アリシア・ルーデンベルグこと私は、その黒髪の少年を見て目を丸くさせた。
さっき私が立ち回りの鑑賞料をあげた少年？
私は目の前に現れた、孫龍信と名乗った黒髪の少年を食い入るように見た。
年齢は私と近い17、8ぐらいで合っているだろう。
どうもこの国の若者は、私たち西方の人間からすると実年齢以上に若く見える。
そしてよく見ると顔立ちは整っているほうに入っていて、裕福な家柄なのか身なりはきちっとしていた。
また奇妙な長剣を持っているのと上衣の裾がかなり長い、農紺色の動きやすそうな服を着ているのも先ほどと同じだ。
どうやら、立ち回りの鑑賞料をあげた少年に間違いない。
などと私が思っていると、髭面の大男は黒髪の少年――龍信さんを見て「お前みたいな小僧が道士だぁ？」と疑うような表情を浮かべた。
「小僧、いきなりしゃしゃり出て来てすぐにバレるような嘘をつくんじゃねえよ。お前のようなクソ弱そうな奴が道士なわけねえだろ」
いえ、彼はかなり強いわよ。
実際、私は大通りで刃物を持った男たちを一蹴した龍信さんの姿を見ていた。
それだけではない。
確かに一見すると龍信さんは、細身で荒事に向いていないように見える。
だが、そう決めつけてしまうのは観察力と想像力のない人間だ。
外見に惑わされず注意深く龍信さんを観察すれば、彼が草食動物の皮を被った肉食動物のような強さを有しているのが分かる。
左右にブレずにぴんと伸びた軸の強い姿勢。
衣服の上からでもかすかに分かる、強靭でしなやかな筋肉の盛り上がり。
日頃から素手の鍛錬も欠かしていないのだろう。
左右の手の人差し指と中指の付け根――拳頭部分には、突きで拳を鍛えていると分かる拳ダコがしっかりと作られていた。
そんな龍信さんは堂々と髭面の大男に言い放つ。
「俺は嘘なんてついてないぞ。何だったらそこの受付嬢に調べて貰ってくれ」
そう言うと龍信さんは、挙動不審になっていた受付嬢に顔を向けた。
すると髭面の大男も受付嬢に視線を向けて「おい、すぐに調べろ」と言う。
「は、はい！ ただいま！」
受付嬢は慌てて奥の部屋から一冊の台帳を持ってきた。
冒険者ギルドで言うところの、正式な道士の名前が記載された登録リストなのだろう。
台帳をめくる手を止め、受付嬢は「ありました！」と大声で言った。
「確かに3年前に孫龍信さんは道士の資格を得ています。ですが、資格を得てからは1度も正式な依頼を受けていませんね」
「仕事の依頼までは受ける必要がなかったんでな」
と、龍信さんは荷物入れから小さな木札を取り出した。
その木札には難解で奇妙な字が書かれている。
「ふん、未だに信じられねえがどうやら本物の道符のようだな」
髭面の大男は忌々しく舌打ちした。
どうやら、あの道符という木札が冒険者証に相当するものらしい。
直後、龍信さんはキッと髭面の大男を睨みつける。
「だったら、これで俺が目付け役として同行するのに異論はないよな？」
「うぐ……」
龍信さんの言葉に、髭面の大男が顔を歪めた。
そのときである。
「少しだけありますね」
受付嬢の後ろにあった部屋から1人の男が現れた。
40代半ばと思しき、西方でも珍しい遠眼鏡をかけた長身の男だ。
「道家長、お疲れ様です」
そんな長身の男を見た瞬間、かしこまって頭を下げたのは受付嬢である。
私はすぐにピンときた。
この長身の男はギルドマスターだ。
「少しだけとはどういうことだ？ まさか、道家長のアンタも異国人には道士の資格を与えないと言うのか？」
一拍の間を空けたあと、龍信はギルドマスターに訊き返す。
「そんなことはありません。道家行の規定に異国人へ道士の資格を与えないとはありませんから」
ですが、とギルドマスターは語気を強める。
「異国人にこれまで道士の資格を与えた前例が少ないのも事実……そこで、私からそちらの異国の方へ条件をつけさせていただきます」
ギルドマスターは私に顔を向けると、「あなたは異国では冒険者でしたか？」と尋ねてきた。
「……はい、私は冒険者でした」
嘘ではない。
しかし本当のところは冒険者でもあった、だ。
「でしたら話は早い。ちなみにお名前は？」
「アリシアです。アリシア・ルーデンベルグ」
「分かりました。アリシアさんですね。どうやら華秦国の言葉での受け答えも十分に合格基準のようですので、道家長としてあなたに道士の資格を与えることに異論はありません。けれども――」
道家長はざっと周囲の道士たちを見回した。
「普通の試験を受けるだけでは、他の道士たちは納得しないでしょう。私の言っている意味が分かりますか？」
「…………」
何となく分かるような気がする。
私の生まれであったサーガイア王国では、多種多様な民族がひしめく〝人類のるつぼ〟のような国だったため、異国人が冒険者登録をしようとしても推奨されることはあっても拒否されることはない。
それどころか、見どころのありそうな人間は異国人であろうとも他の冒険者パーティーから勧誘されることも多った。
けれども、単一国家の面が強い華秦国では逆なのだろう。
外から来る異国人に対して、思った以上に風当たりが強い。
つまり、異国人がこの国で認められるには相当なことをしないと駄目なのだ。
だからこそ、道家長は遠回しに訊いているに違いない。
他の道士たちよりも難易度の高い資格試験を受ける覚悟はあるか、と。
私は道家長に大きく頷いた。
「普通よりも難易度が高い試験でも構いません。ですので、どうか私に道士の資格試験を受けさせてください」
掛け値なしの本気だった。
この華秦国で日々の糧を得るため、そして一般人には手に入らない情報を得るためには冒険者に等しい道士になる必要があるからだ。
「どうやら本気のようですね」
でしたら、と道家長はニコリと笑った。
「アリシア・ルーデンベルグさん。あなたには道士の資格を得る、第四級の妖魔討伐の試験を受けていただきます。よろしいですね？」
第4級の妖魔討伐。
この道家長の言葉に周囲がざわついた。
それでも道家長は気にも留めずに言葉を続ける。
「異国で冒険者をしていた方なら分かると思いますが、道家行にも仕事の内容や危険度に応じて等級が決められています。たとえば異国の冒険者ギルドのAランクとは、この華秦国の道家行では第1級という具合に」
道家長の説明を要約するとこうだ。
Aランク→第1級。
Bランク→第2級。
Cランク→第3級。
Dランク→第4級。
Eランク→第5級。
そして本来は道士になることを希望する新人には、最低等級である第5級の魔物討伐が与えられるらしい。
だが、今回の私の資格試験の難易度は1ランク上の第4級。
しかも話を詳しく聞くと、名目上は第四級でも実際の難易度は第3級に近いのだという。
なるほど、これぐらいのことをしないと周囲に認められないというわけね。
仮に試験に合格して今後も道士として活動していくためには、他の道士や別の街の道家行の協力を仰ぐこともあるだろう。
そのとき、異国人であるということが不利になるのは明白だ。
しかし、私が通常よりも難易度の高い試験を受けて合格した道士ならば話は違ってくる。
対応や口調さえ間違わなければ、よほどのことがない限り他の場所でも邪険にはされないはず。
もちろん、今の私に合格できたならの話だ。
正直なところ、以前の私ならばDランクやCランク程度の魔物退治は余裕だった。
だが、ある事情で以前よりも格段に弱くなってしまった今は分からない。
ただし、ここで諦めるという選択肢は当然ながらなかった。
肉体的な強さ以外にあった、私のもう1つの力が明確に告げてくる。
あいつはこの国に必ずいる、と。
そう強張った表情を浮かべたとき、道家長から「どうしました？ やはり、試験を受けるのは止めますか？」と言われた。
私は力強く首を左右に振る。
「いいえ、受けます……受けさせてください！」
こうして私は孫龍信さんという道士とともに、私の国ではDランクからCランクに相当するという第4級の妖魔討伐に向かった。
他の道士たちから「どうせ無理だろう」と盛大に陰口を叩かれながら――。