盟友クエスト【完結】

操竜ジンオウガ

第三十話「操竜ジンオウガ」

　雷鳴が走る。

「ジンオウガ……！！」

　舞い上がった雪と瓦礫の影から姿を現したのは、雷を守った剛腕。そして──

「──まさかこうなるとは思わなかったが……。ヒーローは、遅れてやってくるってな！！」

　──そして雷狼竜の背中に乗り、かの竜を翔蟲の糸で引っ張るバ(・)カ(・)な(・)友(・)人(・)の姿だった。

「そこそこ良いタイミングで助けに来たぜ！！」

「馬鹿者が。私達が貴様を助けたのだ！！」

　本当に、考えられない程に馬鹿げた事をしてくる奴である。

　こちらの気も知らないで、この男はこの男で雷狼竜を操(・)竜(・)して洞窟から出ようとしていたとはな。本当に恐れいった。

　同時に、鋼龍が吠える。

　突如として壁(洞窟)から現れた雷狼竜を警戒しているのか、低くした姿勢のままその鋭い眼光を眼前に向けた。

「悪いがもうちょっとお友達もろとも利用させてもらうぜ！！　自称操竜名人、ツバキング様に任せときなぁ！！」

「自称なのか……」

　雷狼竜の四肢に繋がった翔蟲の糸を引くツバキ。

　その糸に引っ張られるように、雷狼竜は鋼龍に向けて真っ直ぐに突進していく。

　しかし鋼龍がソレを黙って見ている訳がない。

　身体を持ち上げたかの龍は、私達に見せ付けていたのは手加減した攻撃だったのかと感じる程の衝撃波(ブレス)を放った。

　直進する雷狼竜にそれを交わす術はない。

　しかし、次の瞬間。

　雷狼竜の身体が左に逸れる。ツバキが操竜の糸で雷狼竜を誘導したのだ。

「オラ行けぇ！！」

　ツバキの操竜で難を逃れた雷狼竜は、ブレス直後の硬直に剛腕を叩き付ける。

　人間には出し得ない威力の衝撃が鋼龍を襲った。

「まだまだぁ！！」

　悲鳴を上げる鋼龍。

　畳み掛けるように、雷狼竜はその剛腕を振り下ろす。

　しかし鋼龍もソレを甘んじで受ける程度の生物ではない。首を引っ込めてソレを交わすと、巨体を揺らして雷狼竜を振り解いたと同時に翼を広げた。

　瞬時に空へと舞い上がる鋼龍。

「──残念、そこはお前だけの場所じゃねぇ」

　──ツバキが不敵に笑う。

　同時に、鋼龍の視界を赤と青の光が遮った。

「雷光虫と噛生虫……！」

　鋼龍の周りを囲む二つの光。この雷狼竜と共に共存する二つの力が、鋼龍へと纏わりつく。

　鋼龍は墜落こそしないものの、苦虫を噛んだような──イラついているような表情を初めて見せた。

　圧倒的なまでの力で私達を蹂躙していた鋼龍が、強く怒(・)り(・)を顕にする。

　暴風が吹き荒れた。しかし、二種の虫達は鋼龍から離れようとはしない。

　一説によれば、鋼龍には電撃による攻撃が効果的だと言われている。

　この攻撃は鋼龍に確実にダメージを与えていた。そして──

「後は知らん、行ってこい！！」

　ツバキは雷狼竜の背中を蹴り飛ばすようにして、かの竜から離れて着地する。

　同時に、雷狼竜は大きく地面を蹴った。

　そしてその身体は龍の領域(空)へと届く。

　振り下ろされる剛腕に纏うのは雷光虫の力による電気。更に噛生虫達が雷狼竜の力を増大させた一撃。

　鋼の肉体が、己の領域から地面に叩きつけられた。

　けたたましい轟音と共に、雪埃が舞う。

「……やったか」

「ツー君、ソレは流石にフラグだよ」

　雪埃の中で、黒い影がゆっくりと蠢いた。

　雷狼竜は着地と同時にその場から離れて、黒い影を睨み付けている。

　暗い影は翼を広げ、周りに舞っていた雪を吹き飛ばした。

「……流石は、古龍」

　首をゆっくり振る鋼龍はしかし、苛立ちを隠せない表情で雷狼竜を見てから私達に視線を移していく。

　すると、突然鋼龍は再び空へと舞った。

　反射的に獲物を構えた次の瞬間、鋼龍はさらに大きく翼を羽ばたかせて一瞬にして雲の上まで飛んでいってしまう。

　どうやら、撃退に成功したようだ。

「……や、やったーー！！　やったよツバキ！！　流石だよツバキ！！」

　カエデのそんな声が木霊する。

「カエデさんやい。まだ終わっとらんぞい」

　同時に、雷狼竜の視線はゆっくりとこちらに向けられた。

　流石のカエデも、コレには表情を引き締める。

　ツバキの突拍子のない行動で雷狼竜と鋼龍をぶつける事は出来たが、縄張り争いに勝った雷狼竜がまだ残っている訳だ。

　操竜は何処かで聞いたモ(・)ン(・)ス(・)タ(・)ー(・)と(・)絆(・)を(・)深(・)め(・)る(・)人(・)々(・)の行うソレとは違う。

　竜に糸を付けて操り、こちらの都合の良いように身体を動かすだけの行為だ。

　私達と雷狼竜は未だ敵同士という点は何も変わらない。

「……ただ、ここは一時休戦とかどうっすかねぇ。お互い疲れたでしょ、えぇ？」

「そんな言葉を聞く相手か……」

　この男は本当に──

　──本当に、と呆れかけたその時である。

「なんだと……」

　雷狼竜はゆっくりと私達に背中を向けて、城塞高知の奥へと向かい始めた。

　そんな雷狼竜について行くように、雷光虫と噛生虫がゆっくりと集まって行く。

　赤と青白い光が混ざり合い、神秘的な光景だとも言えた。

「ツバキ、君はモンスターと対話でも出来るのか？」

「そんなアホな事出来ませんよフィオレーネさん。ただ、俺達も俺達で結構激戦だったし……アイツも疲れてたんじゃないっすかねぇ」

　ゆっくりと歩いて行く雷狼竜を見送ってそう言った後、ツバキは腰から雪の上に崩れ落ちる。

「単にクシャルダオラが居たから気が立ってただけで、本人はお(・)友(・)達(・)達と静かに暮らしたいだけの奴だったのかもしれん。まー、俺にはよく分からんっすよ。なるようになる事を、自分なりにやってたらこうなっただけなんでね」

「なるほど。君らしい見解だ。バハリにも伝えておこう」

「マジで適当っすよ、今の」

　疲れ果てた──いつもより死んで鮮度が落ちた魚のような目で、ツバキは空を見上げた。

　本当に適当なのか、雷狼竜の事はどうでも良いらしい。

　ただ、私は遠ざかって行く赤と青の光を見送りながら、ツバキの適(・)当(・)な考えは意外と的を得ているのではないかと思う。

　否、思えるようになったというのが正しいか。

　これはただの憶測だ。

　かの雷狼竜は私とツバキが初めて相見える前から、噛生虫との共存関係にあったのだろう。

　噛生虫は報告によれば、かの古龍から巣立ち寄生先のモンスターから他のモンスターへ寄生できるように凄まじい速さで進化を遂げたらしい。

　であれば、その中に雷狼竜と共存関係を築けるような進化を遂げた個体がいてもおかしくはない。

　氷狼竜との戦いで雷光虫が休息している時に、私達と戦った雷狼竜は傷付きながらも私達を欺いてその場から逃げる事が出来た。

　噛生虫に寄生されたモンスターの余命は短いと、私達がそう思っていたからだが、そこは上手く騙されたのだろう。

　傷を癒すために隠れていた雷狼竜だが、この城塞高地に現れた鋼龍の存在が看過出来なかった。

　本来古龍が現れた地域では、余程我を失ったモンスターでもない限りは隠れていたりするものである。

　それでも縄張り意識の高い雷狼竜が、噛生虫との共生で古龍と渡り合う力も持ち合わせていたのなら、或いは戦う準備をしていたのかもしれない。

　しかしそこに現れたのは第三者である私達人間だった。

　どちらにせよ、雷光虫と噛生虫以外の存在は雷狼竜にとって縄張りを脅かす敵だったのだろう。

　種族的に不利な氷狼竜とも交戦するような個体だ。

　その理由が友(共生している雷光虫と噛生虫)の為……というのは私の考え過ぎというか、ほぼ妄想に近いだろうが。

　ただ、そんな妄想も──

「あー、疲れた……今度こそ死んだかと」

「本当だよ。ツー君はいつも無茶するんだから」

「でも流石ツバキだね！　私ビックリしちゃった」

「確かに。まさか雷狼竜を操竜して出てくるとは思わなかったよ」

「必死だったんですー。俺だってやりたくてやった訳じゃないからね？　……ぁ？　なんすかライラックさん。その目は」

「……貴様といると寿命が縮む」

　──そんな妄想も、このツバキという男に出会ったから出来るようになったのだ。

「ごめんて」

「怒っているわけではない。ほら、立てツバキ」

　手を伸ばす。

　私の──新しい友人に。

---

次回最終回となります。ご愛読ありがとうございました。最後までお楽しみ頂けると幸いです。