理想郷の皇帝とその仲間たち

二百三十八話 鮫と人魚の恋愛事情

　1月が終わり２月になるほどの時間が過ぎ、気が付けばすでにバレンタイン数日前に迫っていた今日この頃。

「少し聞きたいことがあるんだけど……」

「ん？　なーに？」

　そこでアキラは放課後、女子中等部の校舎の外を歩いて帰っているトリスへと声をかけた。

急に話しかけられたトリスは、何かあったのだろうかと思い、訝しんだ様子でアキラを見る。

「その…………、えっと…………」

「どうしたのよ？　はっきりしなさい？」

　されど、アキラは何やら言いよどんでしまっており、何が聞きたいのかはっきりしなかった。

トリスはどうしちゃったんだろう？　と考えながら、催促しながら質問を待つことに。

「トリスって刃牙(じんが)と仲いいよね？　どういう関係なのかなって……」

「……はぁっ？」

「なんか最近いつの間にか一緒にいることが多くなってるし……、それで…………」

　すると、アキラはトリスが刃牙と色々話してるのを前々からよく目撃していたことを話し出した。

で、なんかすごい仲よさそうな雰囲気だったので、何か特別な関係にでもなったのだろうかと疑問に思ったのである。

　結構前から気にしていたことだが中々決心が付かずに聞けずにいたのだが、今ようやく聞けたのだ。

　が、トリスはむしろなんで？　という仕草でぽかんとした顔をしただけだった。

いや、確かに色々話すようにはなったけれども、勘ぐられるような関係ではないからだ。

「別に共通の話題を持ってる友人、程度だけど？」

「ほ、本当に……？　でも、すごく仲よさそうだったよね？」

「そりゃまあ、共通の話題で盛り上がれる訳だし、はたから見ればそうだったかもしれないわね？」

　なのでただの友人、と強調してはっきり告げておく。

共通の話題とは、つまり転生者と言うことで前世トークができるということだ。

前世にあったゲームや漫画、その他色んな情報を交換できるので、友人としては良い関係だとトリスは思った。

　が、アキラは刃牙とトリスがどう見ても友人以上に見えていたので怪訝な様子を見せるが、トリスにとっての刃牙は転生者仲間の友人でそれ以上でもそれ以下でもないのだ。

「別に私、彼の顔は好みじゃないし。おしゃべりするのはいいけど、付き合う男性としては絶対に見ないわね」

「そこまで言う！？」

「断言するわ。付き合うとか絶対に無理！」

「そうなんだ……」

　と言うか、恋人だと思われていたのはトリスにとって心外だ。

アキラは知らないが刃牙の顔はジョジョPart5のスクアーロそっくりであり、あの濃い顔がトリスは好みではない。

と言うかスクアーロそっくりすぎて、なんというかそういう目で見ることはありえないとしか言いようがない。

友人として付き合うのはいいけど、あの顔を彼氏にしたいとは思わないのである。

　そんなトリスの心の叫びみたいな台詞を聞いたアキラは、「そこまで言わなくてもいいんじゃ……」と少し刃牙を不憫に思った。

「と言うか、あなたが彼のことを好きって言ってたの覚えてるし、そんな横からかっさらうような真似しないわよ……」

「そ、そう……」

　さらに言うと、トリスはアキラが刃牙のことが好きなのを覚えており、泥棒猫なんかする訳ないでしょ、と言うのが意見の一つにあった。

はっきりとそう言われたアキラは、トリスと刃牙の関係がそう言ったものではないことを理解して納得しつつも、完全否定したトリスの態度にほんの少し呆けた様子を見せていた。

「でっ、でも、トリスの方はそうだけど、刃牙はそう思ってないかもしれないし……」

「……あっちも私にそんな感情ないわよ。態度がそう言うのじゃないし」

「本当に……？」

「本当よ。そんな風に思われたなら、むしろ私は逆に近寄らないわよ？」

　ただ、それはトリス側の話。刃牙側がどう思っているかはわからない。

もしも刃牙がトリスのことが好きだったら、とアキラは寂しげに言う。

　されど、トリスは刃牙もそんな風に思ってないだろうと語る。

何故なら異性を見る目で自分を見ていないのがわかっているからだ。

　トリスは昔、転生者どもに散々な目に遭わされてきた。

故に、自分に向けられる視線がどのようなものか、わかってしまうのだ。

そう言った風に向けられる目に敏感なのだ。

　が、刃牙はそんな目を向けてきていない。トリスはそれを見て理解しているので、それはないとはっきりアキラへ言えるのだ。

　だから、違うと言っても未だに不安げに聞き返してくるアキラへと、安心させるためにはっきり言ってやる。

そんな感情を抱かれていたらもう会わないと。関係を断ち切ってさようならしてやると。

　だってトリスは刃牙と絶対男女の関係になりたくないし、ストーカーとかされたくないからだ。

そのぐらいの感覚と危機感があるので、刃牙を”友人”としては信用しているし、その関係を続ける気があるのだから。

「それはそれで酷くないか！？」

「酷くないわよ、自衛のためだもの」

「そ、そうなんだ……」

　だが、トリスがそうなった場合、関係を断ち切るとまで断言したのを聞いたアキラは、流石にやりすぎではないかと思って声を上げた。

好かれたのに逃げちゃうのは、残酷で酷くないかと。

　とは言え、トリスは基本的に転生者の男性を信用していない。

散々エロい目で見てこられたからこその不信感があるせいだ。

　そのため、トリスはその行動は自分の身を守るために必要とまで言ってのけた。

関係が拗れてトラブルになったり、面倒ごとが起きないようにするための対処だからだ。

　流石にそこまで言われたアキラも、トリスの言葉を飲み込むほかなかった。

それにアキラもトリスの過去の話を本人から聞いていたので、そう言う感情や不信感などがあることを察したのである。

「安心したかしら？」

「うん……」

　ここまでしっかり否定したんだから、もう安心でしょ？　とトリスは言うと、アキラも安堵の表情を浮かべて小さくため息を吐いて頷く。

　1月の頭、学校が始まったころにトリスと刃牙が会話してるのを目撃した時、一緒にいた四華が言っていた「あの二人は甘い関係じゃない」と言うのが正しかったことを、アキラはここで実感した。

「でもねぇ、このままだとあなた、彼に妹みたいなものとして見られっぱなしのまま終わると思うけど……いいの？」

「だ、だけど……、関係が壊れるのは怖いし…………」

「確かにそうよねえ」

　で、関係を否定した後のトリスが次に言う言葉は、アキラと刃牙の関係についてだった。

刃牙はマジで鈍感でアキラの好意をこれっぽっちもわかってないので、アキラがアクションを起こさないかぎり何も変わらないままになると告げる。

　アキラもそれはわかっているのだが、告白したりして刃牙とのつながりが消えてしまったら、とすごく不安だと自分の気持ちを落ち込みながら言う。

しょんぼりしたアキラを見たトリスも、関係がこじれたりなくなったりするのは怖いものだと、アキラの不安を肯定。

「それでも勇気ある一歩を踏み出さないと、どの道あの朴念仁を振り向かせるなんて無理よ？　あなたの好意を全くもって理解してないし」

「……確かにトリスの言う通りだね…………」

　ただ、そんなことを言っていたら刃牙は好意にずっと気が付かないだろうと、トリスはアキラへ助言する。

何せ刃牙という男は本当にアキラを妹のようなものとしか見ておらず、異性として見てないからだ。

　アキラもトリスの言葉を聞いて、静かに頷いて納得した。

あの刃牙は自分のことを異性と見ていないことは、アキラも気が付いていたからだ。

「もう少しでバレンタインでしょう？　そこでちょっとアピールしてみなさいな」

「ありがとう、そうするよ」

　で、あるのなら、もうすぐ来るバレンタインを利用するのがよいだろうとトリスは続ける。

この機会を使ってチャンスをつかみ取るべきであるとトリスが言えば、アキラも覚悟を決めた様子で決意を固めた。

「ゴメン。変なこと聞いちゃって……」

「いいのよ。気にしてないし」

　話がまとまったところでアキラは誤解したことをトリスへと謝れば、トリスは別にって顔で肩をすくめるだけだった。

そして二人は話しながら下校したのであった。

……　……　……

　数日後、バレンタインがやってきた。

女子は日ごろからお世話になってる男子、好きな男子などにチョコを渡す日だ。説明はそれだけ。

　アスナも状助やその友人たちへ、木乃香も覇王やその友人たちに、本命や義理のチョコを渡していた。当然ネギやカギにも配っている。

亜子も三郎にチョコを渡してはにかんでいた。まあ、三郎は姉や妹からも雑に貰いお返しは三倍とか言われていたりするんだが。

ちなみに年長の兄である初風は十倍だ。まあ、初風も従者となった裕奈から義理なのを貰ったが。

　あやかは自分を象った等身大チョコをネギへ贈呈しようと考えたが、流石にやりすぎだと思いとどまり小さいトロフィー程度の大きさのスタチューチョコをネギへ渡していた。

まあ、自分を象ったチョコなんて渡してるのはアスナも少し引いていたが。いやでも、らしいっちゃらしい、とも思っていたが。

　ちなみにあやかはカギにも、かなり高い高級チョコを渡してある。

カギは大いに喜び咽び泣いて平伏した程だった。そのぐらい高級なチョコだった。

　そんなイベントの日は土曜日であり、アキラは早速刃牙を呼んでチョコをあげることに。

「よぉ！」

「久々だね刃牙！」

　なのでアキラは刃牙と会う約束をして顔を合わせれば、両者とも軽い感じで挨拶を交わす。

「はい、これ」

「お？　あぁ、そういう日か。毎年悪ぃな！」

「どういたしまして」

　そこでアキラはスッと一つの袋を取り出して刃牙へと手渡した。それはいつもの手作りチョコだ。

刃牙はアキラから毎年チョコを貰っていたので、毎度のことと思いながらも感謝を告げてチョコを受け取る。

アキラも喜んで貰ってくれる刃牙へ微笑みを見せた。

「…………で、その……」

「ん？　どうした？　まだなんかあんのか？」

「そ、そうなんだけど…………」

　チョコを渡し終えたアキラは、はにかんでソワソワとした仕草を見せ始めた。

まだ用があるのだろうか、何か話したいことでもあるのだろうか、と刃牙は疑問に思って問えば、照れながらモジモジしつつあるとアキラは言う。

「なんだよ？　どうしちまったんだ？」

「………………あのね」

　あるならなんだ？　とさらに疑問を感じた刃牙に、アキラは呼吸を整えた後、ゆっくりと前から思っていた気持ちを言葉にし始めた。

「……私、刃牙のことが好きなんだ」

「………………な、にっ？」

「魔法世界(向こう)から帰ってきて最初に顔を見た時、色々思い返して……、それで自分の気持ちに気が付いたんだ」

　アキラは決死の思いで刃牙へ感じた気持ちをはっきりと告げた。一人の男の人として、異性として好きになったと。

それを聞いた刃牙は呆けた顔をして聞き間違えを疑ったが、アキラは何故そう感じたのかを静かに語った。

　小さい時から兄貴分として自分のことを大切にしてくれた刃牙。

天銀神威の事件の時に必死で守ってくれたこと、色々話してくれたこと、海外に行く前に忠告してくれたこと。

そして、忠告を無視してしまった自分に対して、無事だった方が大事だと喜んでくれたこと。

　それらを思い返して、兄貴分として以上に異性として好きになってしまったと、アキラは刃牙に伝えたのだ。

「……なにぃ？　なんだと……？　マジに……？」

「本当だよ。異性として……、刃牙のことが好き……。…………よかったら、私とつき合ってほしい…………」

「…………マジかよ」

　刃牙はピクッっと反応した後、滅茶苦茶焦った。困惑した。まさかアキラが自分のことを好きだと言ってくるなんて想定してないからだ。

故に、本気で言ってんのか？　マジなのか？　と確認すると、アキラは本気で好きになったんだと、顔を耳まで真っ赤にしながらも、しっかりとした声で告白してきたではないか。

　嘘だろ承太郎、と言いそうになったぐらいでかいショックを受けた刃牙。

スタンドも月までぶっ飛ぶこの衝撃、というのを言葉でなく心で理解した刃牙は、どうしていいかわからないと言う様子を見せ始めた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　今すげー混乱してる！　ヤベーぐれぇ頭がこんがらがっちまってんだっ！！」

「……うん」

　ちょっとマジでヤベェ心境に陥った刃牙は本気で叫びたいのを我慢しながら、頭を抱えて考えがまとまるのを待ってくれとアキラへ叫ぶ。

アキラも突然の告白に混乱している刃牙を見て、刃牙が冷静になるのを待つことにした。

　とは言え、自分が告白しただけで刃牙がこれほどまでに動揺するとは思ってなかったので、アキラもちょっと不安になってきていた。

「あークソッ！　ダメだっ！　今すぐ答えられねぇ！　わりぃけどよ、数日気持ちの整理を付けさせてくれねぇか……？　返事は必ず返すからよぉ……」

「……わかったよ。私、待ってるから」

　刃牙は冷静さを取り戻そうと必死に頭の中で色々と考えるが、まったくもって冷静になれないでいた。

まさか、まさか妹分と思ってたアキラから、自分のことが好きだと言われるなんて思ってなかったので、どう返せばいいのか全くわからなかったのだ。

YESかNOか、この二択でしかないのに、どうしたらいいのかと、悩みに悩む。

　しかし、悩めど悩めど答えは今すぐ出ない。刃牙は一日二日悩む時間が欲しいと、アキラへ謝りながら頼んだ。考える時間が欲しいんだと。

そんな完全に混乱した刃牙に、アキラも急な告白だったことを考えて、少し悩む時間ぐらいあってもよいと思い頷く。

「すまねぇな……。本当にすまねぇ」

「別に返事の約束してくれたならいいよ。気長に待ってるよ」

「本当にわりぃ……」

　本当はこんな不義理な態度なんて最低だが、どうしても考えがまとまらない刃牙は、頭を下げて謝り倒す。

アキラはアキラで返事を返してくれるならそれでいいと、照れながらも微笑んで見せた。まさに女神のようだ。

　すぐに答えられない情けない自分を許してくれたアキラに、刃牙はもう一度頭を下げる。

で、一日ずっとアキラのことを考えながら、自分はどうすればいいのかを悩み続ける刃牙。

アキラはアキラで返事が返ってくるまで、ずっと気が気じゃない様子で常に上の空と言う状態だった。

……　……　……

　で、その後、夜も一睡すらできないほどにずっと悩み続けても、まったく答えが出なかった刃牙は、次の日の日曜日の午前中に転生者仲間へと相談することにした。

そこでファミレスに集いし刃牙の相談役は、おなじみの状助と覇王と三郎だった。

昭夫は用事があると言ってこなかった。ぶっちゃけあんまり接点がないからだ。

「っつーことがあったんだよぉ。マジでどうすりゃいいかわかんねぇんだ……」

「そっ、そうっスかぁ……。大変っスねぇ先輩はよぉ……」

　もうどうしたらいいんだ！　と刃牙は三人にぶっちゃけるが、状助はそう言われてもなぁ、と困った表情をするだけだ。

三人の中でそういう関係の子がいないのは状助だけであり、そういう話されても困るのも状助だからだ。

「と言うか、なんで僕らが先輩の恋愛相談に乗らなきゃいけないんだ？」

「まあまあ、覇王君はそうでもないけど、俺らは少しなりに世話になってるし」

　覇王も突然先輩に恋愛相談なんかされて、なんで？　どうして？　とつっこみまくる。

そんなこと相談されるほど仲良くないよね？　そんなこと言われても困るんだけど、と言うのが覇王の考えだった。

　が、そんなに冷たくしなくてもいいじゃあないか、と三郎は庇護。

三郎もアキラの友人の亜子と恋仲なので、先輩の相談に乗るのは当然かな、と思っている訳で。

「年下捕まえてそんな相談してる方が変だと思うけど？」

「グッ！　んなこったわかってんだよ！　ウルセーな！　同級生に相談なんて恥ずかしくてできるか！！」

「年下に相談する方が恥ずかしくない？」

「まあまあ、俺ら同じ転生者なんだし、言いっこなしだよ」

　されど、覇王は先輩に対して無礼極まりないつっこみを繰り返す。

なんで年下にこんなこと相談してんの、おかしいだろ、と。

　そんなこったあ言われなくても刃牙だってわかってる。

わかってはいるが、同級生に年下の中学生から告られたなんて相談できる訳ないだろ、と叫んだ。

　しかし覇王はさらにつっこみ返す。

年下に相談することに対して恥はないのか、年下だぞ告って来た彼女と同じ歳の年下だぞ、と。

　流石に見かねた三郎は刃牙をフォロー。

年下っつっても自分たちは転生者であり見た目通りの年齢ではない。

むしろ覇王は何度も転生してるからそっちの年齢加算したら自分たちよりずっと年上だろう、と。

「っつーけどよぉ、んなこと俺に聞かれてもすげー困るっつーかよぉ……」

「本当だよ。何をアドバイスしていいのやら、わからなしね」

「そこを何とか頼む！！　俺はマジで困ってんだ！！」

　それはそれとして、状助はんなこと相談されても何も言えねえ、と頭を悩ませる。

覇王も当然同じであり、恋愛に関しての相談なんてどうすりゃいいんだ、占ってほしいのか？　と呆れた顔を見せた。

　そんな二人に対して、テーブルに頭をこすりつけてでも頼み込む刃牙。

もはや自分だけじゃどうしようもないぐらいの苦悩と葛藤があり、本当に困っているのだ。

「でもよぉ、先輩は大河内さんのこと好きなのか？　そうじゃないのか？　どっちなんだよ……」

「それをはっきりさせないと何とも言えないよねえ」

「それがわかったら苦労してねぇんだよぉ……」

　そこで状助は肝心の部分を刃牙に問う。アキラが好きか違うのか、そこが重要なんじゃあないかと。

覇王も状助の質問に便乗し、まずそっからしっかりわからないとお話にならないと言う。

が、刃牙はそこがぼやけてはっきりしないから困ってると、頭を抱えて悩むのだ。

「なんでわからないのかなぁ。好きかそうじゃないかだろ？　そうじゃなかったらごめんなさいするしかないじゃないか」

「はっきり言ってくれるぜ……」

　覇王はわからないってなんだよ、と思う。好きなら好き、違うなら違う。それ以外何かあるのかと。

刃牙とてそれはわかっているが、こうも覇王にはっきり告げられると痛いところを突かれたってもんだ。

「あいつのことは好きだと思うぜ？　でも異性と言うかよ……、そういう目で見たことがねぇんだよ」

「なるほどなぁ。なんつーか、難しー関係みてぇだなぁ……」

　とは言うものの、刃牙とてアキラのことは好きだと言う気持ちはある。

あるにはあるが、異性と言うか女性として見たことがないと刃牙は言う。妹分として、隣に住んでる妹みたいな子、から抜け出せていないのだと。

　状助はそれを聞いて腕を組みつつ、納得の様子を見せた。

「じゃあごめんなさいしかないだろ？　迷う必要あるのかい？」

「悲しませたくねぇんだよー！　幸せになってもらいてえんだ！！」

「そうは言うけど、自分じゃ無理って言うならごめんなさいしかないよね……」

　覇王はならもうお断りしかなくないか、と告げるだけ。

お付き合いできませんしか答えはないだろ、と思うのは当然のことだった。

されど、刃牙が一番悩んでいることは、アキラを泣かしたくないということだった。

そんなことしたら泣かれるし、アキラには泣くより幸せになってほしいと強く願っているのが刃牙だった。

　だが、三郎も刃牙がアキラのことをそういう意味で好きじゃないのなら、断る一択になるよね、と言うだけ。

「幸せになってほしいってんならよぉ、自分で幸せにしたいって気持ちはないんっスか？」

「なに……？」

「だからよぉ、自分以外じゃなくて自分が！　って考えなかったんっスかって思ってよぉ」

　そこで状助はふと思ったことを口にする。

幸せになってほしいなぁ、と願うことはとても尊いことだが、じゃあ刃牙本人がアキラを幸せにしてあげてぇ、ってならんのかと。

　刃牙は状助の質問にピクッと反応して聞き返せば、状助はもう一度同じことを言ってやった。

状助としてはなんで他人が幸せにする前提で話してんだろうか、幸せにしてしてあげたいと思わないのか、と疑問に思っただけだった。

「……俺が？」

「他に誰がいるっつーんっスか？」

　なんかすごく動揺した刃牙は自分が、と聞き返し始めた。完全に自分がそうすると言うこと自体が抜け落ちていた様子だった。

流石にここまで言ってもそんな風に聞き返してくる刃牙に、状助も呆れた声しか出なかった。

「俺が……」

「だってめっちゃ好かれてるんっスよね？　だったらそれが一番丸く収まるんじゃないっスかねぇ」

　すると刃牙は急に腕を組んで深刻な表情を見せて悩み始めた。

状助は自分の思った感想をそこで並べた。アキラが刃牙のことを好きなんだから、アキラの幸せを願う刃牙が幸せにしてあげればwin-winなんじゃないのかと。

「……ぬう…………」

　が、その状助の言葉を聞いているのかわからないほど、刃牙は苦悩していた。

あいつの幸せを願っているのはいつものことだ。付き合う男性がクソ銀髪野郎でなければ素直に祝福していたし、アキラを大切にしてくれる人ならそれでよかった。

自分は外から見ている人間で、アキラが幸せになっていくのを眺めながら嬉しく思うぐらいがちょうどいいとさえ思っていた。

「俺が……アキラを……」

　そこで状助に言われた、自分がアキラを幸せにしないのか、という話。

刃牙は自分がアキラを幸せにしてやろう、という気持ちはなかった。他の人が幸せにしてくれるとばかり思っていた。烏滸がましいな、という気持ちの方が強かったのもある。

だが、ここでアキラから告白されたのを考えると、それでいいのだろうかと言われて初めて気づかされたのだ。

「めっちゃ悩んでるね」

「そこまで深刻に考えるほどのアドバイスじゃないと思ったんだけどなぁ……」

　三郎は完全に思考の沼に沈んで動かなくなった刃牙を見て状助に声をかければ、状助はそこまで悩むようなこと言ってないはずだけど、と難しい顔をした。

「……わかったよ、答えは得た。あとは俺が何とかしていくぜ」

「そっ、そうっスかぁ。そりゃよかったっスねぇ」

　刃牙は苦悩の末にようやくアキラへの返事を決めたようで、顔を上げてさわやかな表情を見せた。

状助はやっと眉間の皺がなくなった刃牙へと、それはそれはと言う様子で祝福するかのようなことを投げかけるだけだった。

「悪かったなお前ら。おかげで助かったぜ。礼に好きなもんもっと注文していいぜ」

「そりゃありがてぇぜ」

「じゃあ適当に頼もうかな」

「先輩のおごりとかありがたいね」

　で、刃牙は相談に乗ってくれた目の前の三人に、なんでも注文していいぞと太っ腹な態度を見せれば、三人はやったー！　と大喜びしながら適当なデザートを頼もうとメニューを開いて眺め出した。

なんというかさっきまでの雑な態度をは打って変わって、目がランランとしてると言うのが本当に現金な奴らだ。

三郎は一応ちゃんと対応してくれてはいたようだが。

　そんな三人を微笑んで眺める刃牙は、アキラに連絡を取り付けて会う約束を取り付けるのだった。

……　……　……

　そして、アキラの予定で都合がよくなる夕方に、いつもの噴水の前で待ち合わせとなった刃牙。

待ち合わせの時間よりも早めにやってきた刃牙は、噴水を眺めながらスタンドのクラッシュを泳がせながらアキラを待つ。

「お待たせ」

「急にすまねぇな……、そっちも予定があっただろうに」

「大丈夫だよ。そんなに大事な予定でもなかったし」

　アキラは少しソワソワしながら刃牙の方へと駆け寄って挨拶をすれば、刃牙は頭に手を当てて呼び出したことを謝罪。

申し訳なさそうな仕草の刃牙へと、アキラは問題ないよと微笑んで返した。

「……返事、決まったんだね？」

「ああ、決まった」

「そうなんだね…………」

　また、刃牙が自分を呼び出したと言うことはつまり、昨日の告白の返事がもらえると言うことをアキラは理解し、それを聞けば、刃牙も覚悟を決めた様子を見せる。

　アキラはようやく待ちわびたような、聞きたくないような、そんな気持ちを抱いて苦笑した。

だって断られるかもしれないと思うと、悲しい気持ちになるからだ。むしろ刃牙は自分を異性として見てないのがわかっているので、そっちの方が大きいとさえ思っていた。

だからこそ、聞きたいけど聞きたくないと言う気持ちがあるのだ。

「俺は………………」

　そこで刃牙は、静かに口を開いて、告白の返事を言葉にした。

「お前と付き合うよ」

「……いいの？」

「なんでんなこと聞くんだよ？」

　それは、なんとアキラと付き合う、という答えだった。

多少なりとて照れ臭そうにそれを言う刃牙だったが、アキラとしては本当なのか、と少し疑ってしまう。

　何せ異性として見られてないのがわかっているアキラは、それで付き合うと言うのはどういうことなのか、と疑問に思ってしまうのも当然だからだ。

まさか情けや憐憫、または慈悲なんかで付き合うなんて言ってないか、とさえ思えてしまったからこその問いだった。

　が、刃牙はその問いの意味がわからない、という様子で聞き返してきた。

「だって……、刃牙、私のこと一人の女の子として見てないよね！？　なのにどうして！？」

「まあ、今はそうだな」

「だったら、なんで……！？」

　刃牙の問いに、大きな声で逆に聞き返すアキラ。

自分のことを異性として見てないのに、付き合うなんておかしい。そんな中途半端な気持ちでどうしてそんなことが言えるのか、と。

　それに対して刃牙は、静かに正直な感想を述べる。

言われた通り、刃牙はアキラに対してそういう風に見ていない。まだ妹分と言う枠組みから出せていない。

　だからこそ、アキラはそこが不可解でモヤモヤした気持ちが強まってしまい、もう一度どうして付き合うなんて言い出したのかと問い詰める。

「なんつーかよ。状助の野郎に言われてよ。俺がお前の幸せを願ってんなら、俺自身で幸せにしねぇのかよってよ」

「…………」

　アキラが声を荒げているのを静かに眺めていた刃牙は、そこで自分の気持ちを率直に語り始めた。

刃牙はアキラの幸せを切に願っていた。だと言うのに、自分が幸せにしてやると言う考えが抜けていた。

状助にそれを言われてハッとしたのだと。

　その刃牙の話に、アキラは何も言わずに静かに耳を傾けていた。

「俺はよぉ、お前が幸せになって行くのを、傍観者として見てればいいって思ってたんだよ」

「……うん」

「でもよ、お前に告られて状助にそう言われて、それが俺でもいいんだって考えられるようになってよ」

　刃牙は誰かがアキラと恋人になって、幸せにしてくれると思っていた、そう決めつけていた。

外からアキラが幸せになっていくのを、幸せな様子を見れればそれでよかった。

　アキラは刃牙の言葉に頷きながら聴き続ける。

そして、刃牙が自分が思っていた以上にある種の重い感情を持っていたことを理解した。

　そこで言葉を続ける刃牙はこう語った。

その幸せを願っている自分自身が、アキラを幸せにする気概はないのかと言われ、別に誰かがじゃなくて自分が幸せにしてやれるかもしれないと、ふと思ったのだと。

「……確かに、今はまだお前のこと、異性として好きとは言えねぇけど、”そういう関係”として付き合ってみれば、何か変わるかもしれねぇ、と思ったんだよ」

「うん」

「俺がお前を幸せにできるなんて烏滸がましいと思ってるし、保証もねぇ。けど、お前が俺を選んだっつーんなら、俺もお前のためになんとかしてぇって思ってよ」

　それでも刃牙は未だにアキラを一人の女の子として見てはいない。かわいいかわいい妹分で、本当に大切な存在だと思っている。

ただ、それは「今(・)ま(・)で(・)」だ。付き合って何度も逢瀬を重ねて行けば、その気持ちが変わっていくかもしれない、と刃牙は言った。

変わるかは刃牙もわからない。今まで色々一緒にやってきたけど、それでも変わらなかった意識だからだ。

　でも、付き合う前と付き合う後じゃ違うとも思った。

明確に「恋人」として付き合うのであればもっとアキラのことを強く意識するだろうし、妹のような愛おしさではなく、一人の女の子として愛おしくなるかもしれない。

だからまずは付き合うことにしたと刃牙は言う。

　しかし、それ以上に刃牙は付き合ったとして、自分が本当にアキラを幸せにできるかどうか、という部分に焦点を当てていた。

自分がアキラを幸せに絶対にできるなんて驕りはなく自信もない。烏滸がましいとさえ思うと言う。

だけど、アキラが自分を選んだって言うのであれば、やれることは全部やってみようと思った。それが刃牙の優しさであり、人情だった。

　それに、刃牙はアキラのことを異性として好きという訳ではないが、妹分としては好きなのだ。

そして、妹分として見ているが、本当の意味での妹としては見ていない。

つまり刃牙にとってのアキラは、隣の家の家族同然の女の子と言う認識なのだ。

　アキラも話を聞きながら、刃牙の気持ちや感情を知っていく。

それはある意味思った以上に優しくて、思っていた以上に残酷で、それでもとても大切にしてくれていることが伝わってきた。

「……刃牙はズルいよ…………。そうやって私のことを優先して、優しくしてくれて……。昔からいつもそうだった……、本当にズルいよ……」

「わりぃな、それが性分みてぇでな」

　アキラは刃牙のその優しさにズルいと思った。なんでそうやって、いつも自分のことばかり気にしてくれるんだろうと思った。

そうやって自分のことを真綿にくるむように甘やかして、それでもはっきりするところははっきりして。

　いつも守ってくれて、大切にしてくれて、これじゃ離れようなんて思えなくなる。ずっと一緒にいたいと思うのも仕方ないとさえ思ってしまう。

だから、そんな刃牙だから好きになったんだと、アキラは改めて自分の気持ちを理解した。そんな人だから好きにならない方がおかしいと思った。

　ズルい、と言われた刃牙は、苦笑しながら許せと言う。

確かにズルいと思われるのも仕方ないことだ。だって異性として好きじゃないのに、付き合うなんて言い出したんだから。

そのうち異性として感じるかも、なんて保障のないことを言ってるんだから、そりゃズルくて当たり前だ。

「本当に……、本当に付き合ってくれるんだね？」

「二言はねぇ。とことん付き合うぜ、とことんな」

「……ありがとう。これからよろしくね……！」

　だけどアキラはもう一度、確認するかのように質問した。

後戻りはできないよと、付き合うと言うなら、恋人になってもらうと。

　が、刃牙とて覚悟を決めて臨んだことだ。

自分がアキラを女性として好きになるかもしれないし、アキラが自分よりももっといい男を見つけるかもしれない。

でも、付き合うんならしっかりやるし、恋人らしいこともしていくと宣言した。

　刃牙のその言葉を信じたアキラは、自分の告白に応えてくれたことに感謝しながら、恋人として一歩を踏み出そうと微笑んで言葉にした。

「…………私、そういうことって苦手だけど、刃牙のこと、振り向かせて見せるから……！　ちゃんとした”恋人”になってみせるから！」

「はっはっ、そうか！」

「頑張るよ、私……！」

　でも、これが始まりだとアキラは思った。本当の恋人になるためには、刃牙を意識させなきゃいけない。

意識させて自分のことを妹分ではなく、女の子として見てもらうために頑張ろうと思った。

そういうことは苦手で躊躇してしまうけど、それでもやっていこうと刃牙へ宣言した。

　そんなアキラを見た刃牙は、笑いを漏らした。

自分の意識を変えるようなことをしてくるなら、それで構わない。

むしろ、アキラのそういう一面を見たことがない刃牙は、どういう出方をするのか興味を持ったのである。

　アキラは刃牙の笑いを挑発と受け取り、グッと腕を握りしめて決意を新たにした。

好きな人に隙になってもらいたい、好きになってもらおうと、本気で想ったから。自分らしく努力していこうと決めたから。

　なんか不思議な関係でお付き合いすることになった二人だが、日が沈みかけた空の下をゆっくりと歩き始めたのだった。