魔女と処刑人

お父さんは処刑人

なんか思いついて書いちゃったので新連載開始です。

完結目指して頑張りますので、暖かく見守ってください。

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　ゴロン、と。

　存外に重い音を立て、それは俺の足元に転がってきた。

　勢いをつけすぎたらしく、それを収める箱に入らずに飛び跳ねたのだ。

　父上の助手を務める男は、淡々とそれの髪の毛を掴み、血で汚れた箱にそれを入れた。

「次」

　その日の処刑は、何の滞りも無く進んでいた。

　死刑を受ける者達の罪状は、まだ幼い俺が知りえることはできない。

　罪人が暴れた拍子に口枷が外れた。

　汗と涙で顔中を濡らした男は、首を器具に固定されながらも叫ぶ。

「やめてくれ、助けてくれ！俺は無実だ、何の罪も犯してはいない！」

　二つ目の首は、今度はしっかりと箱の中に納まった。

「次」

　処理的にそれは続いた。

「次」

　たった一度のミスも無く、罪人の首は斬り落とされる。

「次」

　そんな、素人目に見ても見事な技を目の当たりにして。

　俺はついに、我慢できずに胃の中のものを地面にぶちまけた。

「……ロレッタ。ケッチを屋敷に戻しておけ」

「かしこまりました」

　見下げ果てるような冷たい目が、ロレッタに支えられている俺に向けられた。

　一つや二つではなく、その場にいる罪人たち以外のほぼ全員から。

　血のつながらぬ妹、父の従者、小姓、そして父上。

　情けなさと胃の痛みで涙を流しながら、俺は屋敷に逃げ帰った。

◆◆

「流石でした、父様！あれほどの妙技を見せていただいたこと、レーサは誇りに思います！」

「そうか」

　父はレーサからの絶賛を受けても眉一つ動かさず、牛肉のステーキを口に運ぶ。

　相変わらずぶっきらぼうな父だが、レーサもその反応を分かっていたのか大して気にもせずに、美味しそうにステーキを頬張り葡萄のジュースに舌鼓を打っていた。

「実に良い経験になりました。ただ、まあ。少しばかり、不快なものが混じりましたが」

　わざとらしく、レーサは俺の方を見ながらそう呟いた。

　父はそれを聞いても、彼女を咎めることはしない。

　食卓の周りで待機している使用人達も、当たり前のようにそれを聞き流している。

「待ってください！あれは、違います！死体を見てあのような無様を晒したわけでは……！」

「あら、無様だと自覚していたのですね兄様。ならもう二度とあの場所に足を運ばぬ方がよろしいのではなくて？甘美な血の匂いに、兄様のゲロの匂いが混じってしまいますわよ？」

「レーサ、貴様……！」

　ドン、という鈍い音が響いた。

　父が床を足で叩いた音だった。

「後にしろ。料理が冷める」

「……申し訳、ございません」

「ごめんなさい、父様」

　父モレドは、かつて王国を脅かした魔族との戦争で、華々しい戦果を上げた。

　その剣の技は王にまで届き、庶民の子でありながら騎士の勲章を勝ち取った英傑だ。

　しかし父は、華々しい貴族であると同時に、処刑人という暗い役目も押し付けられた。

　罪人の首を断ち、その命を神の元へと運ぶ大役だ。

　何も知らぬ民衆や愚か者共は処刑人を蔑み、差別する。

　だが俺は処刑人である父を誇りに思っているし、それを善き行いであると信じている。

　誰もが簡単に行えぬその仕事が、国のためになると知っているからだ。

「ケッチ」

「は、はい！」

　あまり俺に構わない父が、珍しく俺の名を呼んだ。

　それが嬉しくて少しにやけてしまうが、父はそれを意にも解さず言う。

「まだ処刑人を諦めていないか？」

「はい。俺は、父上の跡を継ぎ、処刑人として生きていたいです！」

　胸を張って言う俺に、レーサはクスクスと嘲笑を漏らした。

（笑うだけ笑えばいい。父上の跡を継ぐのは俺だ）

　レーサは、俺が六歳の頃に父が拾ってきた養子だ。

　貴族が実子に何かあった時のために、養子を育てるのはそう珍しいことではない。

　ましてや俺の母親は、俺を産んですぐに亡くなってしまった。

　父の血を継ぐ子が俺一人である以上、家のために備えをしておくのは当然だ。

（俺は実子で、お前は養子だ。どっちが家督を継ぐかなんて、分かり切ってる……！）

　けれど、俺は十七になるまで何の病気も無く、無事成人間近まで育った。

　養子であるレーサも優秀ではあるが、常識的に考えれば跡を継ぐのは俺だ。

　だから何の心配も無い、はずだ。

「では。人を殺すことができるのだな？」

　ドクン、と。

　心臓を握られたかのように、息が苦しくなる。

「……勿論、です」

「嘘ばっかり」

　レーサはナプキンで口を拭いた後、会話に割り込んで来る。

「父様が処刑する所を見た時ですら、あんな様子だったのに。どうやって己の手で罪人の首を斬り落とすつもりですか？」

「馬鹿にするな！罪人を殺すことなんて簡単にできる！あの時は、ただ」

「ただ、なんです？ねぇギルバード、あなたもそう思うでしょう？兄様が処刑人になんてなれるはず無いって」

　ギルバードと呼ばれた白髪交じりの男性は、恭しく頷くだけだ。

　俺達兄妹には、それぞれ一人ずつ、奴隷として買った従者が与えられている。

　ダークエルフのロレッタと、人間とオーガとの間にできたハーフのギルバード。

　父が俺の十歳の誕生日の頃に買ってくれた、それぞれの所有物。

「相変わらず無口で可愛げが無い男ね、ギルバード。ロレッタを見習ってほしいくらい」

「恐縮です、レーサお嬢様」

　ギルバードは無口だが、ロレッタは無表情だ。

　可愛げという意味では、ギルバードの方が優れているのではないだろうか。

　少なくとも彼は、主人が嘲笑されているのを見過ごしたりはしない男だ。

　忠誠心があり、そこそこに表情豊かで、甲斐甲斐しく世話を焼く。

（従者としては、ギルバードの方が優れているだろ、絶対）

　彼女が無能というわけではないが、やはり己に無い物は羨ましく見えてしまう。

　そんなことを考えていたからか、ふと隣を見ればロレッタから冷たい目を向けられていた。

　主人に対して思いやりの欠片も無い、何の光も宿さぬ暗い瞳だ。

（レーサと話す時は、いつも笑顔を浮かべる癖に）

　内心でそうぼやいていると、父がテーブルを立ち俺の方まで近づいてきた。

「父上？」

「お前達に大事な話がある」

「まあ。珍しいですね、お父様の方から大事な話なんて。何事でしょうか？」

　父上はこれまた珍しく、俺達の目を見て重々しく口を開いた。

「次の当主を決めることにした」

　ザワリ、と。

　俺とレーサだけではなく、食事の片付けをしていた使用人までもが動揺を露わにする。

「当主を……！」

「ついに跡継ぎをお決めになるのですね！」

　大きな声を出す俺達二人を、父上は手を上げ制す。

　父上からの言葉を待つ時間が、随分と長く思えた。

「当主になる条件は一つ」

「一か月後の今日この日に。己の従者の首を斬れた者を、新たな当主とする」