萌え声人類種の天敵系ロリっ娘リコリス vs 俺たちのちさたき vs ダークライ

Six of one and half a dozen of the other（2/3）

　真島一派との決戦は、いささか拍子抜けな展開から始まった。

　一派が拠点としている貨物船への強襲は、まだ太陽も出ていない早朝から行われる。

　現場へと出撃した楠木司令の指揮の下、複数のファーストと100人規模のセカンド、サードを投入した総力戦だ。

　船内の制圧は、呆れるほど順調に進み───実際、呆れてしまうような結果に終わった。

「クリア」

「クリア」

「クリア」

「……。アルファ1、オールグリーン」

　そうして踏み込んだ船内中枢、真島が居ると推測されていた宿泊室は、既にもぬけの殻だった。

「───逃げられたッスね、これ」

　ま(・)た(・)や(・)ら(・)れ(・)た(・)。

　真島一派のバックには、国内最大の暴力団『海山會』の組長にして日本の黒社会を牛耳るゴッド・ファーザー『長老』と、未だ正体不明の『ウォールナット級ハッカー』がついている。

　DAの台頭に伴い、弱体化と地下化の一途を辿るばかりだった古い"死に行く血族(ダイイング・ブリード)"が、未だにこれほどの組織力を有していたなんて。

＜おぉ～＞

　銃口が一斉に上がった。

　一人の男が、その場に現れていた───ただし、それは部屋に設けられたプロジェクターの中だったが。

＜雁首揃えてノコノコと。修学旅行か？＞

「……下ろせ！」

「真島……」

　乙女サクラと春川フキが続けて言った。

　画面の中の男。緑色の髪に黒いロングコート、サーモンピンクのアロハシャツ。

　4月から続く一連の事件の首謀者、真島だ。

＜ん？＞

　真島の視線が脇に逸れ、遅れて入室した楠木司令を目に留めた。

　一方的に映像を送信し、音声のみをやり取りしているわけではなく、どこかからこちらを監視しているらしい。

＜あぁ、引率の先生まで居やがんのか。何者だあんた？＞

「お前を殺す指揮を執っている者だ。真島」

　楠木司令が一切表情を動かさずに返答する。

＜自己紹介は不要らしいな。つまり、あんたがリコリスの親玉か＞

「目的は何だ。金か？」

＜ハハ、確かにそれもある。俺たちにだって生活はあるからな。だがそれ以上に……興味のある仕事だから引き受けた＞

　真島はその一度だけ明瞭に笑うと、表情から完全に喜色を振るい落とした。

「興味？　死に体のヤクザに手を貸すことがか」

＜馬鹿言え。正義の味方気取りの悪党が、どんな奴らかってことだよ＞

　帝都の守護を司る影の衆の女王は、世界を股にかける戦争屋の言葉を受けて……。

　表情にはまったくそんな素振りを見せなかったが、わずか3秒だけ沈黙した。

「───悪党はお前たちだろう」

＜現代において善悪の物差しってのは法だ。お前らは法の下に存在しているのか？＞

「法とは実体の無い権威に過ぎん。真の意味で人間を動かすのは実体ある利害と、それらを得た経験に基づく道徳律だ。金銭が効用価値を媒介する呪術でしかないように。人が法を守るのではなく、法が人を守らねばならない。我々は、その法が円滑に社会を運営する正当な規範で在れるよう、この国の治安とモラルを育ててきたのだ」

＜……配信元の特定を急げ！＞

　インカムから本部の作戦指揮所(オペレーション・ルーム)の喧騒が漏れ聞こえている。

　今は司令助手が各班に檄を飛ばし、この通話の配信元を探っているようだ。

＜クッ……クク、ハハハハハ！！　正当な規範を育てるだと？　お前ら何様だよ？＞

　哄笑と共に真島の唇が歪み、その目に漆黒の炎が灯った。

　歓喜すると同時に憤怒しているような、人間にそんな精神状態が存在するのかと思わせるような顔だった。

「それをお前たちのような輩と議論するつもりは無い。その意義も必要性も無い。現に結果としてこの国の利益は守られている」

＜権謀術数主義(マキャヴェリズム)ってやつ？　古臭ェ〜。そんなモンが罷り通ってると知ったら、世間はどう思うかね？＞

「要らぬ心配だ。真の平和とは、悪意の存在すら感じさせない世界のこと。お前も誰の記憶にも残らず消えろ」

＜お得意の情報操作か。だがな───悲惨な現実を身に沁みて理解していなければ、人々は平和の意味さえ忘れてしまうんじゃないか？　そいつは本来与えられるものじゃあなく、己の手で勝ち取るものだってこともな＞

「賢しいことを言うじゃないか。純粋培養の大悪党も、自分が邪悪であるという認識には耐えられないか？」

　白の陣営と黒の陣営、双方の頭目による舌戦が続く。

　楠木司令が口を開く度に真島の笑みが翳り、真島が口を開く度に楠木司令の目つきが険しくなる。

　つまり、これは、討論の姿を借りた宣戦布告でしかなかった。

＜俺ァ心配してやってるんだぜ？　善悪の天秤ってのはな、どっちに傾くにしてもお前らのような存在に操(・)ら(・)れ(・)る(・)べきじゃない。バランスを取り戻さなきゃな＞

　そして観念的な思想の衝突は終わり、決定的な部分が語られる。

「それが、延空木を狙う理由か」

＜ハハッ───そこまでお見通しかい。ま、両方壊れてねぇとアンバランスだしな？＞

「海山會を味方につけたところで、結果は10年前と同じだ」

＜どうかな？　今回も錦木千束(あいつ)が助けてくれるかな＞

　……やはりか。

「っ、おい……！」

　真島を追えば、吉松シンジ(アラン機関)に繋がる道が開ける……！

「やめろっ───」

＜じゃあな。リコリスの親分さんよ＞

「待ちなさい！！」

「たきな！」

　いつぞやと同じく春川フキが私を制止しにかかるが、いい加減学習してもらいたいところだ。

　楠木司令がわ(・)ざ(・)わ(・)ざ(・)私(・)を(・)呼(・)び(・)戻(・)し(・)た(・)ことには、恐らく何か意味があるのだから。

＜おぉ、黒い方か。久しぶりだな。お前はこっちに戻ったのか＞

「吉松はどこ？」

＜何だお前も『ヨシさん』か？　人気者だな、奴は＞

「私はあなたに興味は無い。吉松の居所を……！」

＜俺もお前には興味無ぇよ。まぁゆっくりしてってくれ＞

＜おい真島、ダメだ！　限界だ、通信を切れ！＞

＜あぁそうだ、お前熱いのは平気か？　コーヒー淹れてたんだが飲み損ねちまって───＞

「待てっ！！」

　通信が切れ、プロジェクターの映像も消えた。

　光源を失った宿泊室に、仄暗い闇が帰ってくる。

＜回線、切れました＞

＜待ってください、最後に一瞬だけ……。───『ラジアータ』が敵のホストを捕捉！＞

＜最終アクセスポイントは……大田区蒲田！＞

　───そう。

　トラブルを楽しむ(転んでもタダでは起きない)のが、錦木千束(喫茶リコリコ)流だ。

◇　◆　◇　◆

　朝。不動産屋に行くために先生を迎えに来たら、閉店って書いてあるのに来客があった。

「ちょっとぉ！！　これ何！？　なんでよ〜！」

　漫画家の伊藤さんだ。

「いやぁその、のっぴきならない事情でして……」

「これから私にどこで漫画描けって言うのよ！　こんなに静かなお店は他には無いし！」

「それ何か含みある言い方じゃない？」

「とにかく！！　……絶対、また戻ってきて。約束よっ」

「……うぅ」

　そんなこと……言われても、なぁ。

　何とももどかしい思いを噛み締めていると、またベルが鳴った。

「ちょっと！！　急じゃないマスター！？」

　山寺さん！

「閉店なんてやめようよ〜」

　北村さん！

「ま……マジで！？」

　後藤さん！

「ちくわ大明神」

　誰だ今の。

「おう千束ちゃん！　何かあったのかい！？」

　米岡さん！

　10分に1度のペースで現れる常連さんの対応に忙しく、だいぶ時間が潰れてしまった。

　そういや……ここ数日色々あり過ぎて忘れてたけど、この時間帯のリコリコは比較的忙しいんだよな。

「つ……疲れたぁ……」

　最初の伊藤さんが来た時点で、ドアの鍵を閉めておけば良かった。

　けど、そうしなかったのは。そう、出来なかったのは───。

「……でも、何か嬉しいね」

「そうだな」

　会えて……良かった。

　本当に。みんなに会えて、良かった。

◇　◆　◇　◆

＜警備のリコリス、配置完了しました＞

「それではこれより、新電波塔『延空木』完成セレモニーを開催いたします。大沼都知事、どうぞ！」

◇　◆　◇　◆

　喫茶リコリコ、地下倉庫。

　射撃訓練場の隣にある、武器や弾薬を置いておくための場所。

「けっほ、けほっ」

　うえぇ。埃っぽ……。

「その箱だ」

「いつから触ってないのよ……ライフル？」

　何か『良いものを見せてやる』と言うから、出すのを手伝ってみれば。

　この期に及んで、銃なんか贈られても困るんですけど？

　ホールまで持って上がってみてから気づいた。

　長方形の、上等な桐の箱。ぼ、暴力団からの鹵獲品……？

「お前のだ。開けてみろ」

「鍵閉める？　またお客さん来るかも」

「いや、いいんだ。武器じゃない」

　そうなの？　じゃあいいか。

　しかし、この感じで武器じゃないって言うと……ちょっと想像がつかない─────。

「……着物？」

　白を基調として花や葉の模様が入った着物と、黄色の帯と、よくわかんないけどその他一式。

　実用上の改良が色々と施されたリコリコ制服とはちょっと違う、本格的な和装。

「お前の晴れ着だ。成人式にはちょっと早いがな」

　…………、……晴れ着。

　それに……成人式、って─────。

「……〜〜〜っ！！」

「おいおい……」

　思わず先生の胸に飛び込む。服を掴む手にぎゅっと力が籠もる。

　壊れかけの心臓の奥から、洪水みたいに気持ちが溢れて、他にどうしていいかわからなかった。

　先生に手伝ってもらって、どうにかこうにか着付けを終えた。

　なかなか重労働だ……。御門は休日出かける度にこんな苦労を？　すげぇぜ大和撫子。

「どう？　どう？」

「あぁ。ちゃーんと撮れてるぞ」

　あ(・)の(・)デジカメでパシャリと1枚。

　もしかすると、これが最後になるかも知れない1枚。

「いやそうじゃなくってぇ。先生の感想を聞いてるのー」

「あぁ……。もちろん、素敵だよ。すっかり大人の女性だな」

　………………。

　ち、ちょっとそういうのはズルいんじゃないかなぁ。ヨシさんやフキの気持ちがわかっちゃったよ、今……。

「……ふ、ふふっ。ありがと、先生」

「───お前に感謝されるようなことなど、何も出来ていないさ」

　またまた。謙遜も過ぎると何とやら、だぞぅ。

「まったまたぁ。私に名前をつけてくれたのも先生だし、銃を教えてくれたのもー、この店もー、たきなやみんなと出会えたのもー……何より、私のためにヨシさんを探してくれたのも、先生じゃん？」

「……」

「あ！　そうだ、さっきの写真！　ヨシさんにも送ってよ、先生なら連絡先……」

「そうじゃないんだ！！」

　…………。……、え。

「な……何、先生？　大きな声出して……」

「千束」

　───その時の、先生は。

　いつも穏やかな喫茶リコリコの店長ではなく、10年前のあの頃と同じ、DAの司令官(歴戦の兵士)のような顔つきをしていた。

「シンジについて、話しておきたいことがある」

◇　◆　◇　◆

「来ました。車両の特徴が一致します。真島です」

「正面から乗り込んでくるとはな。恐れ知らずか、ただの馬鹿か……。始めろ」

「了解。交通制御システムへの介入を開始します。セレモニーを避けて北側に誘導、延空木への他ルートをすべて封鎖」

　─────『延空木』。

　中心のメインターミナルと4棟のサブタワーで構成される、戯画化されたスペースロケットのような形状の新電波塔。

　破壊された旧電波塔に代わる復興と未来の象徴であり、また真島一派(テロリスト)の最大目標でもある真の決戦の舞台。

「ドットフィフスはどうしている？」

「参考人の証言を基に、海山會の総本部を強襲中です。真島との繋がりを暴きさえすれば、ここであの『長老』を仕留めることも出来るでしょう」

「鴨(真島)が葱(海山會)を背負ってやって来たか。ならば今日この日、我が国の膿をすべて出し切るとしよう」

＜ブラボー、配置完了＞

＜チャーリー、完了＞

＜アルファ、完了＞

「司令。各部隊、襲撃予想ポイントへの配置完了しました」

「よし」

　延空木は旧電波塔を遥かに上回る耐久性を持った建造物だが、それでも構造上どうしても脆弱になってしまう部分もある。

　尤も、これは旧電波塔事件の反省から、設計段階より意(・)図(・)的(・)に(・)盛(・)り(・)込(・)ま(・)れ(・)た(・)弱点である。

　『特定の箇所以外からは極めて破壊困難』という性質は、攻撃側の行動を否応なく限定する。

　この首都東京に建つ日本の平和の象徴は、その実、テ(・)ロ(・)か(・)ら(・)の(・)防(・)衛(・)を(・)前(・)提(・)と(・)し(・)た(・)狂気の要塞でもあった。

「ターゲット、延空木に到着」

「エレベーターに乗って上昇中」

「間もなく予想ポイントに到達」

　延空木の建物内の情報は、各種センサーによって完璧にモニタリングされている。ここで戦う限り、DAに敗北は有り得ない。

　哀れな羊たち(テロリスト)を満載したエレベーターが、飢えたる狼の群れ(リコリス)が待つ狩場へと───。

＜……え！？＞

　誘(いざな)われることは、無かった。

「た、ターゲット、予想ポイントを通過！」

「何ですって！？」

「狼狽えるな。行き先はどこだ？　メンテナンスの作業員用のエレベーターがあっただろう。先行して包囲しろ」

「この進路は……。制御室？　でも、あんな場所からじゃどこも攻撃なんて……」

　楠木は知らない。

　DAが真島一派の協力者で最も警戒すべきだったのは、戦力の中核を担う海山會でも、今日までの事態すべての絵図を描いたアラン機関でもなく───彼らの背後で地道な支援活動に勤しんでいた、一人の『ウォールナット級ハッカー』であるということを。

◇　◆　◇　◆

「後は頼んだぜぇ〜？　マイ・ハッカー」

＜その呼び方気色悪いからやめろ！　……ヘッ。でもまぁ、期待には応えてやる！＞

◇　◆　◇　◆

　華やかな晴れ着姿の千束とは裏腹に、この世すべての影を背負ったかのような沈鬱な様子で、ミカはぽつりぽつりと語り始めた。

「……10年前、私がシンジに手術(オペ)を頼んだのは、司令官としての利益のためだった。少なくとも、あの時はそうだった」

　───リコリスの現役期間だけ生きればいい。

　───そういうことなら引き受けよう。だが……これだけは約束してくれ。彼女を、最強の暗殺者(リコリス)として育てることを……。

「……う、そ。……嘘、嘘っ……！　だって、自分は、人を助ける『救世主』だって。ヨシさん……」

「…………」

　『救世主』。

　アラン機関のことを知る者なら誰しも、彼らをそう呼ぶだろう。

　アラン機関の本性を知る者なら誰しも、彼らをそんな風に呼ぶことは無い。

「……。じゃあ……どうして？」

　どうして、本当のことを言わなかったのか。

　非難めいた口調ではなかった。そのことが、ミカにはとても耐えられなかった。

「……言えなかった……。お前の中でどんどん大きくなる『救世主(シンジ)』への憧れは、いつ何の拍子に尽きるかわからない命を支える力となっていった」

　頭を抱えて、絞り出すように告白する。

　これほどまでに心乱れたミカを、千束は見たことが無かった。

「それはとても眩しくて、儚い……」

「先生……」

「───言ったほうが良かったのか！？　お前の生き方は間違ってる、殺しを重ねればシンジはまたお前を助けてくれると！」

「……」

「言えば良かったのか！？　教えてくれ……千束……！」

　実のところ───錦木千束もまた、最初から異端のリコリスであったわけではない。

　元より多少何事にも鈍(・)感(・)なきらいがあり、表面上は明るい性格に見えても、彼女の人生には常に死の影があった。

　その恐怖が、彼女を強く気丈に振る舞うよう育て、命への執着を生んだ。

　次に、逃れ得ぬ死の影の恐怖から救い出された経験が、錦木千束の生き方を決定的なものとしたのだ。

「……ありがとう」

　そして。

「ありがとう。先生。私に決めさせてくれて、ありがとう」

　錦木千束が錦木千束である、もう一つの理由。もう一つの哲学は、他ならぬミカによって確立されたものであるということに、千束はようやく気づいた。

「10年前にそれ聞いたら、私はたぶん負けてた。そんで、仕方なくリコリスの仕事してたと思う」

　『やりたいこと最優先』。

　自分で考えて、自分で選んで、自分で決める。

「んで、嫌なことや辛いことはぜんぶ先生やヨシさんのせいにするんだ。それは嫌だわぁ……うん。無い無い」

　祝福と呪いは表裏一体。

　多くの人にとって、自由であることは魅力的だ。だが、真に自由な選択と行動には責任が伴う。

　かつての錦木千束は子供だった。彼女は子供らしく、いくらかの自由を代償に、ありとあらゆる責任を大人に背負わせることも出来た。

「───私の仕事も、このお店を始めたのも、ぜんぶ私が決めたこと」

　それはミカの葛藤が導いた、偶発的な結果でしかないのかも知れない。

　けれど確かに、千束は今日まで、より困難な道(自由)を選んできた。他の誰かのせいにすることを望まなかった。

「ずっと私を助けてくれた先生とヨシさんへの感謝は、今の話を聞いても全然変わんない。ふたりとも───私のお父さんだよ。それが一番嬉しいって感じする」

　喫茶リコリコのホールからバックヤードに続く通路には、額縁に入った1枚の絵が飾られている。

　子供らしい豪快で粗雑な筆致で描かれているのは、『せんせい』と『わたし』、そして『きゅうせいしゅ』と注釈された3人の人物。

　10年続く街の喫茶店の、始まりとなった3人。

「……すまない。……すまない……」

「ほーら。先生、泣かないでー」

　澱のように溜まった後悔の念が、ミカの目から滲み出てきていた。

　胸中に渦巻く未知の圧力が、屈強な歴戦の兵士を内側からばらばらにしてしまいそうだった。

「先生こそ、どうなのよ？　この千束はどう？　好き？」

　お茶目にくるりと一回転する少女を見て、ミカの中に押し込められていたすべてが決壊する。

「あぁ……。あぁ、あぁ……！！　自慢の、娘だ……！」

　千束の朗らかな微笑と、ミカの清々しい嗚咽が、喫茶リコリコの店内に響く。

　血より水より濃い絆で繋がった父と娘は、そうしていつまでも互いを想い合っていた。

◇　◆　◇　◆

「それではこれより、延空木完成セレモニーのラスト……放送電波の発信を行います」

　司会者のアナウンスと共に、壇上に立った緑のスカーフの女性・大沼東京都知事が右手を掲げる。

「カウントダウンと同時に、延空木内のシステムが自動で電波を発信します。さぁ、皆さんご一緒に！　発信5秒前、5……」

　会場後方に設置された特設モニターに、カウントダウンの数字が表示された。

「4！　3！　2！」

　セレモニー会場には官民問わず、そして表(警察)と裏(DA)を問わず、あらん限りの警備の人間が貼りついている。

　この状況で可能な悪事など、滅多にありそうにはない。そもそも、真島一派を除く首都圏の犯罪組織は、ドットフィフス・リコリスの活躍によってほとんどが壊滅している。

「1───スタート！」

　パソコンのモニターのみが光源としてある薄暗い部屋で、一人の少年がキーボードを叩いた。

　事前に編集されていた延空木の威容を称える内容のVTRは、セレモニー会場のモニターに映ることは無く───。

＜よう。愚民ども＞

　展望台から覗く青空を背景に、緑髪の男が笑った。