【完結】追放演義 ～無能者と大富豪の屋敷から追放されて野良道士となった俺、異国の金毛剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどの最強の仙道使となる～

第十一話 元凶

　アリシアさんは上半身の衣服をすべて脱ぐと、自分自身を抱き締めるような形を取った。

　女性として胸元を隠すのは当然だったが、俺が診(み)たいのは背中だ。

　そのため、俺はアリシアさんに「背中を向けてください」とお願いする。

　ただ、そのときにふと目につくものがあった。

「アリシアさん、それは？」

　アリシアさんの首には、赤い石の首飾り(ペンダント)が掛けられていたのである。

「こ、これは……その……ただの首飾り(ペンダント)です」

　歯切れ悪く答えたアリシアさんは、首飾り(ペンダント)を隠すように背中を向けてくる。

　背中を向けて欲しいのでよかったものの、俺にはその首飾り(ペンダント)が妙に気になった。

　とはいえ、今は首飾り(ペンダント)のことよりも施術(せじゅつ)をすることが先決だ。

　俺がアリシアさんに背中を向けるように頼んだのには理由がある。

　なぜなら、俺がこれから行う施術(せじゅつ)は主に背中を中心に診(み)るからだ。

　背中には人体に多大な影響を及ぼす神経が多く通っており、同時に精気を全身へ行き届かせる働きを持つ経絡(けいらく)も多く存在していた。

　そして、人体に不調が出てくる原因は背中にあることが多い。

　たとえ呪いのようなもので、肉体を壊されたとしてもそうだ。

　見た目に異変が表れていないのならば、高確率で背中――特に背骨を中心とした経絡(けいらく)に異常が出ているはずである。

　俺は焚火(たきび)の炎と頭上から降り注ぐ月明りを頼りに、アリシアさんの無防備な背中をじっと見つめた。

　開いた口が塞(ふさ)がらない、とはまさにこのことだった。

　俺は経絡(けいらく)の狂いを診(み)る前に、アリシアさんの肌を見て驚愕(きょうがく)した。

　アリシアさんの薄桃色の肌には、大小無数の傷がたくさんついていたのだ。

　修行の最中に負(お)ったと思われる傷もあれば、間違いなく実戦でついたと思われる傷もある。

　それだけではない。

　それこそ人間につけられた刀傷よりも、妖魔の牙や爪でつけられた傷のほうが多く確認できたほどだ。

「……醜(みにく)いでしょう？」

　アリシアさんは俺に背を向けたまま言った。

「さっきはあなたに欲情がどうのと言いましたが、このような醜(みにく)い身体の私に劣情(れつじょう)なんて抱(いだ)かないですよね？」

　俺は落ち着きを取り戻して「そんなことはありません」と答えた。

「醜(みにく)いだなんてとんでもない……とても綺麗ですよ」

　嘘ではない。

　俺は心の底から本当にそう思った。

「綺麗？　こんな傷だらけなのに？」

　アリシアさんは顔だけを振り向かせる。

　俺はこくりと頷(うなず)いた。

「こんな素晴らしい傷を見て醜(みにく)いだなんて思いませんよ。この傷はアリシアさんがこれまで歩んできた人生そのもの。同じ武人として尊敬(そんけい)します」

　アリシアさんは顔を真っ赤にさせると、気恥(きは)ずかしそうに顔を背けた。

　そんなアリシアさんに対して、俺は可愛い面もあるんだなとクスリと笑う。

　しかし、再びアリシアさんの傷を見てこうも思った。

　一体、アリシアさんは何者なのだろう？

　この傷を見る限り、ただの武人でないことは容易に想像できる。

　などと考えたとき、アリシアさんはブルッと身体を震わせた。

　俺はハッと気づく。

「すいません。いつまでも夜風に触れさせておくわけにはいきませんよね」

　背中の傷に目を奪(うば)われて忘れていたが、焚火(たきび)の炎があるとはいえアリシアさんの上半身は裸体(らたい)なのだ。

　このままでは風邪を引かせてしまうかもしれない。

「それでは今から始めますね」

　俺はアリシアさんの背中にそっと両手を当てた。

　同時に下丹田(げたんでん)で精気を練り、細く長い呼吸に合わせてアリシアさんの体内に精気を送り込む。

　ビクンッ！

　アリシアさんの身体が大きく動き、続いて小刻みに身体を震わせる。

「安心してください。これは外部から精気を注入されたことによる反応の一種です。身体に危険はないので、落ち着いて深呼吸を繰り返してください」

　アリシアさんは言われた通り深呼吸を始めた。

　一方、俺はアリシアさんの体内の様子を送り込んだ精気で診(み)る。

　これは……。

　俺は驚きを通り越して戦慄(せんりつ)した。

　簡単に言ってしまえば、アリシアさんの体内はグ(・)チ(・)ャ(・)グ(・)チ(・)ャ(・)だった。

　骨や内臓の位置がどうのこうのと言うわけではない。

　経絡(けいらく)の流れが常人と比べて信じられないほど乱れていたのだ。

　しかもその経絡(けいらく)の乱れは身体の関節のズレまで生み出し、そのせいでアリシアさんの身体能力に凄まじく制限が掛かったような感じになっている。

　さらにもっとよく体内の様子を診(み)ると、内臓の機能が年月を経つごとに徐々に衰(おとろ)えていくことも分かった。

　このまま放置しておけば、アリシアさんは1年以内に確実に死ぬだろう。

　そして、この身体異常は病気や怪我によるものではなかった。

　これは間違いなく呪いにやられたものだ。

　だが、こんな芸当ができる人間が異国にいるのだろうか？

　俺は仁翔(じんしょう)さまの紹介で、皇帝からも信頼の厚い中央政府のお偉いさんと知り合いになったものの、そのお偉いさんが統括(とうかつ)するあ(・)の(・)部(・)署(・)の(・)超(・)人(・)たちにもこんな真似はできないだろう。

　それほど、アリシアさんの体内を蝕(むしば)んでいる呪いは相当なものだった。

　いや、待て……。

　次の瞬間、俺はカッと両目を見開いた。

　アリシアさんの体内の奥に何(・)か(・)がいる！

　そう判断した直後、アリシアさんに異変が生じた。

「ああああああああああああああああ――――ッ！」

　身体をガクガクと大きく震わせ、まるで拷問(ごうもん)でもされているような悲痛(ひつう)な叫び声を上げた。

　直後、アリシアさんの体内から上空に向かって何(・)か(・)が飛び出てくる。

　それは黒い霧(きり)だった。

　しかもその黒い霧(きり)は、やがてとある生物の姿へと変貌(へんぼう)していく。

　蝙蝠(こうもり)だ。

　黒い霧はあっという間に3.3尺(しゃく)（約1メートル）ほどの蝙蝠(こうもり)となったのである。

　こいつがアリシアさんを蝕(むしば)んでいた最大の原因か。

　俺は巨大な蝙蝠(こうもり)を見つめながら、〈無銘剣(むめいけん)〉の柄(つか)を右手で握った。

　巨大な蝙蝠(こうもり)は大気を震わせるほどの甲高い声で鳴いた。

　その声量と不気味さは瞬(またた)く間に周囲に伝播(でんぱ)し、樹上(じゅじょう)で休んでいた何十羽の鳥たちが一斉(いっせい)に夜空へ飛び去って行く。

　無理もない。

　あの巨大な蝙蝠(こうもり)はとてつもない邪悪の塊だ。

　それこそ、ここに普通の人間がいたら突然死(とつぜんし)するかもしれないほどである。

　だが、道士(どうし)である俺は違う。

　突然死(とつぜんし)するどころか、むしろ身体の奥底から闘志が湧いてくる。

　妖魔を狩るのは、道士(どうし)の専売特許(せんばいとっきょ)なのだ。

　ましてや、恩人のアリシアさんに憑依(ひょうい)していた妖魔ならばなおさらである。

　絶対にここから逃がすわけにはいかない。

　などと思考を働かせたときだ。

　突如(とつじょ)、巨大な蝙蝠(こうもり)が俺に向かって襲い掛かってきた。

　俺はすかさず腰を落として抜き打ちの構えを取ると、下丹田(げたんでん)で練り上げていた精気をさらに強く練った。

　すると下丹田(げたんでん)の位置に、目を眩(くら)ませるほどの黄金色の光球が出現する。

　その光球からは火の粉を思わせる黄金色の燐光(りんこう)が噴出(ふんしゅつ)し、あっという間に黄金色の燐光(りんこう)は光の渦(うず)となって俺の全身を覆(おお)い尽くしていく。

〈精気練武(せいきれんぶ)〉の1つ――〈周天(しゅうてん)〉と呼ばれる技法だ。

　この〈周天(しゅうてん)〉を顕現(けんげん)させた道士(どうし)は、普段の数倍から十数倍の力が使えるようになる。

　ただし、この黄金色の光は普通の人間には見えない。

　別の〈精気練武(せいきれんぶ)〉の技を使える者のみに見える光だった。

　そんな〈周天(しゅうてん)〉を使った俺に対しても、巨大な蝙蝠(こうもり)は微塵(みじん)も怯(ひる)まない。

　耳をつんざく鳴き声を発しながら、空中から間合いを詰めてくる。

　俺は正確に巨大な蝙蝠(こうもり)との距離を測った。

　そして――。

「哈(は)ッ！」

　俺は鋭い気合とともに跳躍(ちょうやく)すると、空中で〈無銘剣(むめいけん)〉を抜刀(ばっとう)して巨大な蝙蝠(こうもり)を叩き斬った。

「キィィィィィィィィィィィィィィ――――ッ！」

　巨大な蝙蝠(こうもり)は俺の斬撃に切り裂かれると、けたたましい悲鳴を上げて空中で霧散(むさん)した。

　ふわりと地面に降り立った俺は〈無銘剣(むめいけん)〉を鞘(さや)に戻さず、中段に構えた剣の切っ先を巨大な蝙蝠(こうもり)が浮かんでいた場所に向ける。

　残心(ざんしん)だ。

　武術において、敵を完全に無力化できたと判断するまで気を抜かないのは基本中の基本である。

　やがて落ち着いた雰囲気が周囲に広がる。

　ひとまず危機は去った。

　俺はようやく残心(ざんしん)を解いて剣を鞘(さや)に納めると、呆然(ぼうぜん)としているアリシアさんに歩み寄っていく。

「アリシアさん、あなたは何者ですか？　単なる剣士ではないですよね？」

　開口一番(かいこういちばん)、俺はアリシアさんを見下ろしながら訊いた。

「――――ッ」

　言葉が出なかったアリシアさんに俺はさらに尋(たず)ねた。

「あれだけの呪いを掛けられていたら、常人よりも鍛えていた武人でも心身を破壊されてもおかしくはありません。それこそ、アリシアさんのように日常生活など1日たりとも送れない。でも、アリシアさんは日常生活が送れていた。これはアリシアさんが特別な人間だったことを示している」

　違いますか、と俺はアリシアさんの目を見つめた。

「……どうやら、あなたに対する隠し事はここまでのようですね」

　一拍(いっぱく)の間(ま)を置いたあと、アリシアさんは覚悟を決めたような表情で答えた。

「私は異国で魔王を倒した元(・)勇(・)者(・)なのです」