Fate/R avenge Knight

第十章 ５

　ノエミ=ミシリエ。

　自由に生きることを選び、そしてその通りに生き続けてきた少女。

　少女は何よりも、自分が自由であろうとした。

　何故か――そうしたかったから、結局はそこに行き着くのだが。

　果たしてそれだけだろうか。

　人間の思考が、そんな単純な一つの考えで決まるものだろうか。

　人は幾つもの打算を帯びて生きる。

　群衆の中に紛れ込むために、それにふさわしい自分をつくろうとする。

　ノエミはそこから逸脱している。

　結局のところ、それは普通ではない。

　普通とは、単純だ。

　何せ既に解答が見えている。

　レールの上を歩くことが、如何に楽なことであるかは言うまでもない。

　普通に生き小難しいことをいくつも考える人間。

　単純に生き、細かいことを考えないようにみえる普通ではない人間。

　結局のところ、よっぽど生きやすいのは、前者ではなく後者であることは、間違い用がないだろう。

　自由に生きるとはつまりそういうことである。

　――だが同時に、自由に生きる者達は、“普通”に考えなくてはならないことから開放される。

　ノエミの場合は特にそれが顕著だ。

　普通であることを拒否し、自由であることをよしとする。

　それが彼女の適正だったのだ。

　故に、彼女は自由に対する責任を負うことは得意でも――普通に生きるという責任を負うことは、極端に苦手だったのだ。

　しかもそれが、普段の自由気ままな振る舞いがために加速した。

　少なくとも、束縛によって生活を保証されていた頃は、彼女にもそれに対する耐性があった。

　まだ、家族とともに暮らしていた頃の話だ。

　しかし、その束縛から抜け出し、暮らすように成った彼女は、その耐性を忘れてしまった。

　――だから、その一点に関してだけは。

　彼女は、あまりに弱い、人間であった。

　♪

「――む、むりよ。勝てるわけない」

　急に、ノエミは弱音を吐き出した。

　そのあまりの変わり様――あまりの“異様さ”に、ライダーは思わず直接声をかける。

「おい、どうした！　大丈夫かノエミ！」

　敢えてマスターとは喚ばず、――否、それは意識してのことではないだろう。

　けれども、振り返ることはもうできなかった。

　直感が危機を告げる。

　再びセイバーが動き出したのだ。

「ぉ、ォォ――！」

　ライダーはセイバーの剣を躱すべく、機体を動かす。

　意識はノエミに向けられない。

　それでも、続けざまにノエミへ声をかけ続ける。

「しっかりしろ！　落ち着け！　あんなもんなんとでもなる、急に弱気になるな。お前はそんな人間でもないだろう！」

　何度も何度も諭すように。

　そうしなければ、ライダー達はこのままジリジリとセイバーにやられてしまう。

　考えをとめるべきではない。

　そしてその“考え”を続けるのは、ノエミの仕事だ。

　――だが、

「――ハァ！？　ふざけないで、あんなのどうやったって勝てるわけない。勝てるわけ、無いのよ……」

　そのノエミが、どこかヒステリックに、しかしやがて言葉尻を弱めて、また沈黙する。

　――これがノエミか？

　ライダーの知るノエミは、こんな人間であったか？

（どういうわけか、“何か”を恐れてやがるな。どう考えたってそれは“アレ”のせいじゃねぇ。“アレ”によって起こった何かに、こいつは打ちのめされてるんだ）

　――今更、あの程度の脅威でノエミが怖気づくはずがない。

　それは何の憶測でもなんでもなく、ライダーが知っている事実である。

　その上でそれ以外の何か――ライダーが想像してもいなかった何かが、ノエミを苛んでいる。

（――言葉の端から拾い上げるしかねぇ。こいつは“アレ”に勝てないと思っている。それはいい、だが何故、それだけで“諦める”理由になるんだ？）

「――ットォ！」

　そこまで考え、ライダーは慌てて機体を逸らす。

　セイバーの顔が目前にあった。

　同時、零戦の翼を、削り取るように彼の剣が掠めるのを見た。

　――手にしているのは再び“エクスカリバー”と“カラドボルグ”の二刀流。

（……いいや、違う。アレは確かに絶望的だが、決して諦めて勝負を捨てるレベルじゃねぇ。すぐにでも持ち直して、ノエミは策を練るはずだ）

　――とすれば。

　ライダーは再び、今度は確信を持って呼びかける。

「――おい馬鹿野郎！　何ふてくされてんだ。諦めたんじゃねぇだろうな馬鹿マスター！」

「二回も馬鹿っていわないでよ！」

　即座にそう返事が来る。

　――そして、

「――諦めてるはずないじゃない。でも、無理、耐えられない！　あたしこんなの、耐えられるはずがない！」

　自嘲気味に、しかし今度は挫けること無く言い切った。

　その叫びを――ライダーはあくまで冷静に受け止める。

　そこには失望も、落胆すらない。

　ただ、何故自分のマスターはそうなったのか、という思考を続けるのみ。

（つまり、一度諦めた時点で、こいつは“別の弱み”で絶望したわけだ。それが原因で、たとえ立ち直っても思考が止まったままでいる）

　――考える。

　――――考える。

　――――――考える。

（……こいつの弱み。そりゃあどういうことだ？　こいつに弱みなんざあるのか？　この自由主義のお嬢様が、だぞ？　――あぁいや、そういうことじゃないのか？）

　思考しながらも、状況は動く。

　ちょうど真正面にきたセイバーに対し、ライダーは機銃を掃射し道を作る。

　少し退いたセイバーの横を、そのまま一直線に駆け抜けた。

（つまり、俺の知らないこいつの一面、ってことだよな。――だが、こいつはそんな小難しい人間じゃない。……とすれば、だ。それはつまり、“こいつですら考えも及ばないこと”じゃないのか？）

　そのまま即座に反転、再びセイバーへと向かう。

　少しでも背を向ける愚はおかさない、そこには既に刃を構えたセイバーがいた。

（――だが、いきなりこんな風になるはずはない。予兆はあったはずだ。それも、何かしら印象にのこるような――――）

　振りかぶるそれを、機体で円を描きながら回避し、そのまま上へと向かう。

　上位をとった。

　とすれば、ここで三号特爆でも置いていくか――否。

　そんなことをしても、今度は単なる守りの宝具に防がれるだろう。

　三号特爆は切札だ。

　――ここで切る理由は何一つない。

（――――こいつと初めて出会った時、俺はとんだじゃじゃ馬だと思った。だが、思いの外こいつは良識もあったし、人の範疇に収まっていた。俺にとって、こいつは付き合いやすい相棒だった）

　ライダーは回想する。

　初めて出会った時のこと――ほんの二十前後の少女が自分を呼び出した。

　少しだけ、それに驚いたのを覚えている。

（短い付き合いだが、俺はこいつをどうしようもなく信頼している。それは間違いない。あいつは俺を、特殊ではあるが“縁”で呼んだんだ。――きっと、それだけ波長があう、ってことだろう）

　そして、戦争の最中。

　変化があるとすれば、きっとここだ。

　この戦争中の彼女の様子を思い出す。

　そして、その中で、“特にここ最近顕著であった事実”を回想する。

　――――あぁ、そうだ。

（――――――――思い出した）

　一つだけ、ある。

　そしてそれが、意味を持つことに、ようやく行き着いた。

　そもそも“ここ”にこうして来たのも、それが理由であったのだ。

　つまり――

（――――ノエミは、“勝ちたがっていた”んだ）

　ここにいたり、たどり付く結論。

　だいたい、瀬場邸同盟との談合の話が持ち上がった辺りから、彼女が主張し始めたことだ。

　――“単独陣営での勝利”。

　どうしてか、それにノエミはこだわっていた。

　――何故だ？

　勝利するなら、別にノエミ達が単独で勝利する必要はない。

　ライダー達の願いは、ノエミは勝利、そしてライダーは受肉。

　別にそこまで難しい願いではなく、恐らくアサシンのマスターが望む、“妹を救う”という願いを叶えても、その余裕で叶えることができる範囲のはずだ。

　それを敢えて否定するかのようなノエミの方針。

　そこにあるものはなんだ？

　――そう考えれば、ノエミが何を考えていたのか、ライダーにはおおよそ合点が行った。

「……なぁノエミ」

　――それは、きっと言葉にしなければならないことだろう。

　ここまで、ライダーはノエミを誤解していた。

　ノエミのことを、解った気になって、解った以上にはならなかったのだ。

　そしてそれは、ノエミとライダー――“一蓮托生”な両者の関係を考えれば、あまりに不誠実であっただろう。

　――そう、ノエミはそれを恐れていたのだ。

「お前は“信頼されること”に慣れてないんだよな。……悪いな、重荷を背負わせちまってよ」

　めまぐるしく視点の変わる戦場において。

　――ふと、ノエミは前を見た。

　ライダーが、何を言おうとしているのか――何となく解った。

　ライダーがようやくノエミの深層に辿り着いたように。

　ノエミはライダーを、信頼しているからこそ、それが解る。

「俺はお前という人生において、初めて“信頼しあう仲間”として現れた存在なんだろう？　お前は他人に信頼なんざされたことはない。だから、他人の責任を負うなんてこと、これが初めてだったわけだ」

　全てを相手に預ける関係。

　――それを、ノエミは初めて知ったのだ。

　同僚と呼べる者はいた。

　仕事仲間と呼べる“同類”はいた。

　辰向がそうだ。

　――だが、それ以上の、“相棒”はどこにもいなかった。

　ノエミは自由である代わりに、孤独だった。

　そんな孤独な少女が、初めて得た信頼のおける仲間。

　――そんな少女が、初めて背負った、“他人の重荷”。

　ライダーには願いが在る。

　ノエミはそれを叶え無くてはならないと躍起になった。

　しなくてもいい無理をして、不必要に勝利を求めて――

　だからノエミは言ったのだ。

　そして、それしかノエミにはできなかったのだ。

　あの蔓と光の渓谷の中で――自分に言い聞かせるようにぽつりと、

　――“勝つわよ”、と。

　それが、

　――不器用な少女の、信頼に対する返答だったのだ。

「――違う。違う」

　ノエミは否定する。

「そんなわけない、そんなわけない！　あたしは別に、絶対に勝たなきゃ行けないなんて思ってないし、それは別にライダーのせいでもない！　あたしはあたしの思うがままに、振る舞いたかっただけなんだ！」

「――振る舞い“たかった”んだろう。でも、できなかったんだ。――ノエミ、お前は本当にいいやつだよな。俺の願いは、とっくに叶ってるってのに、俺の我儘にお前は付き合ってくれてるんだ」

　――否定する。

　ライダーの優しい声を、ノエミは自分がちっぽけであることを自覚しながらも。

　――否定する。

「違う！　違う！　ライダーの願いは我儘じゃない。私のやりたいことはライダーのためなんかじゃない！　だからそんなこと言わないで！　私は、私は――ライダーに心配される筋合いなんてない！」

　もう、それは叫びでありながら消え細るような声だった。

　なぜ自分が、そんなにも叫んでいるのか。

　何かの意思を表明したかったのか、ノエミにはそれすらわからないだろう。

「あたしは、――あたしは」

　もはや、彼女の視界はぐちゃぐちゃになっていた。

　みえるものは見えなくなって、そこに“すべてを見通す千里眼”は、機能を失っていた。

「――あたしは、ただ。あんたの信頼を、裏切りたくなかっただけなんだ」

　その言葉は、ノエミの不器用を肯定する。

　何よりの証拠であった。

　ライダーは、全ての音を喪ったことを、その時感じた。

　――世界に自分とノエミ、二人だけが存在していると、そう感じたのだ。

（……こいつのことを、俺は少し勘違いしていたかもな）

　ライダーの思い違い。

　ノエミは、自立した大人だとライダーは考えていた。

　だが、違う。

　彼女は――まだ、全てを一人でこなせる強さはなかった。

（――もしもこいつが“大人”なら、そもそも自由という道を選んではいなかった、か。つまるところ、だ。こいつに必要だったのはきっと――）

　そして、それを満たさなかったのは、彼女が束縛されていた環境だったはずだ。

　だから――

（――俺はこいつの、親か何かにでもなれるのかね）

　そう考えて、答えは決まった。

　ライダーのするべきことは、ノエミを先へ導くことだ。

　それがライダーの、相棒としての、“最後の”仕事。

「なぁノエミ……もう、帰ろうぜ」

「――へ？」

　首を傾げ、ノエミは急にどうしたのかと問いかける。

　ライダーは続けた。

「もうこの戦闘に勝ち目はねぇ。だったら、後はここから逃げ出す他ねぇだろ。勝てないんだ、それもやむなしだ」

「……何、いってんのよ。そもそもあたしはあの赤紫羅仁との“契約”でこの場から逃げることはできなくて――それは、あたしと“契約”してる、あんたもおな、じ――――」

　ライダーの言いたいことに、ノエミはそこで気がついたのだろう。

　ふと、ライダーはそれに満足気な笑みを浮かべた。

「ま、待って、待ってよ――」

　ノエミの静止。

　だが、ライダーは一切それを聞かない。

　あっけなく、事実を確かめるように、そう告げる。

「――――俺との契約を切れ、そうすればお前を、俺は逃せられる」

　今度こそ、

　――ノエミの視界は、真っ暗になった。