「値上がり？ アラバスタ側でか」
「はい。釣られてこちら側の市場でも、穀物類の値を上げる動きが出ています」
サンディ島西部。
アラバスタ王国が存在する巨大な島の一角を事実上制圧している黒猫海賊団には、やることがたくさんある。
その大半が砂漠であるために使い道が限られる大地の開発・開墾計画。
その基本となる水脈・水源の確保と整備。
現時点で最大の障害となっている『
そしてなによりも――
「おいミキータ、アラバスタとの交易量自体は上がっているんだな？」
「ええ、上がってるわ。この一月で行き来した物資量は輸入が1.5倍で輸出が３倍！ キャッハハハハ！ もう黒字も黒字ね！ はいこれ資料」
「寄越せ。…………ふん。こちらの食料蓄えを圧迫するにはほど遠いし、まだ問題ない。が……クロが言った通り、次の収穫量次第では一気に近隣の政府加盟国の景気は降り始めるだろうな」
「アラバスタで二割も上がってるなら他の加盟国の食料の値上がりはもっとヤバいんじゃない？ キャハ！！ 安いウチの食料を買おうとする国もっと増えるかもね！！」
「……チャンスに見えて、それが実質泥沼であるのがまた厄介な所だな……。多少市場を引き締めておくか」
世界政府加盟国と面しているからこその経済活動。
これこそがサンディ島を拠点とする第三艦隊提督、『砂漠の王』クロコダイルの大仕事であった。
レインベースに築いた黒猫の基地の一室で、とりあえずの仕事を終わらせ一息ついているクロコダイルらは、それでも仕事の話をしている。
「提督、やっぱりクロ総督に直訴してでもテゾーロさんを引き留めるべきだったのでは？ 東の海なんて、北同様
側で連絡番も兼ねて事務作業をしている、元海兵の現一等海尉（海軍での本部大佐に値する黒猫内部の階級）の男の言葉に、クロコダイルは内心で頷きながらその必要性を話す。
「東の海は比較的安定している分政府側が強い。加盟国側や海軍がわざわざこっちに攻め込んで兵を消耗するような真似はしないだろうが、一応周辺国家との間にこっちと敵対する事でテメェの国が不利になる要因を増やす必要があるって話だ」
「……そもそもウチに喧嘩売る時点ですごいデメリットだと思うんですが……」
「武力を背景に威圧するのではなく、利で縛った方が向こうも政府に何か言われた時に言い訳しやすいってことだ。だからこそ、バランス感覚に長けているテゾーロが必要だという話だった。実際、海賊を装っての嫌がらせを働く可能性は十分にあるし、利益をチラ付かせるのは悪くない」
この数年で基礎教育が終えた新兵を取り込み、元海兵の古参を中核に置いて新米将校に経験を積ませている第三艦隊は積極的に外に出る機会は減っていた。
むしろ外に出るのは、分艦隊として
クロコダイルの現在の重要任務は言ってしまえば、アラバスタとの関係維持と各領地の運営だった。
「おい、バカラ」
「はい、提督」
クロコダイルの声に、側に控えていた赤毛の、やや大人びた美少女が応える。
本隊や第一艦隊同様、スーツを基調とする第三艦隊には珍しくドレスを身に纏っている彼女は、その装いが示す通り少々特殊な位置に立つ存在だった。
「レインベースの調子は今どうなっている」
「相変わらず、近隣の加盟国の王族・貴族がお忍びで足を運んでおります」
「一番の儲けはやはりカジノか」
「ええ。それに高級娼館も。使い道が少ないと思っていたベリーも、ここでは循環が激しいですわ」
「クハハハ……。ここいらの国はどこも消耗しているハズなんだが……それでウチに金を落としに来てくれるとはありがたい話だ」
このサンディ島での黒猫の商売は主に三つ。
サンドラ大橋脇の町『ミケ』での交易。
ミホークが海岸部を利用して作った大規模花畑から取れる食用油。
「カジノの
「はい。上客には私が
「クッハハハハ……。まったく、大した『勝利の女神』だな」
そしてなにより――『レインベース』という享楽の町からの収益。
「バカラの能力い～な～。生きるのすっごく楽しそ～」
徐々に黒猫にも悪魔の実の能力者は揃い出していた。
今は黒猫領内の医者から医術を叩き込まれているオペオペの実の医療系能力者然り、総督が直属に置いたナギナギの実の無音人間然り。キロキロの実を食べて自身の重量を操作できるミキータ然り。
その中でも特に異質な力を持つのがバカラという少女――ラキラキの実を食べた『運』を操る、享楽の町を支配する『勝利の女神』である。
「貴女の能力だっていいじゃない。能力者だったって判明した時、真っ先に提督がクロ総督に直訴して確保したって聞いてるわよ？」
「能力者と言うより観測手としてじゃな～い！ おかげで追加された飛行訓練で何度もミホークさんに足元ぶっ飛ばされるの滅茶苦茶怖かったんだけど！！？」
「ウフフ。求められているウチが華よ、ミキータ」
第三艦隊提督のクロコダイルが認めた幹部であるバカラとミキータの二人は、当然黒猫の兵や領民からも人気がある。
レインベースの統括を任されている赤毛の美少女バカラも、第三艦隊旗艦所属の観測手である金髪美少女のミキータも第三艦隊のアイドルのような物となっていった。
「そういえば、ウチに女や奴隷を売り込もうとしている奴が出たって話が上がっているが……」
「ええ。ここの娼館は基本的に志願してきた子以外はスカウト制なのだけど、そのスカウト役に接触を繰り返している連中がいるわ……」
「……アタシも海賊だし元奴隷だったから身売りの話はよく耳にするけど……黒猫の関わってる娼館って待遇いいからね。だからこそいい値が付くと思われたのかな」
そのアイドル達が娼婦についての話をしている光景に、他にも控えている黒猫の男性将校はなんとも言えない顔をしている。
兵士らの中に世話になっている者も少なくないので尚更である。
「娼館は使用料金一定金額を下回ってはいけない。払う賃金も同じく。それに年二回の医療機関への健康診断の義務。最低週二日の休日設定に、従業女性の店舗以外の住居施設の設定義務。発覚すれば法務部による厳重注意に店舗の捜査。さらに悪質な違反が見つかった場合、裁判を経て重い罰金か刑罰。……まぁ、どうしようもなくなった女の子には天国よね。下働きでもほぼ同じ条件だし」
「……この前攻め落とした国とか、女の子の扱い酷かったわ……。そこで好き勝手してた女衒に、久々に
本当にまだ少女であるミキータは、もっと幼い頃に西の海で人買いに売り飛ばされた存在であった。
それゆえに当時の周りの奴隷の様子から扱いの酷さは予想しており、だが黒猫に拾われた事でそれが一変している。
ゆえにミキータもまた、黒猫にはそれなりの忠誠心があった。
ちなみに、その時の人買いこそ今の第一艦隊参謀長のギャルディーノである。
いつか出世して、自分を売り飛ばそうとしたクソ眼鏡を死ぬほどこき使う立場になってやろうという野心もあるため、軽い口調に反して真面目でもある。
「ちっ……。人売りが騒いで大挙するようだと面倒だな。黒猫の看板に瑕が着く」
「そもそも、スパイを警戒しているウチが容易く人身売買に手を出すわけないじゃない」
「……それでも一縷の望みをかけて……かしら。黒猫は大きくなり、一大経済圏を築く事に成功した。だからこそ、なにかしらの形で私達の経済圏に取り入りたいと思う人間は珍しくないわ」
「ここいらの奴隷商や人狩り共は片っ端から干物にしてやったって言うのに……懲りねぇ奴らだ」
「まぁ、我々も奴隷を持っていないわけではないので……そこを都合良く勘違いしているのでしょう」
実は黒猫勢力圏で、奴隷は完全禁止というわけではない。
それに、解放した奴隷がすぐさま自立できるかという問題もある。
「一応、ウチでは黒猫が『多目的労働者』という形で直接的に雇い直すと言う形にしていますけど……」
「クロが滅茶苦茶嫌そうな顔してたな。やってる事が世界政府の『職業安定所』と変わらねぇって」
「いやぁ……こっちは中身がちゃんと名を伴ってるからいいんじゃないかなぁ……」
ゆえに、新たに買う事は滅多にないが、奴隷という枠だけは名前を変えて残していたりする。
「それが問題みたいね。出発する前にギャルディーノ参謀長が言ってたけど『頼むから黒猫領に売り払ってくれ』って頼み込む一般民衆多いみたい。特に加盟国側の貧村とか」
「ちっ……。いっそ滅ぼしてこっちで押さえてしまえば早いんだが……無計画に攻撃するわけにもいかねぇ」
「ドラムを攻め落とした時も、しばらく海軍やCPとの凌ぎ合いになりましたからね」
「クソ、あのワポルとかいうデブを取り逃がしたのがでかかったな……」
数年前にクロの命令を受けての出撃――イッシー１２という医療大国ドラムの中でも最高峰と言われる12人を始めとする有力な医師を連れての出頭命令を受けて聖地へ向かうドラム王国の船を襲撃、医師を残らず奪い取れという命令を受けたのが第一・第三艦隊である。
当時のハンコックもクロコダイルも、医者の奪取にそこまで戦力を割く必要があるのか少し不思議だったが、医療技能者が貴重なのは確かなのでこれを快諾、ドラム王ワポルは逃げ出したが医師は全員回収し、ハンコックは帰還。
クロコダイルはそのまま王不在のドラムを陥落させて黒猫の旗を打ち立てた。
「提督が取り逃がすなんて、強かったのですか？」
「うぅん。あの海戦には私も参加してたけど、単純に腰抜けなだけ。医者や学者を真っ先に捨てて海軍の船に移ってたもん」
その後地元の警備隊と小競り合いの末に降伏させて、今ではドルトンという男を代官に任命して任せているが、クロらの東の海遠征が終わればなにかしらの動きがあるのだろう。
少なくとも、ミホークや彼率いる測量部隊を連れて一度は直接上陸するハズだ。
「ともあれ、今の所金は問題ねぇが、加盟国側の情勢が万が一暴発したら不味いって所か。妙な難民がウチに大挙しかねねぇ……」
「はい。現状の経済では、下手したらベリーが更に暴落したりCat以外の通貨が強くなったりしかねません。現に仕事を失い、職を求めて街を出る事すら出来なくなり自殺者が多数発生していたウォーターセブンという前例がありますので……」
「……ベリーの暴落はともかく、Cat以外のお金ってここらにあるの？」
ミキータは幼い頃から黒猫領で育っており、基礎訓練を終えて第三艦隊に入ってからは遊撃が主で拠点はずっと黒猫がすでに攻め落とした所だったので、Cat以外の通貨を使った事がなかった。
「この海域で一応出回っているのだと……グースだったかしら。ちょっと離れた所の非加盟国連合が使ってる通貨よ」
「あ、あるんだ」
「自前の通貨ってのは独立の象徴だからな。だから何も分かってねぇ連中がこぞって真似をしたがる。その中で生き残った、運がいいだけの弱小通貨なだけだ。クロはそういった所も交換して貯めておけと言うが……」
「一応は世界の基軸通貨であるベリーが揺れれば、その影響は回り回って自分達の足元に刺さるって分からないのかしら？」
「クハハハ……。利用して足場を固める事に成功しているウチが言うのもなんだがな。テゾーロの見極めがあったからこそだ」
高価な調度品で飾り立てられている黒猫拠点のこの部屋は、どれだけ黒猫が稼げているかの証となっている。
ピンシャー卿という政府役人が口を挟んだことにより、当初は質素だった黒猫の各拠点が徐々に華美な物へと変わりつつある。
ただの木の板を形にしただけだったドアは今では飾り彫りがされていて、ご丁寧にドアノッカーまで設けられている。
その重々しいドアノッカーが、ガンガンガン！ と三度鳴り響く。
「誰だ？」
『儂じゃあ、クロコダイル！』
『すみません、提督！ キムリック・ピンシャー卿ご来館です！』
そのドアの向こうから、もはや聞き慣れた初老の男の叫び声と新兵の声が響く。
「ったく、兵隊の案内を待てといつも言っているだろう。何の用だキムリック」
返事を待たずに入って来ることが分かっている部屋の者は、すぐさま来客用のお茶を用意しはじめる。
同時にドアをバタンと開けて、海賊の拠点に世界政府の役人が足を踏み入れる。
「『黒猫』がドラムの医療技術を解放するというのは真か！ クロコダイル！！」
「その話か……。あぁ、そうだ。俺達黒猫は、ドラム医療団を中心に現時点で最も信頼性の高い標準医療を設定し、国家の枠に捕らわれず、その知識を解放する。今その基本になる医療教本をどうするか、集めた医師達が連日協議を繰り返している」
面倒くさい奴が来たと葉巻の吸い口を切り、クロコダイルがそれを口にした瞬間にバカラがライターに火を灯してクロコダイルの口元に運ぶ。
ミキータはそれを見て、『医療の話の真っただ中で身体に悪い事してる』と思った。
「元より、公衆衛生学を広く広めて民衆の死傷率を下げたいと奴は言っていたし、今後の情勢を考えると戦略的にも敵味方を問わず土地の安定は必要事項だった」
クロやダズ、テゾーロとは違う方向でクロコダイルも賛成していた。
医療という民間にとってありがたい話である程度世界のライフスタイルを近しい物に出来れば、いずれ占領した時の統治がやりやすくなるという点でだ。
「……あっちこちで戦争や略奪が起こって、結果どこもかしこも流行り病が出ている。世界政府が弱るのは好都合だが、こっちにまでばら撒かれちゃ敵わねぇ」
「それに、ある程度の市場がキチンと整ってないと混乱した土地だけが増えて、我々にも旨味がなくなりますから」
「……技術を『売る』のではないのだな？」
「まぁ、教本代にはちょっとした技術料込みで高くはするがその程度だ。ついでに、もし技術を教えてくれっていう奴がいた時の弟子入りも認める方向性らしいが……まぁ、こっちも要調整だな」
広めるために、初歩的な技術くらいは無料で広めていいかと思っているクロコダイルだが、それはそれとして稼げるチャンスを逃がすなと考えているのもクロコダイルだ。
ある程度財を持っている奴らなら軽く手を伸ばせるギリギリを狙って多くから搾り取ろうと、加盟国の各地の状況を調べ、資産家の現状を調べ――妥協をした。
「言っておくが、こちらだって金のかかる仕事をしているんだ。それを欲する人間には然るべき対価は払ってもらう」
「確かに人材は世界政府加盟国から回収した者が多いですが、あのイッシー１２とかを始めとする医療集団もわざわざ聖地に召集しようとしたあたり、民衆にキチンとした技術を回せたとは思えません」
余りに各地の状況が酷かったからだ。
加盟国は比較的マシだが、それでもかつてに比べて栄養の不足や処分の間に合わない死体の影響で、どこも病が蔓延している。
「そんなことは分かっておる！ お主らが極端な安売りやボッタクリをせぬか、儂が気にしているのはそれだけじゃ！！」
各国の知識人をかき集めてこそいるが、それを使って何をしているのか全く成果を見せない政府のやり方に民衆は不満を持っている。
「……知識人の誘拐を責めに来たんじゃねぇのか」
「この状況で政府を信じ切れる役人などおらんわい！ 知識人をかき集めた所で何をするか！」
「おい役人」
高級官僚であったキムリック・ピンシャー卿ですらこれなのだから。
「島を取り戻せと言うばかりで軍には金と食料を放り込むが、他の対応が全て遅れに遅れておる！ すでに集めた知識人に何をさせているのか、せめて成果の一つでも出せばいいのに無言のままじゃ！」
「……ねぇ、キムリックお爺ちゃん。そっちの役人は何してるの？ 一海賊のこっちは目が回る程忙しいんだけど。病気が出ないようにって公衆衛生の定着に必死なんだけど」
「奴らか！？ 逃げ仕度じゃ！！」
役職は観測手であるものの、クロコダイルの秘書の一人でもあり書類仕事が大量にあるミキータの質問に、――その少女の働きをよく知っているピンシャー卿はそう吐き捨てる。
「もはやどいつもこいつも、いつでも逃げれるようにと立場の弱い者に賄賂を要求して私兵を雇い船を買い、いつでも逃げ出せるよう準備をする者ばかりじゃい！ その犠牲者をお前らは見ておるじゃろう！」
「……ウォーターセブンのアチコチで首を吊っていた奴らか？」
「あそこは守りを固めておけ。お前らが整備して徐々に工房や仲買、商社が復興しつつあるが、旨味が戻ったと見れば馬鹿者が余計な事をしかねん！ 連中からすれば、Catが手に入る市場は宝の山に見えておるはずだ！」
西の海の同盟者、カポネ・ベッジからも良品の御墨付がついた、ミホークの部下が生産し仕上げた葉巻の煙をクロコダイルは一気に吸い込み、口の中で数度転がして静かに吐き出す。
ある意味で、黒猫という組織に入ったのは幸運だったと思う反面、この混沌の海の中で好き勝手にやってみたかったという思いが混じり合う。
「ともあれ、医療技術の解放は助かる！ 加盟国側で特に病が蔓延しているとみられる場所の調査を進めて資料を作るので、それを元に技術提供――可能ならば人材派遣も含めた見積もりを出してくれ。五老星を蹴り上げてでも予算を引っ張って来るわい！！」
政府の役人が黒猫相手に堂々と売買していいのだろうか。
クロコダイルやバカラらを含め、この部屋にいる全員の頭に？マークが浮かび上がる。
「閑職に回されたとはいえ、仮にも上級役職持ちのお前がそんな真似をしていいのか？」
「……どういうわけか好き勝手にやらせてもらっておる。儂も驚いているがな」
「？ どういうことだ？」
「分からん。最初は黒猫を自由にさせる事でその手腕を模倣しようとしているのかとも思ったが、それならばおるハズの監視役がおらん」
「……じゃあ、今お爺ちゃんって好き勝手に動いているの？」
「予算は碌につかんが……そうじゃな」
差し出されたお茶を口に含み、ずっと血圧が上がりっぱなしだったピンシャー卿はようやく一息ついて来客用のソファに腰を下ろす。
「まぁ、実際本来の仕事であるアラバスタの整備には黒猫の力が必須じゃ。こっちに配属されておるモモンガやキジトラは良くやっておるが……やはり、海軍と言うだけで今は舐められる」
「……中堅の兵士が不足しているからな」
「うむ。止むを得ないとはいえ、教育期間を短縮してどうにか兵数を確保していると聞く。それゆえ、海賊にとって今や海軍艦は食料は砲弾を詰んだ『宝船』に見えておるのじゃろう」
「となると、やはりここいらも哨戒を海軍任せにするわけにはいかねぇか」
「……さすがに五番目の皇帝、キャプテン・クロの膝元に配備する兵士じゃ。最精鋭は揃えておる。……まぁ、海軍はここのベテラン兵士を他に編成したいようじゃがな」
「俺達が『黒猫』だから危険度は低いと？」
「……上層部こそ、黒猫――クロを半ば同志のように見ておるかもしれん。余り良い傾向とは言えぬが……」
（……ねぇ、バカラ。そういえば向こうでもキャプテン達がガープ中将に絡まれたって連絡来てなかったっけ）
（あの人ならじゃれ合いでしょう。本気で捕まえに来てたのならば、魚人島奪還を前に海軍本部と決戦よ）
（……世界政府側の御爺ちゃんって皆好き勝手し過ぎじゃない？）
（……………………）
クロコダイルとピンシャー卿、双方がなんとも言えないため息を吐く。
人材が足りておらず、兵士の編成に悩んでいるのは海軍、黒猫どちらも同じだった。
「おいキムリック。お前の立場で言えば、俺達はアラバスタで好き勝手稼いでいいのか？」
「アラバスタを踏み台にするような真似をせんかぎりはな」
「ならちょうどいい。知恵を貸せ」
「む？」
クロコダイルが傍にいる兵士に「おい」と声を変えると、その兵士が棚から一つの瓶を取り出して、パンとバターナイフと共にピンシャー卿の前に差し出す。
「これは……蜂蜜か？」
「ミホークが西海岸の花畑で並行して進めていた養蜂が去年形になった」
瓶には穴の開いた蜂の巣から垂れる蜂蜜のイラストが描かれており、そのわけにはなぜか鷹の横顔を模した印が押されている。
「売り物に出来る質と量が相当量出来て、アラバスタ側でも売れているために今年から規模を広げているんだが、ウチの花畑の面積から考えると結構な量を安定供給できる」
「つまり……販路の当てか。アラバスタやお前達の領以外でも売ろうと」
「食用油目的の花畑はいくらあってもいい。同様に、現地の気候さえ合えば養蜂も拡張できる」
瓶の蓋は兵士によって開けられている。
初老の男は柔らかい白パンをちぎり、その上にナイフを使って軽く蜂蜜を掬い、塗りつけて口にする。
「……ほう」
「十分な商品だ。これだけじゃなく、アラバスタで始めたミホークの農耕品は養殖の海老を始め軌道に乗り始めている」
「食料と言うだけでも高値が付く上に、死の教師が作った物となれば付加価値が付くな」
「あぁ。そうだ、『死の教師』が作った食料が広く世界に出回ると言うのは、中々に面白ぇ」
「……なるほど」
今度はピンシャー卿がミキータにちょいちょいっと指で手招きをする。
するとミキータは「はいはい」と言って大きな紙を持ってくる。
近隣海域を印した地図だ。
「欲しいのは販路か」
「お前の舌に適う品だったのならば、王族や上級貴族相手にこの品を知らしめたい」
「面白い。乗ったぞ、砂漠の王」
「盛大に黒猫の名を売ろうではないか。ウハハハハハ！」
「クハハハハハ……ァ……」
「……いや、あの、お爺ちゃん。だからアンタは政府の役人で私ら海賊――」
「今更よミキータ。ほら、紙とインクを用意してくるから貴女は控えていて。注文があったら即座に答えなさい」
「は～～～い」
／完結：85話／更新日時：2022年12月18日(日) 00:00