Fate/R avenge Knight

第十二章 ２

　闇に溶け込んだ世界に、在るのは三騎のサーヴァントと、三人の人間。

　辰向は、軽く朝海の肩に触れた。

「――じゃあ、行ってくる」

「死なないでよね？」

　ニィ、と朝海はそれに応えて。

　辰向はしっかりと首肯すると体を落とした。

　勢い紛れに、セイバーへと突貫するのだ。

「――――へぇ」

　一瞬の肉薄、速度はキャスターの身体強化もあり、相応の物がある。

　たったの一歩で、辰向は既にセイバーの前にいた。

　閃き――剣と剣が衝突する悲鳴。

　ほぼそれは同時であった。

　辰向のギミックナイフと、セイバーが操る宝具“カラドボルグ”。

　振り下ろしたナイフと、受け止めたカラドボルグ。

　直後、セイバーの顔にギミックナイフから噴出した血がほとばしる。

　顔に張り付いたそれをセイバーは、軽く拭った。

　回避しようという素振りは、見せることすらしなかった。

「……っ！」

　辰向が続く二の太刀――出現したもう一つの宝具、“エクスカリバー”、その原典を回避する。

　セイバーは一切動じた様子を見せず、興味深げに辰向を見る。

　さすがに、種くらいは知れているだろう。

　辰向は再びナイフを構え、突撃した。

　振るわれるナイフを、的確にセイバーは防いでいく。

　その度に、ナイフに蓄積された辰向の血が彼に注がれるが、時にそれはおかしな方向へ消え、時にそれは彼の服に引っ掛かる。

　その服自体も彼であるために効果はあるだろうが、とかく。

　辰向の手が大きく後ろへそらされた。

　もとより、セイバーは様子を見るように辰向の剣を往なしていたのだ。

　少し払うだけで、辰向は攻勢を失う。

「――ここまでか！」

　言葉とともに、辰向はナイフを持たない手に“何か”を取り出す。

　光の少ない場所ではあるが、さすがにセイバーが見えないということはない。

「閃光手榴弾、か」

　言葉とともに――

　――彼の周囲は、光に包まれた。

　それはすぐそばの赤紫羅仁も同様である。

　辰向はセイバーの横を、通り抜けるようにかけていく。

　彼は気配遮断ができるだろう、それをしないのは、セイバーを挑発しているのだ。

　そして、

「……一つ、ではないね？」

　セイバーの超感覚に、もう一つ存在が認識される。

　ノイズのような曖昧な認識だ、恐らくこちらは気配遮断をしている。

　このレベルの気配遮断に、サーヴァント級の魔力、十中八九アサシンである。

「いいだろう、乗ってあげよう！」

　そちらへ振り向くセイバー。

　仁は止めることをしなかった。

　無駄だということ理解しているからだ。

　さらに言えば、セイバーと仁を分断した方が、状況が明確化しやすいということもある。

　やがて、辰向とアサシン、そしてセイバーがその場から掻き消える。

　光が収まった頃には、そこには朝海達と仁しかいない。

　――否、それ以外にもいない。

　キャスター達の周囲にいた歩き巫女が、消え失せている。

　彼女たちは気配遮断のスキルがある、潜伏したであろうことは想像に難くない。

「――状況は整ったようだ。血沸き肉踊るには、あまりにお誂え向きだと思うがなぁ！」

　赤紫羅仁は、咆哮と共に立ち上がる。

　その視線の先、朝海とキャスターも同様だ。

　既にセイバーとアサシン陣営も戦闘を始めていることだろう。

　――長かった聖杯戦争の終わり。

　最後の戦いが、

　これから始まる。

　♪

　雪白辰向は空にあった。

　彼が目指すのはこの大樹の最上部である。

　――こんな話をノエミから聞いた。

　この神樹の世界の天蓋は緑色の木の葉に覆われている。

　闇に染まり藍色に変わったそれは、異様なほど異様と言えて、そして決定的に異質を思わせた。

　端的に言えば、その場を漂う魔力は尋常でなかった。

　加えて、そちらを直接視界に拝もうとした時、セイバーがそれを遮ったのだ。

　偶然にも思えるが――

　辰向は、自身に併せて上昇し続ける、目前のセイバーを睨みつけた。

「……そこをどけ、俺はこの上に用がある」

「それは困ったね。僕としては、それは非常に困るのだ」

　わざとらしいほどに苦笑しながら、セイバーは言う。

　――偶然、ということはないだろう。

　それをセイバーはあからさまに伝えたのだ。

　何かがある――そしてその何かは魔力に満ちている――

　想定されるのは、“魔力の根本”がそこにあるということだ。

　つまり、

　――大聖杯の“核”というわけだ。

　とはいえ、辰向の言葉はそれなりのリスクを伴う。

　セイバーに対してケンカを売ったのだ。

　――実質的な、戦闘開始の合図であった。

　セイバーが構える。

　だが、それよりも早く、辰向はナイフをセイバーへと構え突進した――！

　先手必勝、明らかな格上であるセイバーに、一手でも攻めを許した時点でそれはすなわち敗北だ。

　だが、それだけでは勝利を得ることもまた不可能。

　どうしたって、必ずどこかで手数によって辰向は押し切られる運命にある。

　肉薄。

　――だが、更に辰向はそこで次への駆動を行っていた。

　体をバネに振るった刃、それを、セイバーが出現させた宝剣へ激突させる。

　激しい衝撃と筒音が周囲へはじけ飛ぶ。

　辰向は、その中で躍動した。

　セイバーが防いだと同時、辰向の体は後方へ飛ぶ。

　斬撃を相手に浴びせた反発だ。

　多少角度を変えながら、辰向は元の場所より少しずれた場所に足場を置く。

　セイバーが追撃に腰を落とした。

　それを迎撃するべく、辰向は彼に銃弾を浴びせつける。

　ナイフを持たない手で取り出し放つのだ。

　それらは全てセイバーの手元であらぬ方へと飛び散り消える。

　弾いた、さながら創作の中で行われるそれの如く、剣で銃弾を弾き飛ばしたのだ。

　――剣閃は、辰向の視界には収まらなかった。

「っ――！」

　直後には、セイバーが目の前にいる。

　一撃、“カラドボルグ”を、反射的に辰向は弾いた。

　同時、彼の手から銃弾が見舞われる。

　三手が同時にセイバーへ向けられた。

　――弾いて、反撃すると共に、辰向は上方へ飛び上がったのだ。

　セイバーの上を回転するように、体を半回転させて――

　“エクスカリバー”が閃く、超至近距離の銃弾が、ひしゃげ散った。

　だが、セイバーの剣はそれで、辰向が上手から繰り出すナイフと激突する――！

　更に、銃弾もおまけと浴びせ、辰向はセイバーの後方へ回る。

　だがセイバーはそれよりも早かった。

　手数は同数、ならばそろそろセイバーは辰向の速度を追い越すというもの――

　背中合わせであったはずの両者は、辰向の背がセイバーへ向けられる状況へ変わった。

　――そうなるはずだ。

　少なくとも、地上であれば。

　セイバーの後方へ回るはずだった辰向の体は、空中で“静止した”。

　剣は虚空をからっきる。

　風がセイバーをはためかせ、そして――セイバーに、辰向のナイフが見舞われる。

　だが、

「甘いね」

　――そこへ、空白から刃が強襲する。

　セイバーの宝具射出である。

　途端、辰向はセイバーから距離を取り、その場を離れる。

　セイバーの真正面を通り過ぎた辰向の服を、宝具の一つがかすめ切り裂いていった。

「ぉ、ぉぉおお！」

　思わず、と言った様子で辰向から声が漏れる。

　驚嘆と安堵、それらがないまぜとなっていた。

（くそ！　完全に遊ばれている！　こっちの攻撃がひとつも通るヴィジョンが見えない！）

　下方へ一息に駆け抜けていった辰向は、態勢を立て直しセイバーを見上げる。

　そこには、最強のサーヴァントが、笑みを浮かべて佇んでいた。

　♪

　キャスターと赤紫羅仁、両者はジリジリとその距離を詰めていた。

　言うに及ばず、キャスターは武人たらんという態度だ。

　あくまで毅然としている。

　だが、朝海にとって意外であるのは、それが仁も同様であるということだ。

　彼はあまりに自然体であった、先ほどまでの高慢も、侮辱に満ちた態度ももはや消え失せている。

　ただ拳を構え、真正面からキャスターを睨みつけていた。

　それは沈黙であり、しかし激戦であった。

　一つ、精神に小石が混ざるだけでもその水面は揺らぐ。

　その一瞬には、精神を揺らがせた方が無残に地に伏すこととなるのだ。

　一瞬の闘気がその行き先でぶつかり合う。

　形はない、しかし互いの意思が、互いの意図を刈り取るのである。

　さながら精神イメージの中でのみ行われる戦闘、というべきか。

　二人の思考の中で、次の瞬間飛び出した後の、イメージが完成している。

　それが自身の勝利を確定的に告げない限り、両者は動くことはない。

　つまり、戦略の中でのみ、両者は戦闘しているのだ。

　――そして、最初に動くのはキャスターでなければならなかった。

　仁とキャスターは互いに少しずつ位置を変えている。

　その際に、仁は“武人としての必殺”以外の必殺を有する。

　その間合いに飛び込めば、キャスターは確実に不利を得る。

　つまり、その間合いに入る前に、キャスターは打って出なければならないのだ。

　時は、永遠か、しかし瞬間か、そのどちらでもあるような一時に、出現してみせる。

「――ッ！」

　キャスターは、ついに体を動かした。

　この場所であれば、仁に対して有利に手を打てる。

　――だが、確殺ではないのだ。

　そして仁には、それ以上の迎撃方法が存在している。

「――手折る狼(レッド・キラー)」

　冷酷な宣言であった。

　瞬間。

　黒に満ちた皮を纏う、殺意を伴う狼が出現する――！

　キャスターはその場に防御障壁を展開すると、横に飛ぶ。

　視線は狼に向けたまま、狼の“対応”を見るのだ。

　果たして狼は、一瞬直線してみせるものの、即座に方向を転換、キャスターへと迫る。

　そこへ、次いでキャスターはクナイを放つ。

　狼はそれを“呑み込んだ”。

　まるで意に介さず、更にキャスターへと牙を剥く。

　速度は、しかし決して対応できないほどではない――！

　再びキャスターが障壁を展開する。

　それで、十分だった。

　間近に迫った狼が一瞬停止し、そしてその隙にキャスターは飛びのく。

　直後障壁は砕け散り、狼はそのまま真っすぐを駆け抜けた。

　――大凡予想通り。

　この宝具は、ある程度のホーミングはあれど、“反転してまで襲い掛かることはない”。

　これはノエミから戦闘の詳細を聞いた上での推測と一致していた。

　これならば十分に、サーヴァントであれば回避は可能。

　――だが、此度の戦闘はノエミの時と大きく違いが在る。

　赤紫羅仁が暴れまわる足場が存在するということだ。

「っ！！」

　気がつけば、仁は既にキャスターの前にいた。

　拳を振り絞り、腰を溜めてのストレート――正拳突きに近い構えだ。

　予測の上では在る。

　けれども、目の前に迫る赤紫羅仁の拳法家としての気圧は、まさしく別格のそれであった。

　忍者――スパイとしての最低限の身のこなしが武器であるキャスターにとって、それは言葉を絶するにあまりあるだろう。

　クナイでそれを受け止めると同時、彼女は後方へ吹き飛ばされるように跳んだ。

「キャスター！」

　朝海の叫び、それと同時、赤紫羅仁の視線が朝海へと向けられる。

「――ッ！」

　一瞬、朝海は思わず息を呑んだ。

　距離は数十メートル。

　戦闘を行うにしても遠いほどの距離がある。

　だのに、仁の圧が、朝海にまで到達した。

　――それでも、

　朝海は、

　その視線に対し、あくまで敵意で返した。

　同時、

「――魂魄よ、我が意に応えて！」

　朝海の言葉に呼応するように、彼女の周囲に青の人魂が浮かぶ。

　――鬼火、それは熱を伴っていた。

「眼前の敵を、燃やしてしまえ――――！」

　祈り、もしくは依頼。

　――自身を信仰する霊魂達へ働きかけるのが、朝海の魔術。

　彼女の言葉に従い、手元から出現した炎が赤紫羅仁へと襲いかかる――！

　ただし、

「――愚かな」

　どれだけ強靭な精神を有していようと、そこに力が伴わなければ、

　――そこに、意味が伴うとは、限らないのだ。

「――――手折る狼！」

　再び、仁の手元から“狼”が出現する。

　少女を喰らう、嘘つき狼。

　それは霊ですら――死んでいてすら、たやすく飲み込んでいく。

「……ッ！」

　――速い。

　その速度は、サーヴァントであれば回避は可能だろう。

　だが、――人であれば、回避をしようと思うことすら難しいだろう。

　朝海の視線は、狼に向けたまま硬直した。

　体は、既に命令を告げている。

　――間に合わない。

　――――故に、

　朝海は、したり顔で、笑みを浮かべる。

　直後、朝海の体は弾かれた。

　“横に”、“狼から引き剥がされるように”。

　原理は単純。

　朝海はこの状況をみこし、狼が出現するよりも早く、歩き巫女を動かしていたのだ。

　かなり強引ではある。

　それでも、狼が朝海の横を通り過ぎたことは、事実であった。

　そして、

　それを意識するよりも早く、仁へキャスターが強襲する。

　クナイの投擲、二本のそれを払ったかと思えば、既にキャスターは懐へと飛び込んでいた。

　――体重を載せた掌底。

　叩きこむのは人体の急所――みぞおちだ。

　それを、仁はなんでもないかのように弾く。

　キャスターは連撃、しかしそれすら仁は対応してみせた。

　キャスターの身体能力が、サーヴァントとしては低いのもある。

　だが何よりも、膨大な魔力による強化は、彼を人の外れた道にまで達するに至らせたのだろう。

　それでも――

　問題はない。

　この連撃の時点で、仁は狼を朝海へ向け、更にキャスターの攻撃を生身でさばいた。

　手数を全て、何より同時に開放したことになる。

　結果、彼の後方は完全にがら空きとなる。

　それを待ちわびていた影が一人――この場に突入した“もう一人の歩き巫女”。

　気配遮断により仁の背後へ回った彼女は、手にクナイを構えていた。

　不意打ち、この状況なら、回避する余裕は仁にはない。

　故に――既にクナイは振りかぶられていた。

　黒鉄色の刃が、赤紫羅仁へと突き立てられる――！