Fate/R avenge Knight

―第十章― 第十章『空翔ける者の哀歌』

　時刻は昼と夜の間の暮れ。

　夕の刻の、しかし日がまだ地に落ちぬ頃。

　空は大いに晴れていた。

　心は大いに渦巻いていた。

　曇り後晴れ。

　否、曇り混じり晴れ。

　心の中にひっかかったしこりは、きっとそういう風に表現できた。

　ノエミは空を見上げながら考える。

　“どうすればいいのだろう”と。

　別に、迷っているわけではない、選んでいるのだ。

　戦争は既に終局が見えた。

　――とすれば、ノエミが考えることは、戦争の行方ではない。

　戦争の“終わり方”だ。

「昨日の戦闘が終わって、いよいよ状況に終止符が見えてきた。そこまでは、いいわよね」

　ノエミとライダー。

　二人は揃って草原に身体を預けていた。

　日差しは強いが、それさえ遮ってしまえば、それなりに過ごしやすいのがこの辺りの気候だ。

　ついでに少し風を浴びれば、今が夏であることを忘れてしまう程度には、その場は涼しい。

　空に引かれた天蓋は、物理的に日光を遮断している。

　黒に透けた太陽をノエミはそれでも眩しそうに見上げた。

「あたしたちが取れる行動は大きくワケて二つよ」

　ライダーはノエミの語りをなんとなしに聞いている。

　口を出すつもりはない、大凡ノエミの考えに同意しているからだ。

「一つ、完全に辰向達と同盟を結ぶ」

　人差し指を天頂にかざし、軽く揺らす。

「二つ、辰向達を出し抜いて赤紫羅陣営に突撃、セイバーを撃破する」

　もう一つ、中指を立てて数字の二を示す。

「前者は無しね。もしもそれをすれば、あたし達はほぼ同盟に隷属する形になる。今更頭を下げるんですもの、その程度の融通は必要になる。だから、無し」

　もちろん、多少の報酬は得られるだろう。

　だが、聖杯によって願いを叶えることもできなければ、勝利の栄誉など得られるはずもない。

　ノエミの欲する勝利は、そんなチンケなものでは決して無い。

　だから、二つ目。

「――後者、これは大有りね。実に奇想天外じゃない、ここでセイバーを撃破して同盟を出し抜けば、あいつらの最終決戦の相手があたしになるの。実に痛快だわ」

　ライダーは、そこまで語るノエミに何も言わない。

　ノエミはその行為を、“実に自分らしい”と語る。

　まるで、誰かの評価を口にする用に。

　――故に、ノエミは続けた。

　至極アタリマエのことを、敢えて確認するように。

「だから――ありえない。あるなし以前に、そんな選択、絶対にあたしは許容できない」

　――当然といえば当然だ。

　ノエミは自由フリークの自由人。

　そんな人間が、他人の評価など期待するものだろうか。

　むしろ唾棄すべきものとして嫌悪することだろう。

　今のノエミがまさにそれ。

「――とすればどうするか。あたしは考えたわ。――結局、中々発想が普通過ぎて面白く無いけど、妥当といえば妥当なのよね」

　結局、ノエミは一つの形に行き着くことにした。

　それは決してどちらかにぶれるということはない。

　あくまで――

「――“どちらも”。それがあたしの結論よ」

　ノエミは、ノエミらしくあろうとする。

「……つまり、まずセイバーと激突。その勝敗如何に関わらずセイバーの情報を入手し帰還、瀬場邸同盟に売り払う、と」

「その後寝首をかければなおよしね。まぁ、一応空気は読むつもりだけど」

　ノエミの理想は、セイバーを撃破すること。

　ないしはその後“聖杯の入手者”という称号をめぐり、瀬場邸同盟と真正面からやり合う権利を手に入れること。

　最悪、聖杯の願いさえ放棄してしまえば、向こうもそれに乗ってくれるだろう。

　――とすればここは、やはりセイバーへの襲撃以外、選択肢はないわけで。

「……ま、こんなところね」

　そう思考が行き着いたところで、ノエミは結論とした。

　話が途切れると、ふとライダーはあることを思い出し問いかける。

「――そういえばよ。昨日の事なんだが、何であいつらをもっと直接的に助けなかったんだ？　一応、助けてやる義理はあると思うが」

　――昨日。

　瀬場邸での赤紫羅と同盟の決戦。

　事実上、戦争の雌雄を決することとなるそれに、ライダー陣営はほとんど関わっていない。

　ほぼ最低限、辰向をセイバーから救った程度で、あとはまったく関わっていないのだ。

　準備にもたついていたというのもあるが、逆に言えば。

　“もたつく余裕がある程度には”ノエミ達は準備に時間をかけていたのだ。

「だって、あいつがわざわざ下策を選んだのよ？　とすれば、何か策があるに決まってるじゃない」

　――辰向のことをさし、ノエミは即座にそう評してみせた。

　わかりきったことを、今更。

　そんな態度が、言動と顔にありありと浮かぶ。

「しかも、あたしには一応連絡が来たって程度。そもそも、あたし達の出る幕なんて最初から無かったんじゃない？」

「……いやまぁ、そうかもしれんが」

　ノエミは、ノエミなりに辰向を信頼している。

　それは言ってしまえば、“好敵手”に対するそれそのものだ。

　ライダーは嘆息気味に、まあそんなものだろう、と頷いた。

　何より、ノエミというマスターはそういう人間なのであり、ノエミと辰向の間には、どこか悪友染みた友情がある。

　それをライダーは、よくよく解っているのだ。

　果たしてそれは幸か不幸か――

　――彼女たちの会話の終わりに、それは姿を見せた。

　異世界との交差線、もはや大樹としての形容すら放棄した、神樹。

　気がついたのは、当然といえば当然か、ノエミである。

　ふと感覚に交じる違和感を感じ取り、そしてそれが間違いでないことを悟ると、即座に立ち上がった。

　何事かと、ライダーもそれで直感しただろう。

　――故に両者は、すぐに気がついた。

「なんだ……ありゃあ」

　理解が追いつかないという風にライダーは言う。

　無理もない、彼はそも、こうして英霊として召喚されて初めて、“魔術”という存在を知ったのだ。

　目の前のそれは、まさしくその極地とも呼ぶべきそれ。

　突如として“街を覆うほどの”大きさを得た樹木に、戦慄を覚えざるを得ない。

　そう、ノエミ達――街のハズレに陣を構えている者達――からすれば、その樹木に“街が包まれている”のだ。

　当然、そこに人の存在する余地などない。

　そうとしか思えないほどに、それは巨大だ。

「――へぇ。これ“私たちも飲み込まれてる”わね。でも、別に何か問題があるわけじゃない。ただ単に、“別の世界”が“この世界”と同じ場所にある、って感じかしら」

　世界は基本的に一つしかない。

　――が、“同時に存在する別次元”ならば存在する。

　いわゆる平行世界だ。

　簡単に言ってしまえば、現在“ノエミ達がいる世界”と“そうではない世界”が同じ軸の上にあるのだ。

　XとYの軸上に存在するそれぞれ別の軸の世界。

　そのうち、Xが空間、Yが時間だとすれば――

　同一のYの上にある別々のXを、それぞれ同じXに“合わせた”のが今の状態か。

「まるで別々の地面に立っているかのような感覚だわ。どうやら“空間の規模”が大きな結界程度だから、少し外に出れば気が付かないのでしょうけど」

「そんなもんかね……いやぁ、そこまで言われりゃ、これが“そんなモン”だってのは解るけどよう」

「何にせよ、話は簡単ね――アレに突撃よ！　ちょっくら様子を見てきてやるわ」

　急かすようにライダーを起こし、ノエミは叫ぶ。

「そう簡単に行けばいいがねぇ」

　――ライダーの言葉は最もだ。

　だが、少なくとも今のノエミ達に、停止するという選択肢は存在しない。

　それは――

「……ま、やってみますか」

　ライダーとて、同じであった。

　♪

　――飛行中、何事かを喋る雪白辰向の姿が見えた。

　恐らくは“待て”とそう呼びかけられていたのだろう。

　だが、そう言われれば待たなくなるのがライダー陣営だ。

　ためらうことは一切なく。

　後ろを振り向くことなど金輪際なく。

　“そこ”へ、彼女たちは突っ込んだ。

　――方法は単純だ。この世界に存在しているのなら、そこへ“歩いて”向かえばイイ。

　ましてやライダー達は空の足がある。

　原理としては単純だ。

　最低条件として、世界が同時に存在していることを理解する必要がある。

　しかし、理解してしまえば簡単だ。

　意識を、視点を少し切り替えるだけでいいのだから。

　図面に描かれた箱を思い浮かべればイイ。

　あれは“見え方”によって二つの箱の形を持つ。

　それを切り替えるのが、この世界への入り口だ。

「……なんとも、感覚に違和感があるわね。まぁ、そのうち慣れるでしょう」

　周囲を見渡しながら、ノエミは言った。

　ライダーはなんというふうもない。

　彼の鋭い感覚は、しかし鋭いがゆえ、そういった違和感への順応も速いのだ。

　そして――

「――まぁ、異様よね」

　周囲の雰囲気を、ノエミはそう評してみせた。

　まったくもって正直なくらい。

　しかしそれは、大いに正鵠を得ているのだ。

　周囲はライダー達が乗る零戦ほどの太さはあろうかという蔓に覆われている。

　それは一本の樹ではないのだ。

　樹から付随した蔓が、その樹を覆っているのが今なのだろう。

「――遠くに大きな樹木がみえる。遠目に見ても凄い魔力。サーヴァントなんて、きっと目じゃない」

　言うまでもなくコレほどの魔力がこの場に蓄積しているのは、これが“聖杯”であるからだ。

　――大聖杯。

　この信濃のある地に、聖杯戦争を開催するための礼装。

　世界でも類を見ないほどの特上級のそれが、今、朝海達の視界には広がっているのだ。

　息を呑むほどに、それは圧巻としか言いようが無い。

　例えば、人の群れが小さくみえるほどの光景を前にしてみれば、それは解る。

　信濃の場合は、例えば雲の上から見下ろす世界。

　それは異質過ぎるほど異様で、けれどもただそこに在るモノだ。

「――ねぇライダー、ちょっと高度下げてくれる？」

　敢えて、ノエミはそう言った。

　ノエミの視界であれば、地面など簡単に見渡せるというのに。

「どれくらいだ？」

「限界まで――！」

　あいよ、とライダーは何でもない風に答えた。

　直後、機体を傾けると、即座に降下し始める。

　やがてたどり着く地面すれすれに、“それ”は待ち受けていた。

　そこに在るのは、街のシンボルである神樹ほどの大きさはあろうかという、天につきだした蔓であった。

　それを確認するのに、夜目はいらない。

「――これ」

「……すげぇな、何だこりゃ」

　ぽつりと漏らしたノエミの言葉を、補完するようにライダーは言う。

　――そこには、世界とは隔絶された異界の結晶が、鎮座していた。

「――魔力が、光を持っているんだわ。それが蔓に巻き付いて、こぼれた光が、何だかホタル見たいね」

　ぼんやりと浮かび上がる、白い光の群れ。

　暗がりをぼんやりと照らすそれは、さながら人を幻想へと誘う。

「まるで霊脈。魔力の流れそのものよ。こんなの、直で見られる機会なんて、早々あるもんじゃないわ」

「……ま、図らずとも絶景を観光しちまってる訳だ。解るぜ、こういう場所に来ると、無性に跳びまわりたくなるんだよな」

　思わず圧倒される光景に、ライダーもノエミも、感慨深げな言葉を嘆息に乗せる。

　まるで、ここが自分たちのいるべき場所でないかのような――

　そしてそれは、まったくもってその通りなのだ。

「――ねぇライダー」

「おう、なんだ？」

「――あの蔓の間、抜けられる？」

　それは、決してこの場所を探索するのに必要のない行為だ。

　それでも、なぜだかそう問わずにはいられない。

　今こうして、ライダーとこの光景を見ていることが。

　あまりに奇跡に感じてならないから――

　ふと、そう問いかけてしまったのだ。

「――――できるぜ」

　ライダーは、まるで冗談でもふかすような気軽さで、そう答える。

　そして同時――零戦は更に高度を下げる。

　蔓の群れが、光の粒子が目前に迫った。

　だが、それがライダー達の目を覆うことはない。

　すぐ間近に、それらはただあるだけだった。

「あっはは！　さいっこう！」

　間近にあるそれは、手を伸ばせば届く距離だ。

　だが、絶対に届かない場所に、ある。

　それがどうにも、堪らなくおかしく感じる。

「――もどりましょっか」

　やがて、ノエミの方からそう切り出した。

　ライダーは何も言わない。

　ただ、

　ノエミは、

「――勝つわよ」

　そう、続ける。