完璧に見えるシータにだって弱点はあります
山紫陽花・Ⅰ
若草の香り萌え立つ三峰の尾根。
春紫(しゅんし)の空を馬の形に切り抜いて、純白のリピッツァが草を食む。
少し下った窪地で、何かがピョンピョン跳ねている。
山のキノコ妖怪か？ と思いきや、ソバージュの癖っ毛が思いっきり外側に広がった、小柄な娘だった。
ワサワサ揺れる髪も、飴色の肌も、大きなレモン色の瞳も、この辺りの山岳民族とは異なる。
その娘が両手をブンブン振り回して、下に向かって嬉しそうに叫んでいる。
「シータ、見て見て！ ここに一杯ある！」
「駄目よ、カーリ」
背の高い娘がゆったりと登って来た。
「それは似ているけれど、食べられない草なの。葉の付き方をよく見て」
こちらの娘は色白で、墨で線を引いたような真っ直ぐな黒髪を頭のてっぺんでキリリとまとめた、地元部族の娘。
対照的な二人の娘は向かい合って屈み、足元の草をかき分け始めた。
「ほら、こういう風に葉が三つづつ出ているのは食べられる。でも、こっちの根元が紫のはダメよ」
「そんなにいっぺんに言われても……えーと」
「すぐに覚えるわよ」
砂漠の国から山岳地方に来たばかりのカーリに、三峰の娘シータが、山菜採りを教えているのだ。
＊＊＊
季節感の乏しい砂原と僅かの灌木帯しか知らなかったカーリにとって、日々変化する三峰の窓景は、魔法を見ているようだった。
「山に行きたい、出てみたい、フウヤ！」
「ダメダメ、カーリみたいな方向音痴、藪に巻かれたらあっという間に迷子だぞ」
婚約者のフウヤは、仕事の準備をしながら慌ただしく言った。部族内の工作を一手に引き受ける彼は、春先は特に忙しい。
ここに来た当日に迷子になって、捜索隊を出す羽目になった風船娘を、一人で山に出すのは限りなく不安があった。
「だって、来週には婚礼の儀だというのに、山の事を何一つ知らないんだもの。わらわは一日も早く三峰の女らしくなりたいのっ」
「せっかちだなあ、カーリは。そのまんまでいいのに」
「まだ山にも行った事ないって言ったら、養蚕小屋の女将さん達が笑うんだよ。フウヤが過保護だって」
「おょ」
「リピッツァだって、たまには散歩に出してあげたいよぉ！」
「うーん……」
で、せがまれ負けたフウヤが、幼馴染みのシータに頭を下げに行く運びとなる。
「え？ 私だって忙しいのよ。機(はた)だって織りかけだし、巫女の仕事もあるのに」
困った素振りをしながらも、シータは、カーリの事となると断らなかった。
＊＊＊
「ひゃあっ！」
「どうしたの、カーリ」
「え、枝が動いた！」
尻餅を付いたカーリの眼前で、木の枝の先端がクネクネと踊っている。
「カーリ、それはシャクトリムシ」
「シャ、シャクト……？」
「虫よ、虫！」
「はぁ、ムシ……なんて面妖な」
「擬態っていうのよ」
「はあぁ、驚いた。三峰では春になったら木の枝も動き出すのかと思った」
「まさか！」
大きな瞳を寄せて枝を這う虫を凝視するカーリに、シータは肩をすぼめて苦笑した。
今、この娘の頭の中では、一斉にうごめきながら枝を伸ばす春の山の風景が大真面目に展開されているのだろう。
それを想像して、知らず知らずに頬が緩む。
「・・シータ、シータ？」
「・・えっ」
目の前にレモン色の大きな瞳。
「どうしたの、シータ？」
「あ、ううん、ちょっとぼぉっとしちゃった」
「へえ！ シータでもぼぉっとするんだ」
「するわよ」
シータは取り繕うように、今採った草を選り分け始めた。
「あら、この刺繍？」
「ああ――っ！」
細かい新芽を包んでいたハンカチを、シータが目の高さに上げたが、カーリはすぐに取り上げてしまい込んだ。
「どうして隠すの？ もっとよく見せてよ」
「駄目だよ、刺し目だって揃っていないし、全然下手くそ。この間習い始めた所だもん」
「懐かしいわ、その花模様。みんな最初はそれを練習するのよねえ」
「シータもやったの？」
「三峰の女の子はみんなやるわよ。私、その花好きなのよ」
――ヒュ―――イ――
霞の空を突いて、澄んだ指笛がこだました。
「ヤンだわ」
「そうなの？ よく分かるな、シータ」
「ええ、……あら、もう狩りが終わったって？ いつもより早いじゃない」
「えっ、大変！ シータ、先に戻って」
シータには、狩りの仕舞いの祝詞(のりと)をあげる巫女の役割がある。
彼女が鎮魂の祈りを捧げて厄を落とさないと、男達は自宅へ帰れないのだ。
「カーリは大丈夫？」
「うん、ここからなら一人で帰れる。大丈夫だから、早く早く！」
「じゃお先に、カーリも気を付けて」
シータは少し慌てた感じで、ポニーテールをひるがえして、道を逸れた谷へ駆けて行った。
谷は藪だけれど近道で、シータ一人なら、そちらの方が断然早いのだ。
残ったカーリは山菜かごを背負って、リピッツァの所までゆっくりと登った。尾根の頂上から、洗濯板みたいに折り重なった三峰の山々が見渡せる。
「早くこの景色を好きになろう」
正直、砂漠の国から、気候も習慣も違う山岳の村へ来た時は、物凄く不安だった。
でも、シータも他の人達も親切にしてくれる。
大丈夫、自分はきっとちゃんとした三峰の民になって、フウヤのいい奥さんになれる。
「うん、頑張ろう」
一言愛馬に呟きかけて、飴色の肌の娘は、綱を引いて尾根道を歩き出した。
＊＊＊
カーリと白い馬が山の中腹の三峰集落にたどり着くと、何だか気配がおかしかった。
とっくにシータが戻って、儀式を行なっている筈なのだが？
「カーリが戻ったわ！」
入り口で、血相変えた女将さん達に取り囲まれた。
「シータは！？」
「かっ、帰ったよっ、先にっ」
急き立てられたカーリは、返事がしゃっくりみたいになった。
「やっぱり先に帰ったんだよな」
人垣から狩猟姿のヤンが出た来た。
フウヤの親友で、年若いが抜群の弓の腕を持つ、男達のリーダー格だ。
「今日はカーリと山に行くって聞いていたから、彼女に分かるように指笛を吹いたんだ」
「ヤン、貴方、狩りの仕舞いの儀式を済ましていないんだから、うろうろしちゃ駄目！」
口やかましく言う女性達を無視して、ヤンはカーリの目前まで来た。
「シータとは何処で別れたの？」
「えっ、えっ、シータ、帰ってないのっ？」
カーリはしゃっくりが更に酷くなった。
「そ、そこの峰で」
「捜しに行く！」
「わわ、わらわも……」
カーリの震え声は女将さん達にかき消された。
「駄目よ、ヤン、厄を付けたまま山に戻るなんて。私達女衆が行くわ」
「そんな事言ってる場合じゃないでしょう！ 怪我してたらどうするんだ！」
いつも物静かなヤンの大声を聞いて、カーリは手が震えて山菜カゴを落っことした。
「まあ、まあ待て」
イフルート族長が人垣を割って来た。シータの父親でもある。
「娘の為に皆を掻き乱す訳には行かない。ヤンも落ち着け。お前は次期狩猟長なんだぞ」
「け、けど……！」
「まだ事故と決まった訳ではない。とにかく皆、静まれ。厄払いをせぬまま騒動すると、悪い気を呼び込むぞ」
皆のやり取りを聞きながら、カーリは息が詰まりそうだった。
わらわのせいだ、わらわが山になんか行きたがったから。
皆優しいから言わないだけで、自分のワガママはこの村では非常識で、悪い気を呼び込む物だったのかもしれない。
ぽん、と背中を叩かれた。
「！？」
振り向くと、フウヤのいつものミソっ歯があった。
そしてその後ろには……
「シータ！」
皆々の視線の中、罰の悪そうな黒髪の娘が、口をへの字にして立っていた。
「ごめんなさい……」
「どうしたの、いったい？」
「何でフウヤと？」
詰め寄る皆を掻い潜るように、シータは族長の前に出た。
「申し訳ありませんでした、お父様」
「うむ、どうしたのだ？」
「道に迷ったんです」
「？？ お前がか？」
「油断があったんです、申し訳ありません」
「…………」
娘の硬い表情に、族長は深く問い詰めるのを止めた。
何にしても、狩猟の厄落としをしないと、雑談も出来ない。
慌ただしく儀式を行ったが、獲物の前の男達は気もそぞろだ。
榊を振っているシータはもっと落ち着いていない感じだった。
祝詞(のりと)終わって、ヤンは隣のフウヤを小突いた。
「お前、狩りから帰った時は広場にいたよな？」
「うん、でも、シータが戻らないって騒ぎになっただろ？ シータはともかく、カーリが何かやらかしたんじゃないかと、慌てて抜け出したんだ。そしたらすぐそこで、藪を抜けて来たシータと鉢合わせしたのさ」
「一人でか、誘ってくれればよかったのに」
「んん、僕は村にいたけれど、ヤンは狩猟帰りだったじゃない。厄を付けたまま山に戻るのはやっぱり良くないし。……それよか、ちょっと話がある」
「？ 何だよ」
「ここではまずい」
「？？」
「一日かかってそれだけなの！？」
養蚕小屋で口飾らない女将さん達が、山菜カゴを覗き込んで嘲笑った。
三峰の女性の本業である糸紡ぎを休んで山に行ったのだから、採った山菜は皆で分ける事になっていた。
「ごっ、ごめんなさいっ」
カーリは泡食って謝った。
一生懸命採ったつもりだったのに、全然足りなかったのか。
「まあ、さすがのシータも、この子に教えながらじゃこんなものなのねぇ」
カーリは隣のシータを見上げた。自分のせいで彼女まで責められている。
「それっぽっち貰ってもしょうがないから、あんた達で分けなさいな」
女将さん達はさっさと帰ってしまい、二人は気まずい雰囲気で帰途に着いた。
「シータ、ごめん……」
「…………」
「シータ？」
見上げた黒髪のシータは、中空を見据えて唇をきゅっと結んでいる。
「ごっ、ごめん、本当にごめん。わらわが山になんかに行きたがったから……」
「それがいけないのよ！」
いきなり大きな声を上げられて、カーリは硬直した。
「お願いだから、そういうのをやめて！」
二の句が継げないカーリを置き去りに、シータは薄暮の道を走り去ってしまった。
後ろからフウヤに声をかけられるまで、カーリはそこに突っ立ったままだった。
どうしたのかと聞かれたが、今あった事を言うのは告げ口のような気がする。
（何で……何で急に？ 尾根で別れるまでは普通に優しかったのに……）
帰る道々も帰ってからも、言われた言葉の意味を、カーリはこめかみが痛くなるまで考えた。
フウヤに話しかけられても、ずっと上の空だった。
＊＊＊
欠けた月に照らされる桑畑の外れを、急ぐ人影があった。
「シータ」
呼び止められた長い黒髪の人影は、ピクリと歩を止めて振り返る。
「ああ、びっくりした。こんな時間に何をしているの？」
「こっちの台詞だよ。……それなに？」
呼び止めたフウヤが、畑の柵を乗り越えて、娘の腕の中の油紙の包みを指差した。
「何だっていいでしょ」
「ふぅん？」
「貴方には関係無いわ」
「ホントに？」
「あ、貴方？ 今日、藪を抜けた所で、初めて私に会ったのよね？」
「うん、そうだよ」
「……」
「ねえ、カーリが元気ないんだ。理由を知らない？」
「知っているわ」
「ホント！？」
「でも、教えない」
「え・・」
口を半開きのフウヤを残して、シータは風のように夜の谷へ消えた。
