Fate/R avenge Knight

―第一章― 第一章『開幕一夜』

　夜闇。

　冷夏の夜が、風を伴って頬を撫でる。

　この世の行き着くあの世の果て。

　たどり着くこと無く彷徨うことと成った霊魂の群れが、瀬場朝海にそっと寄り添う。

　朝海の家系は鬼道の家系だ。

　霊に接する力、とも言えるが同時に、霊の信仰を集める力とも言える。

　仏、とされる死後の霊。

　それらを導き、その信仰から、神性に近い力を得るのが本懐。

　言ってしまえば一種の開祖。

　長きに渡り霊地の要を守護し同時に運用することで、神と同一視されることとなる神主の家系だ。

　しかし、今の彼女にその権限はない。

　――死した魂魄にとって安らぎとも言えるはずの存在は、今、空にない。

　それでも、霊は朝海に寄り添っていた。

　それは朝海が生まれたその時からそばにあり、そして今もありつづけるものだ。

　彼らは朝海を気遣ってくれるし、朝海はそれをありがたいと思う。

　ただ、そのせいか朝海の世界は狭かった。

　友人と呼べる友人は、せいぜい校内であれば会話をする程度のモノ。

　人を寄せ付ける性格ではなかったし、朝海に家族と呼べるものは、皆無に等しい存在だった。

（……なんとも、変な人だった）

　思考する。

　今、彼女は自身の寝室にいる。

　程よく冷えた室内で、掛け布団をかぶって、天井をぼんやり眺めている。

　ここ最近、孤独が霊に心配されるほどの朝海の生活に、変化があった。

　自分が起こした一つの変化。

　それによって起こった、新たな変化。

　――『――――』と、彼女は名乗った。

　――雪白辰向、と彼は名乗った。

　思い起こすのは、今日のこと。

　キャスターに関しては、これまで何度も思考した。

　そして、次に現れた新たな変化。

「雪白……かぁ」

　見知った姓だ。

　――良く聞いた単語だ。

（――――生きてたんだ）

　あの青年は本当に変な人だったと、朝海は思う。

　まず言動が、変だ。

　サーヴァントは強力で、ただの人間では叶うはずもない。

　それなのに彼は相当な自身を有しているようだった。

（彼の言葉を、全部信じるならば――多分、人類の中でも指折りの実力者）

　それでもサーヴァントに実力が比肩しうるものだろうか。

　そんなはずはない。

　せいぜいが出来て防戦程度。

　――受け身の戦闘が、やっとの筈だ。

　そう、恐らくはそれを補うためのサーヴァント。

（彼も言っていたけど、アサシンは、マスターをサポートする側面の強いサーヴァントなんだろうな）

　正しく、“主人”に対し“従者”であるアサシン。

　――頭脳とも、参謀とも言い換えられるのかもしれない。

（そして、その上で私に同盟を持ちかけた。……まぁそりゃ、向こうはこっちの事情を知ってるだろうし、当然だよねぇ）

　あちらには、何やら願いがあるようだ。

　――その上で、この戦争に参加することそのものが願いである自分と、彼はかなり相性がいいのだろう。

（彼の言葉は、彼の演説は――彼の何も語ってない。私を圧倒し、私に自分の利点だけを押し付けて、彼は勝手に帰ってしまった。でも、だからこそ“嘘はない”）

　冷静に立ち返ってみれば、彼との交渉は間違いなく朝海の敗北だろう。

　彼は言葉を挟ませないレベルのマシンガンで情報を叩きつけた。

　同時に、一定以上の誠意を自分に見せ続けた。

（彼は有能な働き者だ。だから、同盟者としてはかなり有用。こっちがあちらを頼れば、こちらの考えに、あちらも頼って合わせてくれる）

　朝海は頭のいい少女だ。

　どれだけコミュニティーという存在への参加経験が薄くとも、その本質は理解している。

　彼女は、辰向という存在を、かなり真正面から見ていた。

（何より――彼が策士になってくれれば、私が考える手間が減る）

　――最高だ。

　彼は勤勉で真面目な人間だろう。

　突飛とも言える行動も、それくらいのほうが、朝海のような“本物の変人”に言葉として大きな説得力を有すると知っての行動だ。

（……なら、信じて、頼らせてほしいな。同盟者としてだけでなく、それ以上。――仲間として、この聖杯戦争の中で行動できるくらい。…………うふふ）

　考えているうちに、変な思考が脳によぎった。

　思わず、思ってすぐに笑ってしまうくらい。

　本当に――あぁ、まったく。

　おかしな人だ。

　そして、そんなおかしな人のことをずっと考えている自分がいる。

　それではまったく。

　まったくもって――

（なんだか、恋する乙女みたいじゃない？）

　本当にそうだとしたら、自分はものすごく“ちょろい”のだろうなぁ。

　ぼんやりと、眠気を覚えた思考で朝海は思う。

　今まで一人で在り続けた少女。

　これからは、それがどうなるかわからない。

　世界は回した。

（変化は、とても面倒なことだけど。――――“変”なのは、別にそんなに、嫌いじゃないな）

　望まずとも、起こさなくてはならなかった大きな流動。

　そこに現れたのは、――雪白辰向は、朝海にとっての善となるか悪となるか。

　今はまだ、分からない。

　それでも――だから、まだ、“それでいい”。

　そこまで考えて。

　朝海は、睡魔の底へ、落ちて――――

「……ッ！　キャスター！」

　飛び起きる。

　感覚の警報、同時に、周囲の幽魂達が、ざわめき互いに意識を向け合うのを感じる。

　案じるように、それらは同時に朝海へ向けられた。

　――危険なことが起きているのを、心配しているのだろう。

「大丈夫だよ……私は、大丈夫」

「――――マスター！」

　周囲の幽霊達をなだめるように言葉を投げかけていると、キャスターがふすまをピシャンと開けて、入り込んでくる。

「報告は？」

「――届いています。どうやらサーヴァントが動いたようで……」

「どことどこ？」

「いえ、動いてる陣営はひとつです」

　キャスターの言葉に、朝海は思わず悪態をつきたくなる。

　その方が面倒だ。

　二つの陣営が動いたならば、それは単なる戦闘である。

　――が、ひとつの陣営ならば、その意味するところは、

「……魂喰い、かぁ」

　殺意。

　朝海がふと放った一言には、彼女がこれまでキャスターに見せたこともない感情が載せられていた。

　おもわず、ゾクリとキャスターが背筋を震わせるほどの。

　実戦派ではないにしろ、“英霊”となるほどのキャスターを、心底震わせるほど、

「――面倒臭い」

　その一言は、血に濡れていた。

　♪

　――この日、キャスター陣営は本来の予定であったライダー陣営への接触を取りやめている。

　理由は簡単、アサシン、キャスター、そしてライダーによる三陣営同盟の可能性が見えてきたからだ。

　本来であれば想定していなかった、アサシン、キャスター間の同盟が成立。

　更に、何らかの形でライダーと接触し、そことも同盟が締結できれば――

　かなり希望的な観測ではあるものの、ありえない可能性ではない。

　とはいえそれは、キャスターが受動的である必要があった。

　簡単な話、アサシンからの同盟の要請は結論が出ていない。

　――そこがアサシン陣営、辰向とアサシンの巧いところだ。

　結論を出さなかったことで、“それ以外の結論”をアサシン陣営を介さず出した場合、アサシン陣営の信用を裏切るという構図を作り上げた。

　もしもキャスターがこのままライダーに同盟を持ち込めば、“アサシン”ではなく“ライダー”を選んだ、という構図により、アサシンの信用を失うことになる。

　信用、というよりも、それは挟持や体裁とでも呼ぶべきものではあるが――

　ともかく、キャスターが“能動的に”同盟を持ちかける可能性はこれで消滅した。

　無論、それ自体に利点があるわけではない。

　キャスターがライダーに求めるのはサーヴァントとしての決定力。　

　もしもそれが、アサシンのマスター、辰向で補えるとするならば――

　そもそものライダーとの同盟という必要性がなくなる。

　あの交渉で、朝海が敗北したと言える点がそこに在る。

　――能動的な動きができなくなったのは、手痛い失点と言える。

　――だが、それを軽減しうる方法が、朝海にはあった。

　キャスターの特性がそれである。

　詳細は省略するが、キャスターには高い情報収集能力がある。

　そうでなくとも朝海はこの地のセカンドオーナー。

　それも、地域全体に、大きな影響力を有する存在でもある。

　結果として、朝海は“市内で起きた聖杯戦争に関わる活動”を、ほとんど確実に知ることができる。

　――超情報収集特化の陣営、それがキャスター＆瀬場朝海の陣営である。

　しかし、

　この聖杯戦争、ある陣営を覗き、多くの陣営が非常に高い情報収集能力を有していた。

　アサシン陣営の場合は、ある一つの方式により。

　ライダー陣営の場合は、ある特異の方式により。

　主催者陣営の場合は、単純に、三騎のサーヴァントによる人海戦術。

　キャスターの動きは、そのあまりに分かりやすい陣地故に、おおよそ周囲の監視を受けている。

　――特に、それはある陣営に言えた。

「……動いたか？」

「えぇ、想像通り」

「今日明日には動くと想定していたが、今日か、貴族にしてはせっかちだな。――商人タイプっていうことか」

　だが、実際のところ。

　それがキャスター陣営の不利になるかといえば、そんなことはない。

　そもそも、キャスター陣営の堅固ぶりは、主催者陣営に次ぐものが在る。

　大霊地に、Bランクの陣地作成スキルを有するサーヴァント。

　さもありなん、攻略には、最低でも対軍宝具が必要だろう。

　もしくは大英霊クラスの英霊か。

　――ともかく。

　今回の場合、キャスター陣営が動いたことが問題ではない。

　動いた先に“何かがある”事が問題なのだ。

「さぁ、俺達も行こうか。キャスターが動くような何か――介入しないと行けないだろう」

「御意に、マスター」

　恭しく、少しもったいぶったふうに言う。

　立ち上がる青年。

「――アサシン」

　雪白辰向と、アサシン陣営が、動きを見せる。

　♪

　彼らの向かう先。

　魂喰いを行う陣営。

　――当然それは、バーサーカー陣営。

　ダグラス=イングルビーとバーサーカー主従であった。

「く、ははははは――――ッ！！」

「……な、なんすか？　お、俺に一体なんのようっすか？」

　青年が一人いる。

　ちょうど高校生くらいの青年。

　ワックスで固め整えられた髪と、それなりに整った容姿。

　彼は思う。

　おかしな奴に声をかけられた。

　いきなり自分の目の前に現れた外人が、急に高笑いを始めたのだ。

　頭のおかしい変人か、はたまた本物の狂人か。

　前者だろう。

　自身の中に浮かび上がる危機感を抑えるように、青年は判じた。

　しかし、うすうすと理解していた。

　目の前に在る男は、間違いなく後者であると。

　――気圧されている。

　筆舌しがたい違和感が、彼に猶予ある楽観的思考を奪っていた。

「ふ、――いや何、貴様。断末魔という物を知っているか？」

「……は？」

「人が死ぬということは、その時恐怖という感情を抱く。断末魔というのはそういうものなんだよ。僕はそれが聞きたいんだ」

　恐怖。

　そう、今青年が抱いている感情は恐怖だ。

　目の前の得体のしれない外人男性に対する、恐慌。

　訳の分からないはずの、普段の彼であれば一笑に付すような相手。

　だのに、今はもう、身体の反応すら奪われる相手。

「だからさぁ、――死ねよ」

　瞬間。

　――それは、男の目前へ、現出した。

　獣のようにも見える。

　しかし、人だ。

　上半身を肌蹴、達磨の如き体躯を晒す。

　化け物――青年は、そう思った。

　その瞬間には――

　達磨の化け物の鉄腕が、青年の身体に――嫌な音を、響かせた。