たる大英帝国にまで引き上げた英雄、フランシス=ドレイク。

　時代に社会主義――マルクス主義という新たな概念を持ち込んだカール=マルクス。

　などなど、人類史の転換点となるような英霊が所持するスキルだ。

「……ぐ、ふぅぅぅ」

　見下ろすセイバー、アサシンは、地面に転がったまま、その場で息を整えている。

　あの状況から回避して、しかしそれ以上の運動を、彼の身体が許さなかったのだ。

「立ち上がってみせなよアサシン――最新の英霊」

　――最新。

　それがアサシンに与えられた称号だ。

　英霊として、彼ほど現代に“近い”者はそうそういないだろう。

　そして現代英霊にして、現代においてはトップクラスの大英霊。

　彼を越えようと思うなら、それこそ某大戦のカリスマクラスが必要だ。

「えぇ……貴方の期待にかかわらず――私はまだ、ここで伏せるつもりは、ございませんので」

　促される。

　――しかし、立ち上がらない。

　セイバーがその程度で気を悪くしないことを理解している。

　臨界点を見据え、その上で自身の身体を休息させているのだ。

「――――」

「――――」

　数分。

　両者の間は沈黙であった。

　やがてそれを、破るのはセイバー。

「……ふぅん。興醒めだよ。さすがに、こうも沈黙を保たれると、君への興味は逸してしまう」

「それは――誠に申し訳ありません」

　頃合いだろう。

　――そう、判断してアサシンは立ち上がる。

　だが、セイバーはそれに意識を向けることはなかった。

「アサシン、君はサーヴァントとしては中々興味深い手合いだ。少なくとも、僕がこれまで知ることもなかった相手。時代が違うのだから当然だけれど――僕と君では、そも住む世界が違う。その相違点は、中々どうして面白いものだ」

　言いながら、セイバーは手元で虹光を帯びたままの宝剣を振り回す。

　光が散って――どこかへ消える。

　その光の先に、遠く――届きすらしない場所に、アサシンがいる。

「神秘としての格を持たない君は、しかし生粋の英霊だ。魔術の世界に浸らない、“最新式”の英霊というのは、歯ごたえのある相手であったよ」

　――けれども、

「でも、それだけだ。君は確かに前菜としては大いに美味だった。とはいえ、それはあくまで前菜だ。それにばかりかまけては、食事そのものに飽きが来る」

　つまり、もうアサシンは必要がないのだ。

　時間も十分すぎるほどに稼いだ。

　そうセイバーは言っている。

「メインディッシュを頼もうか。アサシン、君じゃない――君のマスターをここに呼んできて来れないかな？　僕は、君のマスターに会わせてもらうよ？」

　そこに、依頼と呼べる要素はない。

　セイバーのそれは確認だ――命令ですら無い。

　つまるところ、彼はそもそも、拒否という意識すらアサシンに向けていないのだ。

「ふむ、そうですね……」

　対しアサシンはあくまでまじめに思案する。

　恐らく、待ち時間は数分もないだろう、必要なのは即断即決。

　――あくまでアサシンがこうするのは、マスターと念話でやりとりするためだ。

　やがて、結論はでた。

　あまり時間をかけられないのがアサシン達だ。

　つまり――セイバーからの提案ならば、それに乗らない選択肢はもともと無い。

「――では、マスター。ご足労をおかけします」

「――いいや、構わないさアサシン。すまないな、無茶をさせた」

　声は、思いの外近くであった。

　そも――辰向の待機場所は、アサシン達の姿がみえる場所。

　移動までに、数分程度の時間も要さない。

「やぁ、はじめまして、アサシンのマスター。僕の名前は――まぁ、語るまでもないね」

　知れ。

　――知らぬならば、知れ。

　セイバーの意思は明瞭であった。

「――雪白、辰向だ。お前は俺の敵、覚えてもらう必要はない」

　暗がりから、辰向の姿は蜃気楼のように揺らめいた。

　瞳が、セイバーと、アサシンを見据える。

　ちょうど、アサシンとセイバーを囲む形になった。

「ふむ、でも――今の僕が望むのは会話だ。君には少し興味がある。少しばかり――君の深層をのぞかせてもらうよ」

　どこまでも、“既に見透かした”かのような声。

　セイバーは、ニィ――獣のように、笑みを深めた。

　♪

　ドタバタと、ライダーとノエミが拠点内部を行ったり来たりと慌てふためいている。

　特に忙しいのがノエミだ。

　現在、彼女たちは空へと向かうべく急いでいた。

　何せ急に、この夜の異変を伝えられたのだ。

　準備など何一つできているわけもなく――

　また、間の悪いことに、ノエミはその時湯船にいた。

　現在ノエミは下着姿のみで動き回っている。

　する必要もないスポーツブラが、なんとなくもの寂しい。

「ちょっと、アレどこよ！　アレ！」

「アレってんだ！　んなこと言われても俺にゃ解らん！」

「アレよ！　――ぁあぁあああもう！　自分でもわかんないわ！」

　もはや冷静でないのは見ての通り。

　何が必要で、何が不必要か、それすらあやふやなまま、必要なことは何一つ遅々として進んではいなかった。

　このままではクライマックスに乗り遅れる。

　このままでは活躍の機会なく戦争が終わってしまう。

　そんな焦りが、両名を急がせていた。

　特にライダーは自身が活躍できなかったとあれば、願いを主張するにも肩身が狭い。

　必死になるのも当然だ。

「よぉぉぉぅし、大体準備できたぞ！」

　ライダーの声。

　おもわずぱっと、ノエミはライダーの方を向いた。

　既にパイロットスーツに着替え、臨戦態勢に入ったライダー。

　声音はいつもの彼であったが、その顔つきは、戦闘時のライダーに変じていた。

「……ん？」

　そこで、違和感。

　ノエミはなにかを感づいた。

「――あ、服！　そうよ、服着るの忘れてたわ」

「…………っ！　えぇい、さっさとしろぉ！」

　ライダーの絶叫がこだまする。

　――彼らが戦場に踊り出るのは、まだ少し先の話のようだ。

　♪

　――向かい合う。

　赤紫羅弓弦と、瀬場朝海。

　互いに、互いを射程に捉えるべく、ジリジリと足を動かしていた。

　瀬場朝海は巫女である。

　その本質は舞――神に奉納する、豊穣の舞である。

　瀬場邸はキャスターの陣地作成により、現在一種の儀式場とかしている。

　つまり、その内部であれば、彼女は“瀬場”としての魔術を十全に発揮できる。

　とはいえ、もとより神木有する市街は、彼女を信奉する魂が多くある。

　信者ある場所で舞を踊れば、それ相応の魔術を発動することができるのだが――

　とまれ、彼女は典型的な“ホームグランド”にて真価を発揮する土着の魔術師だ。

　対するは赤紫羅弓弦。

　赤紫羅の魔術、その本質は契約である。

　弓弦は特に洗脳や暗示を得意とする魔術師であり、その中には、自己暗示と呼ばれる物も含まれる。

　本来、弓弦は前線で活躍するタイプの魔術師ではない。

　だが――重い腰を上げた彼の使う魔術は、つまり自己に対する暗示だ。

　――身体のリミッターを外す。

　火事場の馬鹿力と呼ばれるそれを、魔術が行使されている限り、永続的に発揮できる。

　無論、その後に待っているのは地獄だが。

　――一戦闘中であれば、それは何の問題もない。

　あくまで非常手段なのだから、この程度のリスクは織り込み済みだ。

　とはいえ、

　できうる限り、戦闘時間を短縮させるのが弓弦にとってのベストではある。

　つまり、そのベストを見極めるための、現在の沈黙であった。

　――ジリジリと、

　ジリジリと――

　互いのポジションが変化していく。

　確定的な状況はない、先手を取るにしろ、後手で受けるにしろ、リスクは有る。

　それを承知で、動いたのは朝海であった。

　これは両者の状況の違いが大きいといえるだろう。

　何せ、朝海は“弓弦を殺す”以外に勝利の手段はなく。

　弓弦の場合は、あくまで面倒な障害の排除ではない。

　彼に勝利はほぼ必定、後はどんな方法でもいい、キャスターと朝海の首をへし折るまで。

　――朝海が肉薄する。

　一歩、急激に跳んだかと思えば、その場で身体をゆらし、そして前進する。

　彼女の進撃は単なる突進ではなかった。

　その至るところに、無駄と思えるステップがある。

　だが、タイミングをずらす、という意味は大いにあった。

　攻めあぐねていた弓弦が、さらに身構え攻撃を待つ。

　掴みきれないはずのペースを、朝海が掴んだのだ。

「――応えて、我が意の下へ！」

　光の薄い瀬場邸に、ぼんやりと朝海の姿が浮かび出る。

　――火だ。

　彼女の右手に、青とも、赤とも違う淡い炎が灯っている――！

「――――集え、人魂！」

　それは、鬼火。

　朝海の依頼を受けて動き出す、人の念の、恨みの結集。

　相対する弓弦の顔面へ向けて這う。

「……っとぉ！」

　弓弦が、即座に身体を落として回避した。

　それは螺旋上の炎が直線的に進む、言ってしまえば地味なモノ。

　回避は容易――だが。

「甘い！」

　キャスターが育て上げた『歩き巫女』は総勢七名。

　うち、二名が朝海の護衛として付き従っている。

　――その内、一人が伏せた弓弦の上にいた。

　飛び上がり、足のかかとを持ち上げ、振りかぶる。

　あとは、極大の踵落としが、脳天へ向けて炸裂する――！

　暴力的な肉の音。

　――そして、周囲は静寂に変わる。

「……！」

　朝海、驚愕。

　――弓弦は片手で巫女の踵落としを受けきっていた。

　スリットからはみ出したナマ足を、直接右手で受け止めている。

「……返すぜ、――甘いな。その程度じゃあ、俺は倒せん」

　右手を払うと同時――歩き巫女の首をぐい、とつかむ。

　体勢は崩れていたが、それでも何ら問題はなかった。

　そして、

　――思い切り引き寄せた歩き巫女の顔が、弓弦の鼻先間近まで迫る。

　何事か、そう思った時には、既に捉えられた巫女は、カクンと意識を落としていた。

　――洗脳。

　それが弓弦の得意とする魔術の分野だ。

　超至近距離から、おおよそ一秒ほど視線を向け合うことで、相手の意識を奪うことができる。

　実質的な洗脳はこの先にあるわけだが――それはとまれ、今は必要のない技能だ。

　すでに巫女は無力化されている。

　意識を失い、現世との繋がりが薄れたことで、それを補うべく、歩き巫女としての身体を得た魂はしかし、また下の霊魂へと成り下がる。

「……ッ！」

　朝海は、身構えながら後方へ跳んだ。

　弓弦の追撃を恐れたためだ。

　――しかし、

「遅ェんだヨ――！」

　弓弦は、それをたった一歩で詰める。

　異次元にある、辰向やサーヴァント等とは違う、目で終えはするが、絶対に反応しようがない、猛烈な死の気配。

　気がつけば、朝海は思い切り地を転がっていた。

　何とか両の腕で、顔を狙う弓弦の一撃を防いだのは、幸運だった。

　まだ、死んではいない。

　けれども、無傷ではない――これでもし、両腕の骨が、折れてないというのなら奇跡だ。

　激突を理解した朝海の腕に、じくじくと響くような痛みが広がる。

「……あ、ぁぁ」

　――やがて吹き飛ばされるのも終点。

　地に伏せて、真正面にいる弓弦を見る。

　そして、

「――今なら、行けるか。――――ランサー！」

　彼女の身体に、あまりに不穏な、“悪寒”が奔る。

「――“宝具を開帳”しろ！」

　朝海の動きが停止したことで、弓弦を妨害するものはいなくなった。

　これならば、多少意識を攻めに向けたところで、ランサー陣営が脱落することはない。

　故に、ランサーを弓弦は引き戻した。

「……よくぞ待ちわびた！　というものだ！」

　自身の直線上。

　どころか、その周囲――キャスターすらも巻き込むほどの一撃を、ランサーの宝具に期待している。

　そしてそれは事実――何ら誇張なく、ランサーの宝具は、この状況であればキャスターごと朝海を葬れる。

　キャスターは急いだ。

　――まずい、このままでは、まずい。

　ランサー達と自身のマスター、その間に入っていくために。

　だが、

　間に合わない。

　ランサーの手に現れるのは、自身が普段手にする槍と同様の装飾が施された、対の槍。

　漆黒に映える宝具のフォルムが、その威容を朝海等に告げる。

「――いくぜ」

　この場において、朝海が取れる手は一つだけ。

　それを、

「――――令呪を持って命ずる」

　朝海は、一切躊躇わない！

「――獣屠る騒乱の槍(カドゥケウス・オブ・カリュドーン)ッッッッッ！」

「即座に私を守って、キャスターァァァッッッ！」

　それらは、

　ほぼ、同時の瞬間に、開放された。

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　一応ライダー陣営がごちゃごちゃしてるというか、出撃が遅れてるのはいろいろあるけど、後で語ると思うので省略します。