幻のウマ娘～トキノミノルがたづなになるまで～

プロローグ 『駿川たづな』というウマ娘

　たづなさんの過去に触れる小説は少なめなので、書いてみることにしました。
　なるべく史実に沿って真面目に書いていきます。

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　おかしい。どう考えても、おかしい。

　俺は強く疑った。

　——『駿川たづな』はウマ娘ではないかと。

　彼女は非常に優秀な理事長秘書だ。

　毎日朝早くに起き、校門前で挨拶。理事長の書類仕事を補佐。芝コースに不備がないかをチェック。学園内のトラブルも迅速に対処。迷える新人トレーナーを導き、担当のウマ娘と引き合わせることまで。

　ありとあらゆる仕事を素早く、完璧にこなす。

　が、そんな彼女には不可解な点が幾つもあった。

　まず、彼女は緑のスーツを着こなしているのだが、そのスーツに合わせてキャビンアテンダントのような、丸型の帽子を常に被っている。

　夏だろうが冬だろうが、暑さ寒さに拘らずだ。

　俺は彼女が帽子を外した姿を一度も見たことがない。

　頑なに外そうとしないのだ。まるで、頭頂部にある何かを隠したいかのように。

　次に、彼女はあまりにも足が速い。

　100メートル走のタイムが10秒台だとか、そんな程度ではない。並のウマ娘よりも遥かに速いのだ。

　以前、俺はその光景を目の当たりしたことがある。

　いつかの夜、とあるウマ娘が門限を破り、そろりそろりと学園の外に向かおうとしていた所、見張りのたづなに見つかった。

　そのことに気づいたウマ娘は必死に足を動かし逃げる。

　これではヒトであろう、たづなには捕まえるのは不可能と思われた。

　が、呆気なくもウマ娘は彼女のお縄についたのである。

　俺はこの目にその捕まえるまでの瞬間を焼き付けた。

　その走る様はウマ娘を彷彿とさせる——いや、それ以上の走りだった。

　他にも色々とあるが、主たるものはこれだけだ。

　だが、俺は確信した。

　——やはり『駿川たづな』はウマ娘に違いない、と。

　そうして俺はそのことを問い詰めるべく、彼女を他人が寄り付かない場所に誘い出したのである。

　♦

　ここはトレセン学園地下の一室。

　窓一つなく、明かりといえばチカチカと光るオンボロの電球のみ。

　外とは隔絶されたこの場所で、俺とたづなの二人は机を挟み、向かい合う形で座っていた。

　——以上のことから、俺は貴方をウマ娘だと断じています」

「私が単に帽子好きで、ヒトとしては足が速いだけ、という可能性は考慮していただけたでしょうか？」

「その可能性も勿論考えましたが……」

　俺は懐からやけに古びたボロボロな２枚の写真を取り出し、尚もとぼける彼女の目の前に置いた。

「この写真に写っているウマ娘。異様なほどたづなさんに似ていると思いませんか？」

「っ！　どうして、トレーナーさんがそれをっ……！？」

　先程まで冷静に返答をしていた彼女はそれらを見た途端、目を見張り驚く。

　その写真には昔のたづな——レースを駆け抜けた後、泥に塗れながらも朗らかな笑みを浮かべる彼女が写っていた。

　帽子をとった勝負服の、ウマ耳と尻尾を喜ばしげに揺らした姿で。

　言い逃れのできない決定的な証拠だった。

「仕方ありませんね……」

　もはや弁明の余地なしと見たのか、たづなは頭の帽子に手をかけ、そして——

　——その大きな『ウマ耳』を露わにした。

　やはり彼女はウマ娘だったのだ。

「その……トレーナーさんは私をどうするのでしょうか？」

　不安げに眉尻を下げ、そう問うたづな。

　そんなもの決まっている。俺が彼女に望むのは、たった一つのこと。

「俺の担当ウマ娘になってください」

「！？」

　あの夜からー－いやもっと前から、俺はずっと彼女の走りに魅了されていた。

　彼女は俺がトレーナーを志すきっかけをくれたウマ娘だったのだ。

　たづなを問い詰めたのもそのためである。

　俺はもう一度言った。

「俺が必ず貴方をレースで輝かせて見せます！　だから、どうかっ！」

　が、彼女はすぐさま首を横に振った。

「それはできません」

「っ！　何故ですか！　トゥインクルシリーズは無理でも、ドリームトロフィーなら出走可能なはずです！　貴方もウマ娘でしょう！　また走りたくはないのですか！？」

　必死だった。

　あの時に見たレースを再びこの両の目に焼き付けたい。

　彼女のトレーナになり、その栄光あるレースに携われるのなら、その後死んだって良い。

　たづなー－いや、トキノミノル。貴方だってレースには出走したいはずなんだ。

　なのになんで……。

「なぜ、ですか……」

　自身に問われたことを反芻。

　トキは俺から視線を外してどこか遠くを、遥か遠くを見つめる。

　おそらく、その先には駆け抜けてきた過去があるのだろう。

　二人の間に沈黙の時が流れていく。

　それからしばらくして、彼女は久方ぶりに口を開いた。

　その瞳に確かな意志を宿らせて。

「……トレーナーさんに納得してもらうには随分と長い話をしないといけませんが、よろしいでしょうか？」

「構いません。そうでなければ、俺は止まりませんからね」

「わかりました……では」

　彼女はゆっくりと語り始めた。

「あれは、まだ私がトキノミノルではなくパーフェクトと呼ばれていた時のことー－

　この瞬間蘇るのだ、人々から忘れ去られた『幻』の物語が。