萌え声人類種の天敵系ロリっ娘リコリス vs 俺たちのちさたき vs ダークライ

Wake up from a ideal,again（3/3）

「─────ヨシさんなの？」

　赤いドレスを着た白金の髪の少女、錦木千束が問う。

　10年前、先天性の心疾患により死に行くばかりだった彼女を、機械式の人工心臓を提供することで救った命の恩人。

　今、彼女の眼前に座る『ヨシさん』と呼ばれた男───吉松シンジこそが、まさにその人物だった。

「……千束！」

　傍らに居る肌色の濃い男───ミカが、驚愕のあまり叫ぶ。

　彼は吉松の旧友であり、千束の師でもあった。

「ミカ」

「い……いや、違うッ」

「ごめんなさい！　……先生のメールを、うっかり見ちゃって……」

「『千束の今後について』という話でしたので、てっきり司令(楠木)と会うのかと」

　千束の側に侍る黒髪の少女、井ノ上たきながフォローを入れる。

　吉松は尚も怪訝そうな表情のままだったが、千束の次の言葉を聞いて、とりあえずは怒りを収めることとした。

「でも……今の、話。ちょっとだけ……ちょっとだけ、ヨシさんと……話をさせて」

「───。……何かな」

　千束は───しかし、咄嗟に話したいことが出てこない。

　10年。命を救われ、されど感謝の言葉も告げられずに過ぎ去った時間。

　たったこの一時で埋めるには、あまりに巨大な断絶があった。

「……。私、先に出てますね」

「うん……ごめん」

　それだけ言い残して、たきなは立ち去った。ミカも、今は何かを語れる余裕が無いらしい。

　しばらく間を置いてから、千束はゆっくりと話し始めた。

「……まさか、ヨシさんだったなんて。あ、すみませんっ……吉松さん、の方がいいか」

　それで、その、とにかく……。

　しどろもどろになりつつも、一番伝えたかったことを告げる。

「───ありがとうございました！！　あなたを……ずっと探してて。手術の後、お礼を言えて、なかったから」

　ようやく話せた、たった一言。

　礼儀として、感情として、人として当たり前の、ずっと『やりたかったこと』。

　千束の心からの感謝に対して、吉松は、

「それを認めることは出来ない」

　俯きがちに、そう答えた。

「……え？」

「そういう決まりなんだ」

　心底興味の無さそうな、およそ表情というものが抜け落ちた空疎な顔で、痩身の男は呟いた。

「あ……、えっ……と。そうなんだ？　で、でもね、私もこうして頂いた時間(命)で、ヨシさんみたいに誰かを」

「千束。君(・)は(・)リ(・)コ(・)リ(・)ス(・)だ(・)ろ(・)う(・)？(・)　君の才能は───」

「差別だーッ！！」

◇　◆　◇　◆

「ですから未成年は……」

「IDをよく見ろ！　ここに30って書いてあるだろ！？」

「で……でもォ……」

「かーっ、出たよ出た出た。すると何か？　この店は外見で人を判断するのか〜？」

「そうよ。10代に見えるかも知れないケド、こう見えて───」

「……見えて？」

「ハ・タ・チ♡」

「お前のことじゃねーよ！！」

「ぐほっ！！　な、何だそのボディーブロー！？」

◇　◆　◇　◆

　……えぇ？

　何やってんのあいつら……。

「ちょっと二人とも……！」

「……。『アラン・チルドレン』には役割がある。ミカとよく話せ」

　ついぞヨシさんは立ち上がり、そのまま去っていこうとする。

「あのっ、ヨシさ───」

　私の肩に先生の手が触れた。止められている。

　振り向くと、小さな怒りと大きな悲しみの籠もった視線が、私とヨシさんの両方に向けられていた。

「しばらくここに居なさい」

　そう言って、先生もヨシさんを追いかけて行ってしまった。

　……静かで控えめなピアノ曲が流れる、格式高いバーの中心に、いやに若い小娘が独り。

「ヨシ……さん。……また……リコリコ(お店)で、待ってますから。……、……待ってます」

　徐々に遠くなる背中に、届きもしない言葉を投げかける。

　虚しくても。無意味でも。私は、それが、『やりたい』と思ったから。

◇　◆　◇　◆

　地上階の出入口へと戻るエレベーターの中で、ミカと吉松は向かい合っている。

「……。シンジ。ジンなら逃(・)が(・)し(・)た(・)ぞ(・)」

「知っているとも。昔の君ならそんな甘いことはしなかった。どうした？」

　ミカは質問に答えなかった。

　次の言葉が答えだった。

「───千束の望む時間を、与えてやろう……！」

　吉松はミカの声に応えなかった。

　次の言葉が、すべての結論だった。

「ミカ。才能は神の所有物だ。人間(ヒト)のものではない……ましてや、私たちのものでもない」

　長身痩躯の男は、その表情のみでミカを圧倒し、壁際にまで追い込んだ。

　相手の頭越しに壁へ手を突き、獰猛に笑いながら囁く。

「私たちは約束したじゃないか。そうだろう？」

　大柄で色黒の男は、吉松を力任せに引き剥がし、右腕を突きつけた。

「……やめろ！！」

　その手の中にあるのは、1丁のコルトM1911(自動拳銃)。

「千束を自由にしろ……。私には、この引き金を引く覚悟がある！」

　吉松は知っている。それが如何なる死の予兆(武器)であるか。

　吉松はよく知っている。ミカがどれだけの敵をその銃で葬ってきたか。

「君の店を初めて訪れた時は、胸が弾んでいたよ。本当さ」

　そういった事実すべてを無視して、男は尚も嗤っていた。

「10年前のあの日のように」

　瞬間、ミカの脳裏に、あらゆる記憶(過去)が去来(フラッシュバック)した。

　───初めまして。吉松シンジです。

　───お互い秘密が多いな。……上手くやれると思わないか？　私たちは。

　───あぁ……！　成功だよ、ミカ！

　─────さようならだ。約束だぞ。才能を世界に届けてくれ。類稀なる……、

　殺戮の才をね。

　そこまでを回想し終えた時、エレベーターは停まっていた。

　吉松の姿は既に無い。ミカの手には、引き金を引かれなかった拳銃だけが残っている。

「…………。……っ」

　そのコルトM1911は、誤射防止用の安全装置(セーフティ・ロック)が解除されてすらいなかった。

「……覚悟なんか……あるわけが無いだろう───」

◇　◆　◇　◆

「……あ」

「おや」

「えっ……と。あの！　……先程は、お邪魔してしまってすみません」

「あぁ。いや」

「でも千束、喜んでました。またリコリコ(お店)でお待ちしています。千束はずっと、あなたのことを」

「……君ならわかるはずだ」

「？」

「千束の居場所はこ(・)こ(・)ではないと。───君には期待しているよ、たきなちゃん」

　アランの男はニヤリと笑い、待たせていた車に乗り込んで消えた。

　見送るたきなの瞳は、凪いでいる。吉松の語った言葉の真意は、まだ理解できていなかったが───いずれはそれが、千束に"何か"をもたらすのだと確信して。

◇　◆　◇　◆

　千束の指先で、ペンダントが踊っている。

「───何で黙ってたの？」

　ミカは、一度深く溜息をついた。両手で顔を覆いながら答える。

「……それが君を助ける時の条件だった。アラン機関は支援した相手に見返りを求めない」

「じゃあ……。……、約(・)束(・)を(・)守(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)」

　梟を象った、鈍い金色のエンブレム。

　見返りを求めず、感謝を受け取らず、ただ『才能』に奉仕することのみを存在意義とする───そんな組織が『子供たち(チルドレン)』に与える、唯一の物質的繋がり。

「うん、その方が先生らしい。やるな〜？　この千束を欺くとは！」

　どうしようもなく、言(・)わ(・)せ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ような気がして。

「すまなかった、千束……」

「いいって。気にすんなよぅ」

「……、すまない……」

　ただ謝罪を述べ続ける以外に、ミカに出来ることは無かった。

　夜が更けていく。闇が深くなっていく。

　人の心にも影が差す。夜明けはきっと、まだ遠い。

◇　◆　◇　◆

　一晩明けて───今日はリコリコ恒例、月に一度のボードゲーム大会の日だ。

　正確に言うと、普通は閉店後の夜間にのみ開催しているところを、延長戦という体でその翌日にまで持ち込んでいる形だ。というかむしろ、私の知る限り、延長戦までもつれ込むのが半ば常態化している。

「あれ、千束ちゃんは？」

「今日はまだ。少し体調が優れないようで」

　常連の阿部刑事と北村さんにお茶を出しつつ答える。

「伊藤さん、参加しませ〜ん？」

　女性の北村さんが、少し離れた位置に居る伊藤さんに声をかける。

　伊藤さんは漫画家で、今日はボードゲームには参加せず、〆切が近いらしい漫画の制作に没頭している。

「さっきからめっちゃ携帯鳴ってるぞ。編集(担当編集舎)じゃないのか？」

「鳴ってない。幻聴幻聴」

「あは〜。結局今月もこの調子かぁ」

　我らがリコリコのちっちゃい者倶楽部は、不甲斐ない大人の醜態に容赦しない。

　せめて私だけでも伊藤さんの味方で居よう……。そっと優しげな手つきでお茶を出す。

「どうぞ」

「あー、ありがとう。……ねぇたきなちゃん、悪人(ヴィラン)ってやっぱ死ぬべきだと思う？」

「？　……べきだと思いますけど」

　一瞬何の話だと思ったが、漫画の展開(ネーム)のことか。

　漫画の登場人物(キャラクター)は現実の生き物ではないのだから、死んで誰が困るわけでもないだろう。

　ましてや悪人(ヴィラン)というならば、むしろ悪行に対してきっちり制裁を加えた方が、読者も気分が良いはずだ。

「……ミズキ？」

　などと言っていると……何だろう。奇妙な格好をしたミズキさんがバックヤードが出てきた。

　黒光りする破れやすそうな生地のドレスだ。確か……昨日見た潜入任務用衣装の中に、あんなのがあったような？

「おまっ───こんな日の高い内から、なんちゅう格好しとるんだ」

「お、キマってるねぇ～。ちょっと懐かしい感じするなぁ」

「ミズキさん、お出かけですか？」

　クルミ、阿部刑事、北村さんで反応は三者三様だ。

　個人的にはクルミの感想を支持したい。

「まぁね。ちょっくらBARに繰り出そうかと」

「バー？　もしかして昨日の？」

「他にどこがあんのよ？　ふふ、昨日はお子様同伴のせいでダメだったけど、私一人なら入れますから。このゴールドカードで！」

　あぁ、偽造会員証……。

　自信満々のオーラが出ていると思ったら、そういうことか。

「馬鹿言うな。そいつならもう失効してる」

「……はっ！？」

　自信満々のオーラが霧散した。短い天下だったな。

「な、何で！？　高級バーよ！？」

「お前が低級だからだ。いいから座れ」

「やあだぁ〜！！　絶対行く〜っ！！」

「ねぇ伊藤さん、あの人の生き様ってギャグ漫画にならない？」

　我らがリコリコのちっちゃい者倶楽部は、不甲斐ない大人の醜態に容赦しない。

　あの二人、能力的に相性が良いし、性格面でも割と気が合うらしい。

　閑話休題。

「遅いですね、千束」

「いいさ。今日くらいは休ませてやろう」

　……まぁ、尤もだ。

　あのあと合流した千束の表情を見て確信したが、残念ながらあまり友好的な再会ではなかったらしい。

　いっそ丸一日悩むくらいで健全だろう。たとえ異能の『眼』を持つ最強のリコリスであっても、錦木千束とて年頃の女の子なのだから─────。

「千束が来ました〜っ！！」

　……だが、それでも、彼女は来た。

　無理をしているのかも知れない。内心穏やかではないのかも知れない。

　けれど、千束は今日も、喫茶リコリコに来ることを選んだのだ。

「え〜！！　あのイケメン殺しちゃったの！？　死ぬのはダメでしょ読者人気高いんだから〜」

「こっちは遊びでやってんじゃないんだよ！　やっぱり悪党はそれ相応の報いを受けなきゃ、物語上の説得力ってもんが……」

「イケメンが死ぬのがダメなら怪獣出そうよ！　わたしビルとか景気良く吹っ飛ぶの大好き！」

「思想がもはやテロリストなんだよな」

　───、さて。

　せっかく喫茶リコリコの看板娘が出勤してきたのだ。

「千束！　営業始まってるんですから、早く着替えてきてくださいっ」

「はーい！！」

「え、待って！　千束が居てくれないと〜！」

「すぐ戻りますってー。たきなに怒られちゃいますからぁ」

　自分にしなだれかかる伊藤さんを引き剥がし、バックヤードへと走っていく千束。

　その背中を見送る店長が、小さく笑った。

◇　◆　◇　◆

「……よし」

　着替え終わり。

　梟のペンダント(ヨシさんからの贈り物)は、とりあえずロッカーの扉の内側に掛けておく。

「千束ー？」

「はーい先生！　いま行きまーす」

　『あの人』に告げられた言葉の意味は、まだわからない。

◇　◆　◇　◆

　─────『アラン・チルドレン(俺たち)』には、使命がある。

「……フッ」

　奴(・)の使命は……何だろうな？

＜なぁ……真島？　警察署さぁ……、あんなに派手にやらなくてもよかったんじゃないか？　やっぱり隠蔽されてたし＞

　手元にはペンダントがある。梟を象った、鈍い金色のエンブレム。

　あのリコリスが持っていたのと、同じもの。

「ハハ。ハッカーお前、力仕事についちゃ素人(トーシロ)だな？　ありゃ目眩ましだよ。色々派手にブッ壊して現場を乱雑にしといた方が、小さな違和感を隠し通せる。現場保存の原則っつーのもあるし……おかげで、お前のUSBは見つからなかっただろ」

＜そういうもんか？　なら理解できなくもないけど……。───っと、よし！　接続できたぞ＞

「OK。よくやった、ハッカー」

　いま立っているこの場所からは、東京の街並みがよく見渡せる。

　地上に咲いた鉄の花、旧電波塔。その反対側に建造された、もうひとつの電波塔───延空木。

　……あぁ。片方は歪で、片方は綺麗で、こんなのは……バランスが悪い。

「次は、も〜っとド派手に行くぜ」