俺1人だけで仙獣と闘う。
この発言には春花とアリシアも驚いたようだ。
「ちょい待ち、何でわざわざ1人でなんや……女の前やからって格好つけて死んでも、うちは土に埋めてやるぐらいしか出来へんで？」
「それは大丈夫だ。そんな手間を掛けさせるようなことにはならない」
そのとき、アリシアのほうから鋭い視線を感じた。
「ねえ、龍信……じゃあ私は？ この春花という子はともかく、今の私ならきっと役に立てるはずよ」
アリシアはすでに自分の長剣の柄に手を添えている。
「ありがとう、アリシア……だが、今回は俺1人でやるよ。それに相手が本物の仙獣となると、いくらアリシアが勇者と呼ばれていた剣士でも〈精気練武〉を上手く使いこなせない今だと怪我以上の目に遭いかねない」
事実だった。
アリシアは異国人では珍しい、生まれ持った精気を使いこなす才能がある。
きちんと〈精気練武〉の内容を理解して修行に励めば、もしかすると将来は〈宝貝〉を現出できるほどの使い手になるかもしれない。
それはアリシアの生い立ちを考えれば十分に可能なことだった。
俺はアリシアをじっと見つめる。
これは道中に本人から聞いたことなのだが、アリシアは異国では華秦国で言うところの士大夫（貴族）の身分だったという。
しかし異国の士大夫（貴族）は魔力という力があるのが当たり前だったため、アリシアは子供の頃から魔力が無い〝魔抜け〟として白い目で見られていたらしい。
やがて13歳のときに結婚の話がまったく来ないことを理由に実家から追い出されると、アリシアは冒険者として身を立てるため高名な剣士に弟子入りし、ひたすら剣術の修行に明け暮れたというのだ。
そしてその弟子入りした高名な剣士とともに、とある宗教組織の要人を警護したときに聖気――この華秦国で言うところの精気の素質が自分にあることを初めて知ったという。
なぜなら、そのとある宗教組織や一部の人間たちはこの国の道士が精気と呼んでいる力のことを聖気と呼んでおり、それこそ魔法よりも優れた力として重宝していたからだと言っていた。
ほどなくして高名な剣士の元から巣立ったアリシアの前に、国王の使いと名乗る人間が現れて城へ連れて行かれることになる。
理由は誰も倒せなかった魔王と呼ばれる巨悪な妖魔が、魔力よりも精気の力に弱いと判明したからだ。
そこにアリシアがその精気を使えるということと、高名な剣士の元で修行していたという情報が国王の耳に入り、アリシアは国が選んだ仲間たちと魔王を倒す勇者に選ばれたという。
その後、アリシアは長い旅路の末に小国の国王に憑依していた魔王を1度は倒したものの、それは1人ではなく魔法を使えた仲間たちの援護があったからだとも言っていた。
つまりそれは、アリシア1人では魔王を倒せないということだ。
それはアリシアも分かっていたが、それでも勇者としての使命を果たすべく、こうして魔王が逃れてきたという華秦国へとやって来たのである。
そんなアリシアの生い立ちを思い出していると、アリシアは「でも……」とやるせなさそうな目で俺を見つめてくる。
仲間だけを闘わせることは、武人としての矜持が許さないのだろう。
俺はアリシアの肩に優しく手を置いた。
「アリシア、お前は魔王を倒すという大事な使命があるんだろ？ だったら、余計にここは俺1人に任せてくれ。魔王と闘う前に負う必要のない怪我を負ったら、それこそやるせないぞ？」
と、俺がアリシアを説得しようとしたときだ。
「――――ッ！」
俺たちは一斉に仙丹房へ顔を向けた。
突如、仙丹房の中から何かが飛び出してきたからだ。
俺はその何かの正体を見て「んん？」と訝しむ。
何かの正体は、子犬ほどの大きさの兎だった。
だが、すぐに俺は認識を改める。
一見すると容姿だけは普通の兎に見えるが、あれは断じてそこら辺の山中にいるような普通の兎ではない。
燃え盛る炎のような赤い瞳に加えて、何より額からは先端が鋭く尖った長い角が生えていたからだ。
あれは……。
「アルミラージ！」
直後、そう叫んだのはアリシアだった。
「あるみらーじ？」
アリシアはこくりと頷いた。
「私のいた国や大陸に広く生息している、兎に似た一本角が生えた魔物よ。見た目は兎に非常によく似ているけど、自分よりも強い相手にも襲い掛かるほど凶暴なヤツなの。その魔物にそっくりだわ」
俺は異国の妖魔についてはよく知らないが、アリシアが言うには一本角を生やした兎に見えるあいつは、アルミラージという名前の妖魔に似ているという。
「……いや、違うな。あいつは、あるみらーじとかいう妖魔じゃない」
俺ははっきりと否定した。
「あいつは火眼玉兎という仙獣だ。しかも麒麟などと同じ一本角が生えているということは、姿形を変えられる形態変化ができるヤツだな」
形態変化という言葉にアリシアは疑問符を浮かべたが、一方の春花は何か心当たりがあったらしい。
「そうや。あの兎もどきは闘う相手によって姿形が変化するねん。今は子犬ほどの大きさやけど、第1級の道士が相手したときなんかは水牛ほどの大きさになりよったわ」
なるほどな、と俺は思った。
どうやら環境ではなく、相手の実力で形態変化する種類のようだ。
では、水牛ほどの大きさがあいつの最終形態なのだろうか？
……試してみるか。
俺は火眼玉兎に向かって大股で10歩ほどの距離まで進んで立ち止まると、下丹田で精気を一定以上まで練り上げた。
やがて下丹田の位置に、目を眩ませるほどの黄金色の光球が出現する。
その常人には見えない光球からは火の粉を思わせる黄金色の燐光が噴出し、黄金色の燐光は光の渦となって俺の全身を覆い尽くしていく。
〈精気練武〉の1つ――〈周天〉。
普段の数倍から十数倍の力が使えるようになるものの、一気に大量の精気を必要とするので生半可な道士では使った時点で気を失うこともある。
ただし、使いこなせれば上位の妖魔にも太刀打ちできる優れた技だった。
もちろん、この力は仙獣にも通用する。
事実、俺の力量を感じ取った火眼玉兎はすぐさま形態変化に入った。
子犬から猪ほどの大きさになり、そこから水牛ほどの大きさに変化したのだ。
「それがお前の最終形か？」
問うたところで答えないのは分かっている。
まあ、いいさ。
俺は火眼玉兎を睨みつけると、〈無銘剣〉を鞘からすらりと抜き放った。
どちらにせよ、お前は俺の〈無銘剣〉で……。
そこで俺はハッと気がつく。
「そうだった。お前は〈無銘剣〉なんて名前じゃなかったな」
俺は剣の切っ先を火眼玉兎に差し向けた。
「さあ、久しぶりにお前の力を見せてくれ。俺の〈宝貝〉――〈七星剣〉よ！」