萌え声人類種の天敵系ロリっ娘リコリス vs 俺たちのちさたき vs ダークライ

#2.1 Starry nights,All that remains,Of warriors' dreams

たきなさんのアライメントが秩序・悪から中立・悪くらいになっちゃってる感じがしますが、仕様です。

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　────今日は何もかもが最悪だったが、最後にひとつだけ良いことがあった。

「ごめんなさい───」

「すまねぇ」

　千束さんと色黒の男───武装集団のリーダーらしき人物が、同時に言って同時に顔を上げた。

「な……何で謝るの？　だって、あなたの、仲間を……やったのは……」

「お前こそ何言ってんだ？　さっきのあれとお前らに、どんな関係があるんだ」

「え？」

　私たちを襲った黒髪のリコリス、御門かなは。

　彼女は『ウォールナットとその護衛を討伐しにきた』『リコリスが敵だとは思っていなかった』という言い方をしていた。

　つまり、今回の襲撃はDAによるれっきとした『ウォールナット討伐作戦』であり、御門かなはと───恐らくはもう1人、あの雷じみた"砲撃"をしてきたリコリスは、ウ(・)ォ(・)ー(・)ル(・)ナ(・)ッ(・)ト(・)の(・)護(・)衛(・)が(・)彼(・)ら(・)武(・)装(・)集(・)団(・)だと思っていたわけだ。

「そうだったのか」

「……うん。だから」

「いや。だ(・)か(・)ら(・)、違ぇって言ってんだろ」

「何が！　だって私たちは───」

「さっきからうちのハッカーと連絡がつかねぇ。俺たちを雇って、今回の襲撃を指揮してたヤツだ」

「……？」

「ハメられたんだよ。あのクソハッカー……最初から俺たちごとウォールナットを消すつもりでいやがった。俺たちはウォールナットの目を眩ますための撒き餌(陽動)でしかなくて、さっきの砲撃とサムライが本命だったんだ。これは推測になるが、お前たちは巻(・)き(・)込(・)ま(・)れ(・)た(・)だ(・)け(・)だろう」

　───たとえウォールナットの方にどんな護衛が付いていようと、横から全部消し飛ばせたんだからな。

　目線はサングラスで隠れているものの、リーダーの男は苦み走った表情で告げた。

「ど……どういうこと？」

「……。……どういうことも、何も」

　これは……いささか以上に厄介なことになったぞ。

　御門かなはとの戦闘終了後、血相を変えて飛んできた千束さんの協力により、応急処置は完了していた。

　右の二の腕と肋骨2本にヒビ、というところか……。まぁ、それはさておき。

「───そこの方」

「何だ」

「我々は本来、あなたたちのような無法者を討つのが使命なのですが」

　左の後ろ手にS&W M&P9を隠し持ちながら言う。

　先刻の"錦木千束族"との戦いでは不覚を取ったが、今度は油断も出し惜しみもしない。少しでも危険な動きをした瞬間に3度眉間を撃ち抜いてやる。

「たきな？」

　そうならないように祈りつつ。

「たった今、我々の方でもすぐに対処せねばならない懸念事項が出来ました。なので、ここは一時休戦して、互いに見なかったことにしたいと思います。いいですね？」

　リーダーの男は、しばらく腕を組んで考え込み……。

「それが良さそうだ。俺たちも暇じゃない───家族の仇を取らなきゃならねぇ。あのクソハッカーを見つけ出して、バラバラに切り刻んで、海の魚の餌にしてやる」

　やがて、遠くからサイレンが聞こえてきた。店長が手配したという緊急車両だろう。

　私たちは、『同じ相手に命を狙われた』という縁で奇妙な友情を感じ、二度と出会わないことを願いながら別れた。

◇　◆　◇　◆

　車内の空気は重い。

　緊急車両───救急車の患者用担架に、血まみれのリスの着ぐるみが寝かされている。

　この車が病院に行くことは無い。意味が無いからだ。着ぐるみの中に入っていた人間は、治療の余地も無く既に死んでいる。

「…………ウォールナット、さん……」

　千束さんはずっとこんな調子だ。無理もない。

　今日一日で、色んなことがありすぎた。

　窓から差し込む優しげな夕日すらも、あの黒髪の剣士が着ていたリコリス制服を思い起こさせて、私たちの心を癒やしはしない。

＜─────もういいんじゃないか？＞

　…………、……？

　何だろう。幻聴だろうか。今、目の前の着ぐるみから声が聞こえたような。

　あまりのストレスに、どこかおかしくなってしまったのだろうか、私は。

「……、！？」

「千束さん？」

　あれ？

　どういうことだ。その表情は……まさか、千束さんも幻聴を？

　気持ちは痛いほどわかるが、幻聴が同時に聞こえるなんて少々変だ。何だか気味が悪

「よっ……と」

「あ！？」

「え───！？」

　げ、げ、げ、幻聴どころじゃなかった……！！

　自動小銃の一斉射撃で蜂の巣となり、噴水のような鮮血を飛び散らせて死んだウォールナットが、担架の上で身を起こしている！！

　絶対なる境界を踏み越えたはずの魂が、いま冥府より舞い戻った。

　仮初めの器(リスの着ぐるみ)を脱ぎ捨てて、この世ならざる真の姿が顕となる───。

「ぷはぁ〜ッ！！」

　……、……。

　……というか。

　ウェーブのかかったブラウンの長髪。

　私たちより一回り年上らしい顔つき。

「ええぇぇぇ─────ッ！？」

　完全に、知っている人だった。

「暑ぅ〜！！　ビールちょうだい！」

「ミズキさん……！？」

　あと何故か運転席から缶ビールが飛んできた。

　え？　今の、一体誰が投げて───。

「ミズキぃ！？　ななななな何でぇッ！？」

「落ち着け。千束」

「ええぇ先生！？」

　運転席から顔を出したドライバーの正体は、ミカ店長だった。

　『こちらの息が掛かった車両が』とか何とか言っていたが、まさか自ら出向いてくるなんて。

「ぐびっ、ぐび……。かぁーっ！」

「えっ、あ、うぇ……はぁーあー！？　い、いや、でも、だって血……」

「ん？　あぁ、これ防弾。派手に血糊が出んのがミソね。マジクッソ重いけど」

　ミズキさんが着ぐるみの腹部を押すと、随所に空いた穴から偽物の血液が噴き出した。

　他方、缶ビールを持っていない左腕でグッとガッツポーズを作り、自分は健在だとアピールしてくる。

　そして、そう───ウォールナット(リスの着ぐるみ)の中身がミズキさんで、何事も無く生きていてくれたのは、とても喜ばしいけれど。

「あの……。では、本物の『ウォールナット』さんは？」

「あっ！！　そうだよどこ行った！？　さ、さっきこの頭から声がして───」

＜ここだ＞

「うわっ！」

　ここ？　どこだ？

　千束さんの言う通り、着ぐるみの頭部から例の加工音声が聞こえては来るが……。

＜人間は常に自分が信じたいものを信じる。ぼくを殺したがってる奴が居るのなら、いっそ殺(・)さ(・)せ(・)て(・)や(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)＞

「……！？」

「うわ！」

　そうして、車両前部の助手席に置いてあったス(・)ー(・)ツ(・)ケ(・)ー(・)ス(・)が独りでに開いた。

「─────死んだ人間を追う意味は無いからな。遺産の相続人以外には」

　気だるげで、皮肉っぽく、高(・)く(・)て(・)舌(・)っ(・)足(・)ら(・)ず(・)な声。

　肩口まで垂れた金髪はボサボサで、あまり手入れされている気配が無い。　

　一見した印象は星谷ニコルによく似ているが、背丈は彼女よりさらに低いかも知れない。

「んっ？　ん、しまった電源を……暗い……」

　目元から上と耳を覆うヘッドギア。あれでスーツケースの中からこちらの様子をモニターしていたのか。

　両手でヘッドギアを取り外そうとする彼女(ウォールナット)へ、私は辛抱堪らず質問を投げかけた。

「では……わざと撃たれたんですか？」

「……コホン。そうなるな。君がぼくの本体(スーツケース)を盾にした時は肝が冷えたが。ちなみに彼(・)のアイデアだ」

　店長が運転席から片手を上げた。

　まったく……。敵を騙すにはまず味方からとは言うが、やはり店長は人が悪い。

「着ぐるみ以外にも色々用意してたんだけどねぇ、ハリウッド並みの大爆発とか……。……全部無駄になったというか、あんなガチでヤバいのが来るとは思わなかったわ……」

「同感だ。銃撃はどうにか耐えられたが、あの砲撃やサムライ・リコリスの剣はどうにもならなかった」

「途中からマジ生きた心地しなかったっての、まぁ実際死(・)ん(・)で(・)た(・)んだけど。ダッシュで逃げ出さなかったアタシを褒めたい」

「とはいえ、想定外の事態にもよく対処して見事だった。……あぁ、砲撃とサムライはカウントしてないから安心しろ」

　『ウォールナット』がヘッドギアを外すと、隠されていた蒼い瞳が露わになった。

　頭には、ウサギの耳のような飾りのついた黒いリボンを着用しており、額を出している……というよりは、目元に髪が掛からないようにしているのか。

「これで今回の依頼は完了だ。ご苦労だったな」

「えっ……ちょ、は……、ちょっ……と待って」

　千束さんの表情は、どうにも曖昧で一定しない。

　……それもそうか。私だってあまり現実感が無い。

　大体、諸々の作戦を抜きにしたって、『ウォールナット』の正体が金髪の幼女だったという事実だけでも……こう……。

「い、色々聞きたいことはあるけど。つまり、その……本当は全部、予定通りで……。少なくとも、私たちは、誰も死んでないってこと……？」

「ん。───そうよ」

　『最強のリコリス』の顔が、くしゃりと歪んだ。

「……。……、……よかったあああぁぁぁぁぁ〜〜〜〜〜〜っ！！」

　頬と目元を真っ赤にして、色んな意味のこもった涙を流して、錦木千束は叫んだ。

「みんなっ……みんな、無事、で！　ううぅ……！」

「まぁこの子、とにかく気前良かったしねぇ。こっちも命懸けちゃった」

「もぉぉ……。……死なせちゃったと、思ったし……！　あ〜、もうぅ！」

「ちょ───」

　助手席を降り、リスの着ぐるみをつついて──多少は思うところがあるのだろうか──いた『ウォールナット』に、千束さんは抱きついて頬擦りした。

「よかった〜！！　無事でっ、無事でよかったぁ、ほんとっ……！　ほんとぉぉ〜！！」

「わ、わかった。わかったからやめろ。鼻水が……」

　……やれやれ。

　本当に……本当に、色々あったけど。

　私たちは確かに、ひとつの命を守ったんだ。

◇　◆　◇　◆

　ところで。

　やるべきことが、もう一つある。

　これは多分───仕事の終わりじゃなくて、もっと大きい何事かの始まりなのだから。

「すみません、ウォールナットさん」

「ん？　何だ？」

「お疲れのところ申し訳ないのですが、もう一仕事だけお願いできませんか。報(・)酬(・)か(・)ら(・)天(・)引(・)き(・)でいいので」

「ちょっ待、たきな？　アンタ何勝手に……」

「ふむ。一応聞いておこう」

　懐からスマートフォンを取り出して手渡す。

　昼間の会話を覚えていたのか、『ウォールナット』は相当に怪訝な顔をした。

「それの電話回線に、いま出来る限りのセキュリティを施してください。どこからも盗聴できず、通話履歴も残らないようにするのがベストです。このあと一度きりでも構いません」

「いいのか？　ぼくに触らせて。せっかく助かった命、リコリスの3個大隊を差し向けられるのは御免だぞ」

「少々事情が変わったんですよ。あなたも聞いていたのでは？」

「待て、たきな。ずいぶん長いこと通信を入れて来なかっただろう。まずは私たちに情報を共有しろ」

　む……そうか。

　ミズキさんは着ぐるみの操演者(アクター)に集中していたし、店長はずっとお店(リコリコ)で待機していたからな。

　いざ改めて口にしてみると、なかなか恐ろしい話だが……。

「───D(・)A(・)の(・)正(・)規(・)部(・)隊(・)と(・)交(・)戦(・)し(・)ま(・)し(・)た(・)。狙いはウォールナットさんでしたが、私たちが護衛に付いていたところを、相手のリコリスに見られています」

「……。……、あぁ。そりゃまずいな」

「？？？」

「おーい千束ー、帰ってこーい。……いや、ボケかましてる場合じゃないわよマジで」

「ハッ、こいつは傑作だ。トラブルの絶えない最高の職場で働けて光栄だよ」

　伝説のハッカーは、片頬を上げてニヒルに笑った。

◇　◆　◇　◆

＜……もしもし、ニコル？　今いいですか？＞

「たきなお姉ちゃん？　お姉ちゃんから掛けてくるなんて、珍しいね。それに知らない番号だったからビックリしちゃった」

＜えぇ、リコリコ支部専用の秘匿回線だそうで、私もついさっき存在を知りました。それはともかく、少し聞きたいことがあるんです。御門かなは、というリコリスを知っていますか？＞

「御門？　……たきなお姉ちゃん、知り合いだったっけ？　確かに今、わたしの隣に居るけど」

「ほぇ？」

＜知り合いというわけでもないのですが。ついさっき命(・)を(・)狙(・)わ(・)れ(・)ま(・)し(・)た(・)＞

「えっ」

＜いいですか。今から大事な秘密の話をするので、よく聞いてください。私たちリコリコ支部は今日─────＞

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「……みーかーどー？　何でそんな大事なことを言わなかったのかな？」

「ひょえ……。だっ……だって、えと、タイチョーが先に言ったんじゃないですか！　今は仕事の話は無し、どこの焼肉屋がいいかって！」

「……」

「ひぃぃぃ無言でにっこりしないでえぇ！？」