Fate/R avenge Knight

第十二章 ８

　空気が変質した。

　――赤紫羅仁が、それをした。

　キャスターはすぐに感じ取る。

　何かが来る――それが、如何なるものであるかはしれない。

　だが、隠し玉ということはないだろう。

　もしもあるのなら、わざわざ見せつけるように自身の雰囲気を変えて見せない。

　仁がしようとしていることは、恐らく単なる集中だ。

　彼の中で、何かが極限へと昇華される。

　それが“何”であるかをキャスターはしらない、面倒なものであることは、知らずとも解った。

（――あいつ、何するつもり？）

　朝海の疑問符。

　キャスターは答えようがなかった。

　目の前の仁は、こちらを待ち構えるようにしている。

　動きを見せる様子はない、ジリジリと距離を詰めようと、仁が動くことはなかった。

　狙いは間違いなくあるだろう。

　そのための意思に、仁の瞳に一切のよどみも迷いも存在しない。

　ただ、何かを覚悟した意思――それが表情にあらわれていた。

（……まさか、決着を着けるつもり？）

（恐らくは、そうでないかと。ここまでの戦況で、あらかたの明暗はつきましたから）

　戦局はジリ貧に近い形ではあるが、それでも決して膠着することなく進行し続けた。

　その結果か、仁の体にはだいぶ損耗が目立っている。

　キャスターにも幾つかダメージが行っているものの、未だ健在といったふう。

　――仁は、ここで決着を付けねばならないのだ。

　何にせよ、これまでの“戦闘”を行うそれではない。

　終局に対する、行動である。

（どうする？）

（……そうですね）

　仁への警戒を怠ること無く、朝海とキャスターは会話を続ける。

　その意識に一切の油断はない。

　解るのだ、もしも少しでも気を抜けば、その瞬間に自分は死んでいる、と。

　――そう感じるのは朝海であり、その朝海には気配遮断があるのだが、それでもだ。

　概ね安全であるはずの圏内にいながら、しかしそれを“自覚”させないほどの意思。

　赤紫羅仁の、その殺意に満ちた闘気は健在である。

　あれを、折る――物理的にだ。

　そうしない限り、キャスター達に勝ちはない。

（――では、そのように）

（よろしくね……くれぐれも気をつけて、まぁ、私が言うべき言葉じゃないけど）

（お互い様ですよ、マスター）

　一分にみたない程度の、小さな小さな会議ではあった。

　それでも、それでも十分なほどに、両者の意思は統一されている。

　やがて、キャスター達は動き出す。

　朝海は気配遮断を解き、仁ヘ向けて直進する。

　――それが合図となったのだろう、仁もまた、朝海へ向けて飛び出した。

「――手折る狼(レッド・キラー)！」

　仁は、朝海へ向けて宝具を放った。

　それを即座に歩き巫女がフォローする、ここまでは通常通りの流れだ。

　――だが、そこで仁は更に一手を打つ。

　歩き巫女へと、再び宝具を放ったのだ。

　――先程と同様、無理な宝具の連続発動。

　しかし、それに加え、さらにここで手を打ってきたのだ。

　仁の表情に油断はない、してやったりという意識はない。

　事実、歩き巫女は即座にキャスターに救出された。

　キャスター自身、この手を意識していないはずはないのだ。

　ここまで執拗に勝負を決められる一手を打ち続けてきた仁、それはつまり、歩き巫女を狙うということから、意識を逸らさせる意味がある。

　だからこそ、どこかで必ず、この手は打ってくるだろうと読めていた。

　――ならば狙いは？

　“決着を付けにきている”局面で、それを切ってきたということは――そうか。

（――マスター！）

　この場において、キャスター達における最大のウィークポイント、マスターである朝海自身。

　敢えて、場を動かすためにその身を危険に晒し続けてきた。

　今もまた、それは変わらない。

　ゆえにこそこの盤面。

　朝海とキャスター、そして仁の立ち位置は、ちょうど三角形となっている。

　キャスターと仁の間に、朝海が突貫した形だ。

　距離で言えば朝海とキャスターの仁への距離はそうそう違うものではない。

　この距離、回避の不可能な状況。

　――朝海達の狙いも、この距離では果たされない。

　つまりこの状況、もしも朝海が狙われたならば、回避の方法はひとつしかない。

　歩き巫女が朝海を突き飛ばし、身代わりとなること。

　霊魂による防御は間に合わないだろう。

　アレは依頼という形式を取る以上、どうしても“即座に発動”することは難しい。

　魂に力を借りる、それは規模はどれほど小さくとも、一つの儀式にほかならないのだ。

　――故に、キャスターは朝海へ即座を移した。

　“その可能性が最も高かったから”そうせざるを得なかったのだ。

　たとえ他に可能性があったとして――それを意識する暇はなかった。

　それほどまでに、仁の連撃は熾烈であったのだ。

　――間髪入れずの、第三撃。

「――手折る狼ッッ！」

　――それは、しかし、“キャスターへと”向けられていた。

　朝海に意識を向けざるを得なかったキャスターに、回避の余裕など在るはずもなく。

　――もとより、それが仁の狙いであり、またその狙いは“確信”によって、支えられていた。

　ウィークポイントとして常に意識せざるを得ないマスターという立ち位置。

　そして、言葉を募るよりも即座に行われる、意思の疎通と、それによって裏付けられる信頼関係。

　こうすればキャスターは、“必ず朝海を守ろうとする”、と仁は踏んだ。

　――そこをついたのだ。

　キャスターに、もはや回避の余裕はなかった。

　人を飲み込む獰猛なる狼の顎。

　――回避不可能の直進が、キャスターへと殺到する。

　♪

「――君は母と対面するべきではなかった。そう思わないかい、アサシンのマスター」

　セイバーの声は、実に愉悦に満ちていた。

　人を“嘲る”のではない、人を“捕食”するかのような、そんな声音だ。

　そうなっては、純粋に理解せざるを得ない。

　まな板の上の鯉。

　――自分は、単なる獲物でしかないのだと。

　否、それはまったくもって断じて否だ。

　何一つとしてそれは正しくない。

　――雪白辰向はセイバーにとっての餌ではない。

　真っ向から相対する、敵対者なのだ、と。

「違うな、俺は母さんと話をする必要があった。機会もあったし、何よりそれが、この戦争の一つの区切りであると考えているからだ」

　――雪白姫香によって、聖杯戦争は始まった。

　現在の大聖杯の元となる物をつくりあげようとしたのも何より。

　こうして、大聖杯の“核”となっていることも、また。

「君がこの戦争を終わらせるというわけかい？　――いいや、今更それを傲慢とは言うまいよ、君にはその資格がある。最後の戦いに残った以上、君にはね」

　こうしてセイバーと戦闘している以上、その資格は“無くてはならない”のだ。

　如何にセイバーと言えど、それを超然と否定することはできまい。

「そうだ。だからこそ、この場において、母さんを救えるのは――その因果があるのは、俺だけだ」

「その救いは、つまり死という意味だろう？　植物とかした自身の母親を、しかし殺すというのだから……大いに結構じゃないか、それ自体は肯定しよう――だが」

　――それでも、とセイバーは続ける。

「なお一層、君は母と対面するべきではなかったのだ」

　セイバーはゆっくりと後方へ振り返る。

　そこには、先ほどと変わらず、虚空を眺める姫香がいる。

　――生きてはいない、決してをそれを、生と呼ぶことは許されない。

「君の中にある母への因果は、決して容易く紐解けるものではないだろう。――心に迷いが生じるはずだ。でなければ、そもそもこの聖杯戦争は終わっていたはずなのだから」

　――そう、セイバーは雪白姫香を“背にしている”。

　つまり、辰向と姫香の間に割って入る形で出現した。

　最強のサーヴァントであるセイバーがそこを守るのだ、もはや、辰向が姫香に触れることが叶わないことを示している。

「――それでも、俺は母さんに合わなくちゃならなかった。それを間違いとは言わせない」

「……最後に残った、この聖杯戦争が起こした事の精算、とでも言うべきかな」

　――それでも、頑なに辰向は自身の言葉を撤回しない。

　間違いはないと、セイバーに対して真正面から言い返すのだ。

　高らかに、何一つ恥じることのない態度で。

「いいじゃないか、素晴らしいよ、その想いは、君が持てる――顔も知れぬ、それでも肉親であった母へ向けるモノとしては、最上級だ」

　セイバーは、手に持つ剣を示してみせる。

　――それは破壊だ。

　先ほどまでの二対の剣ではない。

　特別製の刃、

　天地を切り離したともされる――乖離剣エア。

　その、レプリカ――否、それを模した“セイバー自身”。

「だが、ゆえにこそ僕は否定しよう！　君が為したことは、全て意味がなかったのだと！」

　もしも、辰向が母を顧みず、非情に徹していれば。

　――聖杯に対して、破壊工作を行うことも可能だったはずだ。

　それが叶わなかったのは、辰向が私情に走ったからだ。

　アサシンの宝具は、決死の時間稼ぎであったはずだ。

　全ての状況が、それを指し示している、故に、辰向はミスを犯した。

「…………ッ！　それは、……どうだろうな」

　――何かを口元まで辰向は運び、しかしセイバーの言葉を否定する。

　言葉を選ぶように、あくまで冷静に努めるように。

　辰向は、続ける。

「確かに、それはそうかもしれないが、――それでも、俺はこの聖杯を破壊できたとは思えない。“その程度”、想定されていないはずがない」

　――それが、宝石翁のすることならば。

　この聖杯戦争は、下地は姫香達が作ったものだが、その根幹を為すのは、宝石翁が手を貸したからだ。

　そして、彼ならば知らないはずがないのである。

　この聖杯の“元となった”別世界の聖杯、それがある並行世界によっては“爆破され、解体される”ということを。

　無論、それを辰向が知るではないが、それでも。

「だから、俺が何か行動を起こせたとして、それは意味のないものに変わっていただろうな」

「……君は、つまり自分を無力だといいたいのかい？」

　まるでそれは、彼が“自分の起源”を肯定するかのような、そんな物言いだ。

　――セイバーとしては、落胆する他にない。

　辰向は、あの時――瀬場邸における決戦の際に行われた問答で――答えを示した。

　自身の起源、つまり“無力”を否定する方法を。

　そのための意思を、彼は表明したはずだ。

　なのに、そのようなことを辰向は言う。

　故に、セイバーはそれを、失望混じりに問いかけるのだ。

　――否、

　それを、セイバーは、

「――――いいや、そうじゃない」

　――期待混じりに、問いかけるのだ。

　落胆させられるような言葉だ。

　しかし、あの時の言葉に、一切の嘘はなかったのである。

　そして今の言葉にも。

　――矛盾である、何か大きな心境の変化があったならばともかく、辰向は今も“戦意を失ってはいない”。

　だからセイバーは、辰向の言葉を、“否定のための言葉”であると見て取った。

　それはまさしく正解であったのだ。

「だからこそ、俺は母さんに会うべきだったんだ。――見た瞬間わかったよ、……俺は、母さんのために言葉を紡ぐべきなんだ、と」

「あぁなるほど――それはそうか、無駄だと解っているのなら、最後まで“無駄にならないよう”君は努力しなくてはならないわけだ」

　自分は無力ではないのだと。

　そう、自分に言い聞かせるために。

　それが辰向の“生き方”だったのだから。

　――なるほど、辰向は何も矛盾していない。

「……それは」

　――セイバーはそう納得し、しかし辰向は不服そうに言う。

「“それ”はあんたの勝手な都合だ。――俺のしてきたことは、決して無駄なことではなかった」

「――――――――――――――――そうか」

　ただ、セイバーは一言、返す。

　もう、それ以上は続けない。

　――ならば、と、剣を辰向へ向けるのだ。

　辰向の瞳は――絶対的な破壊を前にしてもなお、辰向は自分の意志を挫けさせない。

　故に、両者の剣は向けられた。

　セイバーは破壊を、辰向は意思を、

　――己が意思の刃と変えて、

「――ならば抗え、僕に君の無力を示せ！　それが否であることを！　自身の無力を、否定することで持って、応えて見せよ！」

　光が、乖離剣エアへと集う。

　それは魔力だ、聖杯からの供給が、その距離故か肉眼で確認できる。

　それこそがセイバーの全てなのだと理解する。

　少なくとも“サーヴァント”としての全身全霊が、その一撃には込められる。

　――セイバーは、この場に置いて何を思うだろう。

　その召喚は不服であったはずだ、でなければ、弓弦の謀反を見逃したりはしない。

　であればこの戦闘は――この聖杯戦争、その行く末は、果たしてセイバーに対してどう移る？

　――辰向は、この場に置いて何を精神の不屈と変えるだろう。

　絶望的な状況のはずだ、如何にアサシンと言えどこの破壊、この死だけは抗えない。

　どうやったって、回避は不可能だ、であれば辰向は、一体何を支えにセイバーを見ているのだろう？

　答えは、誰かが語るものではなく。

　ただその矛のみが、――――激突しあう。

　♪

　セイバーが宝具を構える。

　その直前――辰向は、心底のみでそれを思う。

（――――さよなら、母さん）

　言葉にすることはなかった。

　それで伝わるとも思えなかった。

　――故に、

　きっと、そんな辰向の意思に答えるように、姫香は“さようなら”と語りかける。

　そんなふうにみえる彼女の表情は、辰向の見た、幻であったのだろう――――