長篇ドラゴンクエストⅢ ASTEL・SAGA

閑話 星と太陽と

　「───え？」

　アステルは慌てて辺りを見渡す。

　自分はスーの民の催す宴の場にいたのではなかったのか。

　しかし、今アステルが立つ場所は眩しいくらいにただ白く、何もない空間だった。

　神(ガルナ)の塔で女神と邂逅(かいこう)した場所とも似ている。

　だが。今ここには彼の、スレイの姿はない。この空間にアステル以外、誰もいない。

　───と。背後から誰かがアステルの腕を掴んで引き寄せた。

　「ひっ！？」

　驚いてアステルが振り返る。

　そこには真白な世界に在(あ)ってなお、存在がわかる白い人がいた。

　白い人は背の高い男性の形を成しているが、顔に凹凸は一切なく、目鼻口もなかった。

　「きゃあああああっ！！」

　アステルは悲鳴を上げた。

　すぐに逃げなくてはという、強い恐怖心と忌避感が彼女を襲い、冷静さを奪った。

　見た目の不気味さではなく、アステルには男の存在そのものが、とてつもなく恐ろしく、相容れないと感じられたのだ。

　アステルは必死に手を振り解こうとするも、腕を掴む大きな手は痛い程強く、離れない。

　『───帰ラナケレバ』

　「───っ！？」

　口のない白い男が喋った。切実な、訴えるような声で。

　聞いた事もない男の声。

　なのに、何故かとても懐かしい。

　男はアステルが呆けた隙を突いて、彼女の両肩を掴んだ。

　顔のない男とアステルは真っ正面から向き合う。

　『俺ハ。アノ子ト共ニ。彼女ノ元ヘ、帰ラナケレバナラナイ』

　「……え？」

　『何ガ《天ノ愛シ子》ダ。ソンナモノ、コノ世界ニ縛リ付ケル、忌マワシキ楔ニ過ギナイ』

　徐々に男の声が低く、怒りに震え始める。

　───神を裁く者など。……神など。

　『反吐が出る』

　底の見えない暗い憎悪を帯びたその声に、アステルの肌は総毛立った。

　「や、やだっ！ 離してっ！」

　アステルは抗うも、両肩を掴む男の手は重く、びくともしない。

　すると男は全身で眩い光を放ちだした。

　光を受けてアステルの身体の輪郭が、白く、次第に薄らいでいく。

　「あ、あああっ！！」

　『彼女の元へ帰る。その為にお前は───邪魔だ』

　白い男の手によって、アステルもまた真っ白に染まろうとしている。

　『消えろ』

　まるで闇夜に瞬く星の光が、真昼の太陽の強く眩い光によって、その輝きを消されるように。

　太陽(男)が眩しすぎて。

　星(アステル)は存在出来ない。

　「やだやだやだっ！ スレイっ！ スレイっ！ スレイっ！！」

　無意識だった。

　アステルは彼の名を叫んだ。他の誰でもない、彼に、助けを求めた。

　と。

　アステルと男のすぐ傍に黒い雫が落ちる。

　ポタリと落ちた一雫は大きく広がった。

　白い世界に突如として現れた黒は、アステルを拘束していた男の存在に迫る。

　白い男は黒く染まるのを畏れて、慌てて離れた。

　だが、アステルには。

　白く消えつつあったアステルの身体の輪郭を、黒ははっきりと浮き出させ、優しく包み込んだ。

　───黒。闇色。それは彼の色。

＊　＊　＊　＊　＊　

　「───テル、アステルっ！！」

　彼の声に。身体を揺するその手の感触に。アステルはぱちりと目蓋を上げた。

　そこには気遣わしげな目で彼女を見るスレイがいた。

　目を開いたアステルに、スレイはほっと息を吐く。

　彼から巻き起こる冷たい風が前髪を揺らし、汗が滲んでいた額を、熱い身体をひやりと癒す。

　アステルは緩慢に辺りを見回し、そして上を見上げた。

　燦々と降り注ぐ陽光の眩しさに、アステルは眩暈と僅かな畏れを覚える。

　ここは自分達の船の見張台の中だった。

　狭い見張台の中に、アステルは凭れるように座り込み、スレイは跪いてそんな彼女の身体を支えている。

　「あれ、私？ ……宴は？」

　「宴？ ……おい。何を寝惚けてるんだ。スーの村を発ったのはもう二日も前の事だろ」

　「え、そうだったっけ……？」

　スレイは目を据わらせてアステルの頭を小突き、それから水筒を差し出した。

　彼女に呼ばれたような気がして、スレイが支柱(マスト)を登って来てみれば、アステルは見張台の中で顔を真っ赤にして深く寝入っていた。

　「見張台で居眠りなんかするな。日射病になりたいのか」

　「ん、……ごめんなさい」

　水筒を受け取って口に含むも、まだぼんやりとしているアステルに、スレイは目を眇(すが)める。彼女の額飾り(サークレット)を外すと、ヒャドの凍気を纏わせた手を彼女の額に当てた。

　ひゃっ！と、アステルは身体をびくりと竦ませて短い悲鳴をあげるも、直ぐ様身体を弛緩させた。

　「あ～～……、気持ちいい……」

　嬉しそうにするアステルに、スレイは呆れるように溜め息を吐くも、琥珀の瞳は心配げに彼女を見詰めている。

　「大丈夫か？ 魘(うな)されてたぞ」

　「うん。……ちょっと怖い夢見ちゃった。スレイ、起こしてくれてありがとう」

　「どんな夢だ？」

　尋ねるスレイに、アステルは頭を少し傾げた。

　思い出そうとするも、何も思い出せない。

　ただ、とても怖かったという感情が漫然と残っているだけ。

　「大丈夫。怖かったけど忘れたから」

　何もなかったような軽い口調でアステルは言うと、額に乗るスレイの冷たい手を取り、その手に甘えるようにして火照った頬を擦り寄せた。

　スレイは瞠目し、それからばつが悪そうに目を逸らした。色白の頬に薄紅が差す。

　「……全然大丈夫じゃないな」

　スレイは服の下に隠された、首に下げている革袋を引き出す。片手で器用に中身を取り出して、アステルに握らせる。

　緩やかに身体が楽になっていくのを、アステルは感じた。

　アステルは硬質で冷たい、己を癒してくれるそれ(・・)の感触に懐かしさを感じて不思議に思うも、霞みがかった意識は考える事をすぐに放棄した。

　結局アステルはまた気を失い、自室に運ばれ、その日の夜ベッドの上で目覚める事となる。

　夢とは違い、自分のしでかした事をはっきりと覚えていたアステルは、赤面してベッドの中でごろごろと転がり、介抱するシェリルとマァムは不審げに眉を顰めていた。