これで糞兄貴の懐刀と呼ばれた連中を根こそぎ追い出せたな。
孫笑山ことわしは、高価な酒を飲みながらニヤリと笑った。
龍信を追放してから半時（約1時間）。
現在はすでに日が暮れて夜のため、無一文で出て行った龍信はどこかで野宿していることだろう。
けれども、わしは龍信の未来などまったく心配していない。
それどころか、さっさとどこかで野垂れ死んでくれたほうがよかった。
当主であった糞兄貴を慕っていた人間ならなおさらだ。
糞兄貴に深く関係してた人間は消えてくれたほうがいい。
念のため現場検証を行った役人にも金を掴ませているのでバレないだろうが、もしも今回の一件がわしの犯行だと分かったら非常に面倒なことになる。
今回の一件――それは要するに、糞兄貴と憂炎を事故に見せかけて殺したことに他ならない。
もちろん、わし自身が手を汚したわけでは当然なかった。
専門の人間を何人も雇って事故死に見せかけたのだ。
犯行現場はこの街と孫家の墓地の間にあった街道である。
孫家の墓地は街から少し離れた場所にあるため、どうしても馬車などで移動しなくてはならなかった。
そしてこの春先の時期になると、糞兄貴と憂炎は最低限の共を連れて孫家の墓地へと向かう。
理由は以前に死んだ糞兄貴の妻の墓参りだ。
狙うならこのときぐらいしかなかった。
なぜなら孫家の墓地は血縁者しか入れないため、白騎や龍信などといった武術に優れた人間でも共は許されない。
おかげで計画通り事が進めた。
これにより孫家の直系筋は自分しかおらず、他の一族の人間を黙らせてこうして無事に当主の座に収まることができたのだ。
「くくくっ……これでようやくわしの悲願が果たせるな」
豪商で知られる孫家の資産はとてつもなく、庶民ならば人生を何度となく生きられるほどだった。
その資産のすべてがわしの手中に入ってきたのだ。
笑いが込み上げてくるのも無理はない。
もちろん、これからは今まで冷や飯を食わされていた分まで贅沢三昧をするつもりだ。
しかし――。
わしはぎりりと歯噛みした。
この屋敷を追い出されて約10年。
たかが賭博と花街の妓女たちに熱を上げたぐらいで、わしは当時の当主になったばかりだった糞兄貴にこの屋敷から追放された。
どうして孫家の血筋たるわしを追い出すのか！
今でも当時の怒りは鮮明に思い出せる。
少しばかり孫家の資産に手を出しただけだったのだ。
それだけでわしは裕福を絵に描いたようなこの屋敷から追放され、孫家の分家筋に当たる家へと押し込まれた。
働かずとも食っちゃ寝の生活はできたものの、いかんせん毎月の小遣いが決められていて、今までのような贅沢な遊びがまったくできなくなった。
最初はそれでも無理やり納得していたが、1年前にある用事で王都の花街に行ったときに文字通り人生観が変わった。
いや、正確には1人の妓女に出会ったことで人生観が激変したのだ。
田舎の花街の妓女たちとは天と地ほども差があり、わしはどうしてもこの妓女が欲しくて欲しくて堪らなくなった。
だか、その妓女はあまりにも売れっ子すぎたのである。
毎月の小遣いなど妓女と茶を飲んだだけで吹っ飛ぶほどだった。
そこでわしは決意した。
この妓女と一夜を共にするどころか、身請けして妻にするためには孫家の資産のすべてを手にするしかないと。
だからこそ、わしは慎重かつ巧妙に計画を立てて実行した。
糞兄貴と憂炎を事故に見せかけて殺したのだ。
それだけではない。
糞兄貴たちの事故死を不審がられる前に、糞兄貴の懐刀と呼ばれていた連中を屋敷から追い出した。
そして代わりに新たな使用人たちを雇ったのである。
などと考えていると、部屋の扉がゆっくりと開かれて1人の男が入ってきた。
わしよりも10歳は年下の30代半ばの男だ。
名前は在喜という。
「在喜、この屋敷の新しい家令に選ばれた気分はどうだ？」
最高です、と在喜は嬉しそうに笑った。
「まるで生まれ変わったようですよ」
糞兄貴の懐刀の代わりに雇った使用人たち。
この新しい家令に選んだ在喜もその中の1人だ。
分家に追放されたあとに知り合った男で、裏社会の人間とも関りが多かったこともあり、今回の計画のために人を用意するよう頼んだのである。
おかげで見事に糞兄貴たちは事故死として処理された。
本当に使える男だ。
やはり新たな家令として迎え入れて正解だった。
そう思っていると、在喜は「笑山さま」と声をかけてくる。
「これで孫家の莫大な資産はあなたの物ですね。今回のあなたの計画を手伝ったことも踏まえて、これからは俺にもたんまりと分け前をはずんでくださいよ」
「心配せずとも分かっている。お前には庶民では考えられないような生活をさせてやるわ」
「ありがとうございます……ですが、1つだけいいですか？」
「何だ？」
「先代当主の懐刀と呼ばれていたほどの人間を追放するぐらいでよかったのですか？ ここは完全に口を封じるべきではないかと」
「うむ……そう思うか？」
はい、と在喜は強く答えた。
「せっかく金と時間と労力を費やして成功させた計画です。後々に面倒事へ発展する場合も考えて、せめて今のうちに先代当主の懐刀はこの世から消しておくことをお勧めしますよ」
在喜の言うことも一理ある。
ここは念には念を入れて懐刀の連中は消しておくべきか。
「いいだろう。人選はお前に任せる」
「了解しました、笑山さま。それでは差し当たって、先ほどこの屋敷から追い出した小僧から始末していきましょう」
「まあ、そう意気込むな。やはり、龍信はしょせん18の小僧。警備隊長だった白騎が一目置くほどと聞いていたが、素人のわしが投げた花瓶も満足に避けられない無能者だったわ」
「しかし、ここは念には念を入れておきましょう。ちなみに、あの小僧は白打（拳術）の使い手ですか？ それとも器械（武器術）？」
「おそらく、武器のほうの剣術の使い手だろうな。先ほども腰帯に後生大事に剣を差しておったわ」
このとき、ふと龍信の長剣のことを思い出す。
よく考えてみると、あまり見たことのない珍しい長剣だった。
長さは3尺（約90センチ）の直刀だったのだが、柄の先端部分に【壱】と書かれた装飾品が取りつけられていたのだ。
なぜ、長剣の柄に数字が？
そう思った直後、わしは在喜からの「笑山さま？」という言葉で我に返った。
「ど、どうした？」
「いえ、すぐに動こうと思うのですがよろしいですか？」
いかんいかん。
今は龍信の奇妙な長剣のことを考えている場合ではない。
わしはゴホンと1つだけ咳払いをした。
「あ、ああ……もちろんだ。ヘマをせずに頼むぞ」
「かしこまりました。それでは」
と、在喜は部屋から出て行った。
「殺すまでもないとは思っていたが、やはり火事になりそうな火種は消しておくべきだな」
一息ついたわしは、再び酒を喉に流し込む。
今夜からは楽しい夢ばかりを見れそうだ。