萌え声人類種の天敵系ロリっ娘リコリス vs 俺たちのちさたき vs ダークライ

Alms goddess,or Revolution factory（3/3）

「でたなゲッター○○」構文、何かの間違いで流行って欲しい（叶わぬ願い）

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　星の見えない東京の夜闇の中、スポーツカー風のハイエンドモデル車が高速道路を走っている。

　車内には各種通信端末と連携する電子システムを備えており、フリーハンドでの音声通話も可能だ。

　現在の状態はオンライン。スピーカーからくぐもった声が響く。

＜この距離のドローンに気づくとは＞

　ノイズ混じりの加工された音声。

　通話の相手を指し示すカーナビの画面には、しかし何ら意味のある情報が記述されていない。空白の登録名、出鱈目な番号、戯画化されたリ(・)ス(・)の意匠のアイコン。

「千束……か」

　手元の端末で直前までの記録映像を見返しながら、後部座席に座る男が呟いた。

　男の瞳に映るのは、一人の少女。旧電波塔事件の英雄にして、史上最強のリコリス───錦木千束。

＜『リコリス』と知り合いか？　国家に仇成す者を消して回る噂の処刑人が、まさかこんな少女だったとは。驚きだ＞

「さすがは『ウォールナット』。博識だな」

＜無知であることが嫌いなんだ＞

　片や本来の声色を明かさず、片や本心を声音に出さない。

　そういう者同士の、限りなく暗闘に近い会話が続く。

＜……だから、もっと知りたいことがある＞

「あぁ。報酬の件だね？　こちらの代理人の不手際だ、支払いが滞っていることは謝罪しよう。依頼したD(・)A(・)へ(・)の(・)ハ(・)ッ(・)キ(・)ン(・)グ(・)には満足している。充分報いる額を───」

＜そうじゃない＞

　男は視線を上げ、運転手の女とミラー越しに目を合わせた。

「ほう。何かね」

＜どうして、こんな銃取引なんぞに関わる？　"施しの女神"に禁忌(タブー)は無いのか＞

　漆黒のフォーマルスーツの胸には、フクロウを象った鈍い黄金のバッジ。男が属する組(・)織(・)のエンブレム。

＜───『アラン機関』＞

　その単語が聞こえた刹那、男は一切の音を発さずに笑った。

　すぅ、と左手を立てる。運転手の女に向けたサイン。

「そうだな。生憎、君の質問に答えることは出来ないが。代わりに一つ教訓を授けよう」

　女がカーナビの画面を操作する。

　すると、高速道路から見えるビル群の一角が火を噴き、跡形も無く消し飛んだ。

「人は、無知である方が幸福なんだよ。ハッカー」

◇　◆　◇　◆

　あの日から一昼夜明けて─────。

「おはようございます」

「おっ、来たねーたきな」

「おはよー！」

「出たなゲッターニコル。はい、じゃあ皆さん。まず制服に着替えますよー」

　バックヤードの更衣室にて、私は青い和風の『リコリコ制服』を支給された。サイズもぴったりで動きにくいということは無い。

　リコリスには定期的に免許(ライセンス)更新の義務がある。これは能力テストの他に健康診断も兼ねていて、DAの関係者ならばそのデータを照会することも可能だから、千束さんたちの計らいで用意されていたのだろう。

　ニコルの方は転属が『急に決まった』ため、こっちはさすがに用意する暇が無かったと思われるが……。

「悪いけど、ニコルはとりあえず私のお下がりで我慢してね。ちゃんとしたのはまた今度届くからさ」

「おー。千束のにおいする？」

「まだ若いくせして妙なフェチに目覚めよってからに。心配せんでもちゃんと洗ってあるって……だ、大丈夫だよね？」

「……くんくん。これは……」

「……これは？」

「ホルモン焼きそばのにおい！」

「変な嘘つかないでくれる！？　たきなが勘違いしたらどうすんの！」

「だいじょうぶ、たきなお姉ちゃんは賢いもん。こんなことで騙されたりしないよ……千束と違って」

「か〜ッ口の減らないガキめ！　ほら、下らないこと言ってないで、早く着替えた着替えたっ」

　まるで姉妹だな。顔立ちは全然似てないけど。

　千束さんはどうにもニコルのことが苦手なようだが、実際は喧嘩するほど仲が良いというやつだろうか。

「ニコル、どう？　私も二択までは絞れてんのよ。三つ編みかポニテってとこかな」

「あの、千束さん」

「たきなお姉ちゃんの顔立ちなら、わたしはやっぱり清楚系で行くべきだと思うの」

「ニコルも……」

「なるほどね。そりゃ尤もだ。しかし、だからこそあえて……？」

「開店時間が……」

「あえて、攻めの姿勢を見せていく……！」

「よぅし決まり！　ではお嬢さんちょっと失敬、これをこうして！　こう！　こう！」

　そして、飲食店なので長い髪は纏めましょう、という話になり。

「───はい、いっちょ上がり〜！」

「おぉ〜！　たきなお姉ちゃん、かわいいっ！」

　結局、私は三つ編みでもポニーテールでもなく、耳の後ろ辺りで二つ結びにしたツインテールとなった。

　自分で言うのも何だけれど、私はあまり愛想の良い人間ではない。この手の髪型は似合わない気がするのだが……。

　とはいえ、千束さんとニコルには好評のようだし、彼女たちの目から見て不格好でないなら及第点だろうか。

「んー。たきながツインテなら、ニコルは三つ編みかなぁ。清楚系をあえてキュートにしたんだから、逆に貞淑な感じで……バランス取っていこうか」

「うん、いいよ！　上手に結んでね」

「えぇ？　あんた小器用だし、そのくらい自分で出来るでしょ？」

「えー！？　たきなお姉ちゃんにはやってあげたのに！　不平等だー！」

「……。あの、なら私がやりましょうか？　あまり他人の髪を結んだ経験はありませんが、ご指南いただければ覚えますので」

「やったぁ！　たきなお姉ちゃん大好き！」

「えぇい、しれっと末っ子ポジに収まるのやめい！　わかったわかったやればいいんでしょやれば！」

　自由奔放に見えて、意外と世話焼きな千束さんであった。

　いや、この場合はニコルが甘え上手なだけか？

◇　◆　◇　◆

「二人とも、よく似合ってるじゃないか」

「でっしょー！　たきなはもちろん、ニコルだって顔と声だけは良いからねぇ」

「あは、胸とお尻だけは大きい千束が何か言ってる〜」

「それもはや褒めてすらなくない！？　あーもう、とりあえず全員集合ー！　先生とミズキもっ」

　千束さんがスマートフォンを取り出し、カメラを起動する。

　これは……あぁ、自撮りというやつか。リコリスとしては何らかの機密事項に抵触しそうだが、ここは『ラジアータ』の性能を信じよう。運用開始から30年、DAの通信インフラと情報戦を支えてきたスーパー人工知能(AI)は伊達ではない。

「アンタねぇ。イチャついた写真をひけらかして大変なことになったカップル、つい最近見なかったかしら？」

「まだ言ってる……。良い歳した大人が、僻まないの」

「僻みじゃねーよ！　アタシはSNSへの無自覚な投稿がトラブルを招くってことを……」

「これは私も入るべきなのか？　女性は女性で固まった方が受けが良いんじゃないか」

「いいからいいから、寄ればいけるって。ほら───みんな笑って〜、はい、チーズ！！」

「ぶい！」

　パシャリ。……あ、笑うの忘れた。

　しかし、まぁ、別にいいか。たとえ私が仏頂面でも、千束さんとニコルが同じ画面に居れば充分華やかだろう。ミズキさんもあんなことは言いつつ、完璧な営業スマイルで写ってるし。

「じゃ、これがメニューね。下げたお皿はここに、先生の指示があったら冷蔵庫を……。こういうのはミズキがやってくれるから……」

　それから、業務全般について説明を受ける。

　昨日、私とニコルは休暇扱いで、あの戦闘の疲れを癒やすと共に、喫茶リコリコのマニュアルを読み込んで来いと指示された。

　マニュアルは一昨日の内にミズキさんが用意していたものらしい。DA情報部の出身だけはあり、なかなかわかりやすくて大いに助かった。

「あ、と、は……ニコルはどうせ上手くやるだろうからいいとして。どう？　たきな。心の準備は？」

「問題ありません。間諜(スパイ)技術の講習なら受けています。一般人を演じる要領で対応できるかと」

「んん……？　ま、まぁそれならいっか！」

　───といったところで、ついに開店(オープン)の時間になった。

◇　◆　◇　◆

　コーヒー用のお湯が沸く音に、涼やかな鈴の音が重なる。

　本日最初の来店客にして、私とニコルにとっては初めての"お客さん"である。

「おっ。ほら、お客さん！　練習通りにっ」

「挨拶の練習なんてしましたっけ？」

「……、うん。まぁ適材適所だ、最悪上手いことニコルに合わせて！」

「いらっしゃいませー！！」

　やれやれ……。こんなことならホールスタッフなんて引き受けず、店長に喫茶メニューの調理を教えてもらうべきだったか……。

「───やぁ、ミカ」

　そう言って現れたのは、優雅に撫でつけられたクリーム色の髪を持ち、上品な紺のスーツを纏う痩身の男性。

　第一声からして、店長(ミカさん)の知り合いなのだろう。その店長は……何故か若干複雑そうな顔をしたものの、常連客の手前、そこまで露骨な態度は取らなかった。

「いらっしゃいませ」

「おぉ、ヨシさん！　いらっしゃいっ。1ヶ月(ひとつき)ぶりくらいじゃないですか〜？」

「今日は早いな、シンジ」

「久しぶり、千束ちゃん。あぁ……実は海外出張の帰りで、どうにも時差ボケ気味でね。昨夜の内から決めていたんだ、今朝起きたらここのコーヒーを飲みに来ようって」

「ありがたいことだ。いつものでいいか？」

「よろしく頼むよ」

　ヨシ……シン……、ヨシ何とか(ヨシさん)・シンジ氏と言ったところか。

　私はマニュアル通り、冷水と手拭きを持ってきて提供する。

「どうも。───それにしても、しばらく来ない内にずいぶん賑やかになったね？」

「って思うじゃん？　実はこっちの二人、今日が初めての出勤でして。ヨシさんが初めてのお客さんなんですよ！」

「本当かい？　ハハ、光栄だが少し照れくさいな」

　ヨ(・)シ(・)さ(・)ん(・)は頭を掻きつつ、私たちの方を向いてこう名乗った。

「はじめまして、私は吉松(ヨシマツ)。吉松シンジだ。小さい会社で輸入雑貨の貿易商をやっている」

　なるほど。小さい会社で……ということは、社長かそれに近い役職なんだろうか。身なりが良いのも納得だ。

「新人の井ノ上たきなです」

「お手伝いの星谷ニコルでーす」

「うん、よろしく。で……ミカ(店長)とは元々古い知り合いだったんだが、しばらく疎遠になっていてね。ほんの半年ほど前、この店の調度品を新調したいと相談を受けた時、偶然再会したんだ」

「めっちゃ驚いてたよね、先生」

　店長が目を閉じて溜め息をつく。痛いところを突かれたといった風情だが、特に反論する気配は無い。

「フフ。いやはや、あの時は私も驚いたな───。おっと、そうそう」

　吉松氏ははっとして自分の鞄を開いた。中から四角い暗緑色の紙袋を取り出し、千束さんに手渡す。

「はい、千束ちゃん。これお土産だよ」

「おぉ！？　えへへっ、何これ〜。今度はどこ行ってたの？　アメリカ？　ヨーロッパ？　あっわかった、中国でしょ！」

「残念。ロシアさ」

　海外出張の帰りに、わざわざ行きつけの喫茶店へ土産を持ってくるとは。大人の見栄の一言で片付けるには太っ腹なことをする。

「あちゃ～そっちかぁ！　ふぅん……じゃ、先生と出会ったのもロシア？」

「千束。そのくらいにしなさい」

「えぇ〜いいじゃん教えてよ〜」

「まぁ、機会があれば。おいおいね」

　程なくして、店長のコーヒーが出来上がった。

「───美味い。また腕を上げたか？」

「世辞は止せ。10年ずっと同じ味だ」

「先生、嘘ついちゃダメだよ～。最初の頃はとても飲めたもんじゃなかったって」

　朗らかな笑い声が喫茶リコリコを包む。

　……みんなを笑顔にするのが私たちの仕事、か。

「ありがとうございましたぁー！！」

　吉松氏は社長業らしくそれなりに忙しい身のようで、コーヒーを飲み干すとじきに退店していった。

　大体いつでも元気に明るく振る舞う千束さんだが、吉松氏と話している時は特に楽しそうな気がする。

　存外に年上趣味……いやいや、何事もすぐにそ(・)う(・)い(・)う(・)発想に結びつけるのは良くない。店長の知己ということで、純粋に親愛の目を向けているのだろう。

「……。……アラン、機関───」

　氏の去り際、ニコルが何かを小さく呟いていた気がしたが、私は考え事に気を取られていてよく聞こえなかった。

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たきなのバイト用の髪型決めるシーンって、本編にありませんでしたっけ？　無い？　知らなかったそんなの……。